PRÉFACE

Cet Abrégé est extrait des leçons que j’ai données au Collège impérial de France, et dont le recueil formera un Traité complet en trois volumes in-40. Les deux premiers sont terminés, et le troisième est sous presse. On trouve ici le même plan avec moins de détails , moins de développemens, une moindre variété dans les méthodes , et moins d'exemples de calculs. Dans le grand Traité, j’ai tâché de rassembler tout ce qui peut être utile à l'astronome de profession. Ici , j’ai dû me borner à ce qui peut suffire à celui qui se contentera de prendre une idée exacte de la science, des théories et des observations sur lesquelles elle se fonde ; et qui , ne voulant point pratiquer, n’a pas besoin qu’on lui expose avec une certaine étendue toutes les petites attentions qu’exigent et les calculs et les observations : mais je n’ai rien négligé pour qu’on y trouvât dans toutes les branches de l’Astronomie, les formules les plus exactes et les plus commodes avec leurs démonstrations. Nous avons déjà plusieurs traités qui jouissent d’une réputation méritée; mais l’Astronomie a fait de si grands progrès depuis qu’ils ont paru pour la première fois , que l’on convient généralement de la nécessité d’un ouvrage

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plus moderne. Les leçons de La Caille étaient un excellent texte pour un professeur , mais elles laissieùt trop à faire à celui qui voudrait les suivre aujourd'hui sans maître. L’Abrégé d’Astronomie de HLaIàhde, à portée d’un bien plus grand nombre de lecteurs, est par là même moins fait pour être enseigné que pour être lu , les méthodes n’en sont quelquefois ni assez rigoureuses, ni assez géométriques. En rédigeant un Ouvrage nouveau sur un sujet déjà traité tant de fois , j’ai senti la nécessité d'un plan méthodique et surtout plus naturel que celui de La Caille. Ce grand astronome, en plaçant comme il a fait tout d’abord l’observateur au centre du soleil, impose à son lecteur l’obligation de le croire long-tems sur parole. En supposant même que l’on put faire de ce point central toutes les observations indiquées par l’auteur, quelle raison aurait l’observateur ainsi placé, pour tout rapporter à l’orbite de la terre, plutôt qu’à celle de Mercure ou de Jupiter, ou enfin plutôt qu’à l’équateur solaire. En effet, de tous les cercles imaginés par les astronomes, l’équateur solaire est le seul auquel , avec notre manière d’observer, nous pussions ramener tous les mouvemens célestes , si nous étions réellement placés, non pas au centre, ce qui est impossible , mais à la surface du soleil. Pour suivre un pareil plan, La Caille a dû faire abstraction de toutes les méthodes d’observation , et il est remarquable que l’un des plus grands observateurs qui jamais aient existé, n’ait pas dit un seul

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mot ni des inslrumens modernes, ni dq la manière de s’en servir.

L’Astronomie n’est pas tout-à-fait la même pour l'habitant d’une planète et pour l’habitant du soleil i elle serait encbre différente pour un habitant de la lune ou d’un satellite. C’est par les observations que nous ferons sur la terre, que nous pourrons par degrés nous faire une idée de ce que l’on doit voir du centre ou de la surface du soleil. A l’exemple des anciens , qui n’avaient pu inventer des inslrumens dont rien ne leur suggérait l’idée, ni ne leur indiquait la nécessité , nous nous servirons d’abord de nos yeux , puis de l’horizon , seul terme fixe que donne la nature. Nous sentirons nous-mêmes la grossièreté de nos premières observations ; nous nous aiderons d’une lunette, d’une pendule astronomique, secours utiles, et dont l’ignorance a rendu si lents les premiers progrès de la science. Le gnomon et le cercle nous feront trouver toute l’Astronomie des premiers âges. Les phénomènes et les idées qu’ils auront fait naître , nous conduiront à imaginer le quart de cercle et l’équatorial de Ptoléméc , les globes et les armilles d’Alexandrie. Nous passerons aux inventions des modernes pour ajouter à la précision des observations : à chaque pas nous emprunterons à la Géométrie des règles de calcul ; nous apprendrons enfin à observer comme on fait aujourd’hui. De nos observations ou de celles que les astronomes ont publiées depuis soixante ans , nous ferons sortir l’Astronomie toute entière, telle

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qu’elle existe aujourd'hui ; c’est-à-dire les petits mouvemens des étoiles, la marche inégale du soleil, de la lune , des planètes et de leurs satellites ; le calcul des éclipses de toutes les espèces , et l’arS d’en tirer la connaissance des positions géographiques, ou des positions des astres dans les espaces célestes ; nous démontrerons qu’aujourd’hui le système de Ptolémée ne pourrait pas même venir à l’idée de l’astronome , ou qu’il ne tarderait pas à être rejeté comme directement contraire aux phénomènes. Nous balancerons quelque tems entre ceux de Copernic et de Tycho ; la simplicité du premier nous fera souhaiter qu’il soit le véritable, et nous trouverons enfin dans l’aberration des étoiles et les différentes longueurs du pendule en différens climats , des argumens qui ne nous permettront plus de douter ni du mouvement annuel , ni du mouvement diurne de la terre. A mesure que nous avancerons , nous tirerons des observations les conséquences auxquelles elles conduisent, et nous prendrons garde seulement de les trop généraliser; tant que les phénomènes pourront s'expliquer de deux manières , nous aurons soin de les indiquer , et nous' n’admettrons comme certain que ce qui nous sera démontré. Nous n’anticiperons jamais , en raisonnant d’après ce qui pourrait être prouve par la suite , nous suivrons l’ordre le plus naturel ; et si nous nous écartons quelquefois de ce principe rigoureux , ce ne sera jamais que pour quelques corollaires peu importans , et que nous placerons

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à la fin d’un chapitre , pour n’avoir plus à revenir sur un sujet, et pour que l’on puisse au besoin les retrouver plus facilement; dé sorte que l’on pourrait les retrancher de l’Ouvrage, sans rompre la chaîne . des démonstrations.

Ce plan si simple et si naturel n’était pas sans quelques difficultés, et voilà sans doute la raison qui a fait que dans aucune langue, aucun auteur que je sache ne s’y est astreint rigoureusement ; presque tous ont suivi à fort peu près l’ordre et la marche de Ptoléraée dans son Àlmageste.

M. Biot s’est fait un plan tout nouveau, mais il traitait de l’Astronomie physique ; il en est résulté qu’en parlant des mêmes choses , nous avons cependant suivi une marche très-différente.

Mes idées sur le plan d’un Traité d’Astronomie, et sur l’esp.rit dans lequel il me parait devoir être rédigé, étaient arrêtées depuis long-tems, et j’en avais conféré plus d’une fois avec Lalande , quand il travaillait à sa troisième édition. Il s était trop bien trouvé de sa manière pour consentir à la changer; en adoptant plusieurs de mes méthodes, il avait désiré que je leur donnasse la forme qu’il préférait, et que je les traduisisse en sa langue. Je devais cette déférence à un maître et un ami qui m’a été si utile ; mais en publiant mon propre Ouvrage, j’ai dù lui rendre sa première forme, qui d’ailleurs a bien incontestablement .l’avantage de la brièveté. Depuis cette troisième édition de Lalande, il s’est écoulé plus de vingt ans, que j’ai consacrés