CHAPITRE PREMIER

PREMIÈRES ANNÉES (1618-1629) à

Sprat, Wood et, après eux, tous les biographes de Cowley s’accordent pour dire qu’il est né en 1618 à Londres. L'inscription qui orne son tombeau à Westminster Abbey confirme cette date. Nous y lisons « Excessit e vita anno ætatis 49 ». Or il est mort le 28 juillet 1667; il est donc né assurément entre le 28 juillet 1618 et le 28 juillet 1619. Et comme nous n’avons aucune raison de récuser la date de 1618 indiquée à la fois par Sprat et par Wood, nous pouvons préciser : entre le 28 juillet et la fin de. l’année 1618.

Mais nous restons dans l’ignorance du mois et du jour exacts, comme d’ailleurs du quartier et de la rue où il est né. Aucun des registres de paroïsse de Londres, en effet, ne renferme l’indication de sa naissance. Sprat nous laisse dans l'incertitude : « Mr Abraham Cowley naquit dans la cité de Londres en l’an 1618 >» 1. Wood, au contraire, précise : Cowley est né « dans Fleet street, près du haut bout de Chancery Lane, dans la paroisse de St Dunstan in the West » 2. Malheureusement, les registres de la paroisse, comme nous avons pu le constater, ne renferment ni le nom de Cowley, ni celui de son père. Nous avons donc le droit de mettre en doute l’affirmation de Wood, et de conclure qu’il s’est trompé, comme se sont trompés les critiques, qui, à sa suite, ont renchéri sur cette précision, et ont prétendu pouvoir fixer jusqu’à l'emplacement exact de la maison natale de Cowley 5.

1. SPRAT. An Account of the Life and Writings of Mr Abraham Cowley…., P- IV.