Sermeiit d« #ea de paume

Ce fut le 5 mai 1789 que s'ouvrit à Versailles, au milieu d'un enthousiasme sans exemple, l'Assemblée des états généraux, composée de onze cent quarante-cinq membres, et divisée suivant la coutume en trois ordres, le clergé, la noblesse et le tiers état. Le gouvernement commit la faute de conserver un cérémonial humiliant pour les députés du Tiers, enorgueillis du sentiment de leur force et de leur nombre. Puis une première question s'éleva, celle de savoir si Ton voterait par tête ou par ordrcy question capitale qu'il aurait fallu résoudre d'avance.

La noblesse et la majorité du clergé ayant refusé d'adhérer à la fusion des trois ordres, les députés du Tiers, auxquels s'étaient réunis un grand nombre de curés, se constituèrent, le 17 juin, en Assemblée nationale et décrétèrent la perception provisoire des impôts. Comme la salle des États avait été fermée sous prétexte d'y faire les préparatifs d'une séance royale, les députés du Tiers se rendirent dans le local du Jeu de paume, et réunis sous la présidence de Bailly, ils jurèrent avec transport de ne pas se séparer avant d'avoir achevé la Constitution. Tel fut le célèbre Serment du Jeu de paume (20 juin), par lequel l'Assemblée se déclarait souveraine. La séance royale qui avait été annoncée, eut lieu cependant le 23 juin. Il s'agissait de proposer aux États tout un plan de réformes, hélas! trop tardives. Peu énergique et naturellement indécis, Louis XVI essaya néanmoins de parler en maître, et il ordonna aux députés des trois ordres de délibérer séparément. La noblesse et le clergé obéirent ; mais Mirabeau parlant au nom du tiers état, adressa, dit-on, au grand maître des cérémonies cette apostrophé : Allez dire à votre maître que nous sommes ici par la volonté du peuple et que nous n^en sortirons que par la force des baïonnettes. Quatre jours plus tard, la noblesse et le clergé se réunissaient au tiers état.