CHAPITRE II
La Concurrence.
L'écart entre le prix de revient et le prix de vente constitue le gain ou bénéfice. Cet écart est fort variable. Nous
(1 ) La recherche des frais généraux est poussée très loin dans certaines comptibilités, grâce à des moyens d'investigations trop compliqués pour être traités ici.
avons vu que les trusts avaient pour effet de le régler suivant les intérêts de leurs actionnaires ; mais il y a relativement peu d'industries qui soient inféodées à des trusts — ou à tout autre organisme du même genre — du moins pour le moment.
En règle générale, les fabricants d'un même produit sont des concurrents. La concurrence, répétons-le, a pour résultat de réduire au strict minimum l'écart entre le prix de vente et le prix de revient, car les divers producteurs d'une même marchandise cherchent avant tout un accroissement de clientèle et ils ne peuvent y arriver (sauf de rares exceptions) qu'en abaissant leurs prix de vente au-dessous de celui des producteurs similaires. Il en résulte entre fabricants une lutte âpre et souvent sans merci. Il en est même parfois qui, à défaut d'avoir su établir d'exacts prix de revient, en arrivent sans s'en douter à écouler leurs produits avec perte, et quand ils s'aperçoivent de leur erreur, il est généralement trop tard : la faillite est à leur seuil. Mais qu'importe ! une fois disparus, ces producteurs imprévoyants sont remplacés par d'autres plus imprévoyants encore, et ainsi s'explique l'inquiétude et le marasme qui régnent en permanence dans certaines industries et surtout dans certains commerces.
Il va sans dire que le public est le premier à bénéficier de la concurrence, par la raison que la concurrence est le plus grand obstacle à la hausse des prix de vente. La concurrence est également un grand facteur du progrès industriel. Car si elle oblige les producteurs à vendre à vil prix, elle les force aussi à perfectionner leurs moyens de fabrication.
Mais la concurrence présente de multiples inconvénients. Tourmentés du continuel désir de produire et de vendre à meilleur marché que leurs voisins, maints fabricants n'hésitent pas à falsifier et à sophistiquer leurs marchandises. En matières de denrées alimentaires, la falsification a pris des proportions inquiétantes que les tribunaux sont impuissants à réprimer efficacement.
La concurrence en est arrivée au point qu'elle force les entrepreneurs à rogner tous les postes de leurs devis et notamment les salaires.
Le salaire a été jusqu'en ces derniers temps un élément d'une extrême compressibilité : il a fallu le syndicalisme et l'imposition du minimum de salaire dans les adjudications publiques pour mettre un terme à de trop fréquentes dépressions. Mais la concurrence entre patrons demeure néanmoins un des grands obstacles au relèvement de la main-d'œuvre.
« Le patron qui rêverait quelque oeuvre de philanthropie, serait immédiatement écrasé par le concurrent qui abaisserait ses prix d'un centime. On a dit avec raison que le chef d'industrie ne pouvait rien, absolument rien pour l'ouvrier, partout où il existe une fabrique sei. blable à la sienne ». (Georges André, Les conventions collectives de travail).
Exagération à part, on ne peut exposer plus clairement une des conséquences les plus brutales de la concurrence poussée à l'excès.
Le sabotage. — C'est une triste nouveauté que nous devons aussi à la concurrence. L'entrepreneur de bâtisse qui recommande à ses maçons de séparer chaque tas de briques par de « gros joints », le relieur qui emploie du carton n^ 16 au lieu du n^ 14 qu'il a promis à son client, le patron charbonnier qui mêle du « terril » à son charbon, le gérant d'un grand café qui trouve moyen de tirer i 10 demis d'un tonneau de 45 litres, se rendent coupables de sabotage.
Le sabotage ouvrier n'a pas tardé, naturellement, à suivre les traces du sabotage patronal et à produire les mêmes résultats néfastes. Mais ici, nous ne nous trouvons plus en présence du désir de produire à bon marché une marchandise inférieure ayant une apparence convenable. Les saboteurs ouvriers obéissent uniquement à la volonté de nuire au patron dont on à se plaindre. Entendu de cette façon, le sabotage est une arme déloyale. Autant il faut applaudir aux efforts du travailleur qui lutte avec courage et parfois au prix de sa liberté pour la défense de ses droits, autant il faut blâmer celui qui veut atteindre au même but d'une façon profondément malhonnête et au risque de compromette sa santé et même la vie de ses semblables.
