Love’s Riddle, acte IV, IL, v. 3, p

The relish of the Muse consists in Rhyme 59.

A la place du vers blanc, il adopte, pour la poésie sérieuse, son rival le distique héroïque.

Il ne saurait être question pour nous de refaire, après le professeur Saintsbury, l’histoire de ce qu’il a appelé la bataille des distiques 60. Rappelons seulement que le distique, mixte dès l’origine, chez Chaucer, est plus que jamais tiraillé, au XVII‘ siècle, entre deux formes extrêmes. D’une part le distique « arrêté », formant un tout prosodique, et exprimant, sinon une idée entière, du moins une fraction distincte de l’idée; de l’autre, le distique « enjambé », qui n’a pas d’existence indépendante, ni au point de vue du sens, ni au point de vue prosodique, et que la rime seule distingue du vers blanc.

Dans quel camp Cowley va-t-il se ranger? Il apparaît, au début, indécis. Dans Constantia and Philetus, la strophe de six vers se termine par un distique. Sur 95, nous en avons compté une vingtaine qui ne font que continuer le quatrième vers, et dans une trentaine, à l’intérieur même du distique, le cinquième vers enjambe sur le sixième. Les courtes poésies qui forment les Poeticall Blossomes renferment sensiblement la même proportion d’enjambements : l’élégie sur Lord Carleton, par exemple, contient 23 % d’enjambements à l’intérieur du distique, et 21 % d’enjambements de distique à distique 61. Dans les pièces que, trois ans plus tard, il publie sous le titre Sylva, cette proportion augmente et s’élève aux environs de 30 % 62. Mais il est remarquable que

59. Cité par SaINTsBuRY. History of English Prosody, vol. II, p. 278.