CHAPITRE I

L'Échange.

Nous avons vu que la répartition des richesses s'opérait non par une distribution de produits, mais à l'aide d'argent monnayé ; l'argent monnayé s'échange lui-même contre des produits ou denrées.

La monnaie est donc le facteur intermédiaire de l'échange indirect (l'échange direct, c'est-à-dire objet pour objet, s'appelle troc).

L'échange d'une somme de monnaie contre une marchandise s'appelle achat.

L'échange de marchandises contre une somme de monnaie s'appelle vente.

La valeur et le prix. — Le prix d'une chose, c'est la valeur de cette chose représentée en monnaie. Le prix est donc la mesure de la valeur ou mieux l'expression de la valeur d'une marchandise.

Le prix courant est le prix qu'on paye couramment pour l'achat d'une marchandise déterminée ; réciproquement, c'est aussi le prix auquel on vend constamment la même marchandise.

Loi de l'offre et de la demande. — Nous sommes ici en pays de connaissance. En effet, nous avons étudié déjà les effets de la loi de l'offre et de la demande sur la variation des salaires et sur le taux de l'intérêt. Mais c'est surtout en matière d'échange que cette loi intervient.

La plupart des économistes du XIX^ siècle ont formulé à peu près comme suit la loi de l'offre et de la demande : Le prix d'une marchandise s'élève ou s'abaisse en raison

directe de la quantité offerte, et en raison inverse de la quantité demandée. En termes plus clairs, sinon plus élég:ants : au marché matinal les légumes se vendront cher si on en offre peu en vente et si on demande beaucoup à en acheter ; par contre, ils se vendront pour rien si on en offre beaucoup en vente et si on demande peu à en acheter.

Cette loi de l'offre et de la demande a tout l'air d'être un truisme et mieux encore, une « lapalissade ». Et pourtant, cette vérité si simple et si claire reçoit à chaque instant les plus éclatants démentis. En matière de vente et d'achat comme en matière de salaire et dHniérêt, les effets de la loi de l'offre et de la demande se paralysent un peu plus chaque jour, tant il est vrai que la raison économique ressemble de moins en moins à la raison tout court.

Les trusts ont porté un coup mortel à la loi de l'offre et de la demande : Le trust est une association que forment tous ou presque tous les fabricants d'un même produit dans le but de soustraire les prix de vente de ce produit aux conséquences de la loi de l'offre et de la demande. Il s'agit donc ici de véritables ligues d'accapareurs ; et quand ces ligues exercent leur activité sur la monopolisation des denrées, elles deviennent des syndicats d'affameurs.

Le trust est une nouveauté d'importation américaine. Comme le dit très justement M. Demeuse (loc. cit.) « le trust américain est une sorte de collectivisme industriel et financier, soumis à la direction d'un conseil d'administration omnipotent, qui règle et conduit ses opérations comme il l'entend, sans consulter personne, au mieux de V intérêt de ses actionnaires )>.

Dans les trusts, on pratique donc la théorie du collectivisme, mais en raison directe de l'intérêt des actionnaires, et par conséquent, en raison inverse de l'intérêt de la masse des consommateurs. Remplacez le conseil d'administration d'un trust par un organisme d'état et vous aurez réalisé — pour autant que vous aurez fait abstraction de tout esprit de lucre — une des nombreuses réformes sociales réclamées, à tort ou à raison, par les collectivistes. A cette différence près que vous aurez agi au mieux de l'intérêt de tous les citoyens au lieu de satisfaire les appétits désordonnés de quelques financiers.

Le prix de revient. — On entend par là, le prix exact qu'a coûté une marchandise, lorsqu'elle sort des mains du fabricant ou du commerçant.

Trois éléments principaux composent le prix de revient :

1° Le coût des matières premières ;

2° Le coût de la main-d'œuvre ;

30 Les frais généraux.

Exemple : Un registre revient au fabricant à fr. 8,40. Cette somme se décompose comme suit :

1° Matières premières (carton, papier, toile, encre, fil, etc.) 2.80, .^^

2° Salaires divers (aux compositeurs, ré- f

gleurs, relieurs, plieuses, etc.) 4.20

30 Frais généraux 1 .40

Total 8.40

Si le fabricant vend le registre fr. 10,00, il réalise donc un gain de fr. 1,60.

Les jrais généraux de fabrication sont très variés. Ils comprennent notamment les impôts, l'intérêt du capital, les assurances, les traitements des employés et contremaîtres, le coût des fournitures de bureau, les timbresposte, les télégrammes, l'abonnement au téléphone, les frais d'expédition et de camionnage, le montant des créances irrécouvrables, le service des renseignements commerciaux, la publicité, les dépenses occasionnées par l'entretien et les réparations, les frais de déplacement des commisvoyageurs, les malfaçons, etc, etc; il faut y ajouter l'amortissement des capitaux engagés. Toutes ces charges sont supportées par l'entrepreneur et dès lors, celui-ci doit en tenir compte dans l'établissement de ses devis. Un devis est un prix de revient prévu, c'est-à-dire l'évaluation, avant la lettre, du coût probable d'un travail. Un entrepreneur habile arrive à établir ses devis avec assez d'exactitude. Mais le prix de revient ne peut être obtenu d'une façon tout à fait précise qu'après l'achèvement complet d'un travail.

On conçoit qu'il soit très malaisé d'évaluer mathématiquement la part d'intervention des frais généraux dans une fabrication donnée. La plupart des systèmes proposés dans

ce but reposent sur des bases plus ou moins empiriques. Assez généralement, on procède comme suit :

On a constaté, par exemple, que dans le cours d'un exercice on avait mis en œuvre des matières premières pour une valeur de 70,000 francs. D'autre part, la somme des salaires payés pendant le même exercice s'élève à 30.OOO francs, soient en tout 100.000 francs. Or, les frais généraux payés durant cette période, sont de 20.000 francs, soient 20 0/0 de la somme représentée par le total de coût des matières et de la main-d'œuvre. Partant de cette base, on évaluera, pendant l'exercice suivant, les frais généraux à 20 0/0.

C'est ainsi que nous avons procédé dans l'exemple choisi plus haut : un registre. La main-d'œuvre et les matières représentant fr. 7,00, nous avons ajouté 20 «/o, soit fr. 1 ,40 pour les frais généraux et nous avons obtenu fr. 8,40, prix de revient.

On peut aussi évaluer le pourcentage des frais généraux en prenant pour base le chiffre d'affaires de l'exercice précédent ; cette méthode peu recommandable, prend pour base le prix de vente d'une fabrication et non son prix de revient : or, le prix de vente est sujet à des fluctuations énormes, motivées par la concurrence, (i)

Il y a des industries qui absorbent d'énormes frais généraux. Il faut donc se garder de dire : « Voici un objet déterminé, c'est moi qui l'ai fabriqué, moyennant un salaire de... (mettons fr. 3,50) ; il entre dans cet objet, pour 2 frs de marchandises ; mon patron le vend 1 1 francs, donc il gagne fr. 5,50 ou 100 pour 100. » C'est là un raisonnement dont la fausseté saute aux yeux et pourtant, combien de fois ne Fentend-on pas développer?

Pour un commerçant, le prix de revient est la somme du prix d'achat, augmentée du montant des frais généraux.