To sir William Davenant, v. 5, p
sa poésie consistant en analyses et en démonstrations plus qu’en effusions lyriques. Il s’oriente naturellement vers la période solennelle, rehaussée de place en place par l’éclat d’une maxime bien frappée. Les deux procédés principaux de ce style, ses deux pivots, sont la répétition et l’antithèse.
La répétition des mêmes tournures favorise le déroulement majestueux de l’idée et marque les différents moments de l’analyse 17. Le retour inattendu des mêmes mots, et surtout le choc des mots contraires violemment rapprochés, frappent le lecteur de surprise 18. Cowley ne pense que par rapprochements et contrastes, et les antithèses dont son œuvre fourmille ne sont pas un simple ornement, elles font partie intégrante du fond même. Analyses, discours, portraits, ont pour base normale, inévitable, des oppositions d'idées, de formes, de mots 19. Ses vœux, même les plus simples, les plus éloignés de toute affectation, revêtent spontanément la forme de l’antithèse :
May I a small House, and large Garden have !
And a few Friends, and many Books... 20.
17. Cowley affectionne les grands mouvements oratoires dont l’harmonie est périodiquement soutenue par le retour de la même formule. Cf. dans l’ode Christ’s Passion, « l’1l sing ».… (I, p. 402), dans le poème sur la guerre civile « It was not so. » (v. 13, 22, 37, 52, 59, II, p. 467), dans l’ode sur son livre se présentant à la Bodléienne « Haïl !.. » (I, p. 409), etc.
18. Les répétitions de mots sont innombrables et produisent tantôt un effet oratoire :
« On two near Hills the two proud Armies stood » (Davw., III, v. 362, D:1399).
« Much the rewards propos’d his spirits enflame Sauls Daughter much, and much the voice of Fame » (Dav., III, v. 457, p. 335).
Tantôt un effet épigrammatique, tout proche du jeu de mots :
« Thou worst estate even of the sex that’s worst (Maidenhead, I, p. 129).
« The griefs she caus’d gave gentle Michol grief » (Dav., III, v. 685, p. 341).
« The Man of whom so much he heard, did hear (Dav., IV, v. 18, p. 365).
Elles sont alors toutes proches de l’antithèse.
19. Cf. les pièces : For Hope et Against Hope (I, pp. 108, 110) pour un exemple de définition antithétique. Voici le début de For Hope :
« Hope, of all Ills that men endure, The only cheap and Universal Cure !
Thou Captives freedom, and thou sick Mans Health ! Thou Losers Victory, and thou Beggars wealth !…. »
La Davideide offre des exemples d’expositions (1,-1.., p. 242) de discours (Saul à David, IIL, v. 867, p. 346), de portraits (David, IL v. 32, p. 285; Michol et Merab, IIT, v. 653-695, p. 340), bâtis de toutes pièces sur des antithèses. | 20. A Wish, st. 2, p. 88. Cf. aussi le portrait de William Hervey (st. 10, : D'Ss0)e
Et cette antithèse avec ses oppositions symétriques de termes, donne à son vers un relief de médaille. À l’énergie et à la clarté se joint l’harmonie du balancement 21.
Ainsi s’affirme, dans les caractères généraux du style de Cowle, la tendance oratoire et intellectuelle de sa poésie. La pensée y prend le pas sur le sentiment, l’éloquence remplace le lyrisme, et oscille de la période à la maxime. Elle ne nous frappe pas moins si nous examinons les détails du style, le choix des mots et des images.
Les mots, d’abord, retiennent l’attention de Cowley, et cela beaucoup plus que Johnson ne veut le dire. Quelques notes de la Davidéide ou des Odes pindariques en apportent la preuve éclatante. Cowley n’accepte un mot qu’après avoir bien déterminé sa signification, et il le charge de tout son sens. S’il emploie « shore » dans le sens de « bank », en parlant d’un torrent, il tient à s’en justifier en ces termes :
« Shore » se dit proprement pour la mer, et « banks » pour les cours d'eaux, et la même différence existe entre « littus > et « ripa »,
« Large was his Soul; as large a Soul as ere Submitted to inform a Body there — High as the Place ’twas shortly’in Heav'n to have, But low and humble as his Grave.
So high that all the Virtues there did come As to their chiefest seat Conspicuous and great :
So Low, that for Me too it made a room. »
21. Voici le distique antithétique, où un vers répond à l’autre : « Nor was his Life less perfect then his Art. Nor was his Hand less erring then his Heart. » (On the Death of Sir Anthony Vandike…., v. 17, I, p. 25). « Whether the Swift, the Skilful, or the Strong Be crowned in his Nimble, Artful, Vigorous Song. » (The Praise of Pindar, st. 3, I, p. 179).
Plus souvent la symétrie se trouve à l’intérieur du vers : « And though he taught but Boys, he made the Men » (On the Death of Mr. Jordan, v. 24, I, p. 21).
« So Human for its Use, for Knowledge so Divine » (To the Royal Society, st. 8, I, p. 452).
« From the Good, danger, from the Bad, disgrace (Dav. IX, v. 191, p. 289) (Cf. aussi Dav., IL, v. 623, p. 299, v. 560-588, p. 208-MTIL/7V. 133; p. 327: v.1296, p. 330, v. 346, p. 332; IV, v. 263, p. 371, v. 1046, p. 391);
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mais il arrive fréquemment que les Latins prennent « littus » pour
« ripa >» comme je prends ici « shore » pour « bank » 22. «
De même, il explique le vers :
Which neither Banks nor Dikes controul
par la note : « Banks, natural; Dikes, artificial. » 23.
Ainsi, loin d'employer les premiers mots venus, Cowley pèse chacun d’eux et il les utilise dans un but très précis. L'étude de son vocabulaire présente, de ce chef, un intérêt particulier.
La première impression qu’il donne est celle de la variété. Cowley semble avoir trois langues à sa disposition : celle du peuple, celle de la Cour et des salons, et celle des Universités.
Nous trouvons des locutions du langage populaire, des termes familiers, voire grossiers, ce que Johnson traite dédaigneusement ‘de « unrefined and plebeian words » 24 Mais cette veine réaliste n’affleure que rarement dans la poésie de Cowley 25, et seulement quand l’auteur le veut bien : elle n’est pas assez riche pour se faire jour malgré lui. Il ne l’emploie que dans des conditions déterminées. Ou bien il veut rivaliser de bonhomie familière avec Horace :
The Devil a man will change, now when he may, Were I in general Jove’s abused case, By Jove, l’de cudgel this rebellious race... 26.
Ou, assis dans le siège fait des débris du vaisseau de Drake, il cherche à faire revivre la soif d'aventures et le langage hardi des marins anglais 27; ou bien encore, il veut frapper les esprits par la liberté audacieuse de ses propos amoureux, et remplacer,
