CHAPITRE IV

La Monnaie.

Nous avons vu que la monnaie était l'instrument de l'échange indirect. La monnaie est donc la mesure de la valeur des objets. De même qu'on peut dire que telle chose

mesure autant de mètres, on peut dire aussi qu'elle vaut autant de francs.

La monnaie est une marchandise et comme telle elle doit avoir une valeur propre. Je puis échanger dix livres de bon café contre dix livres de beurre ; je puis aussi échanger une de ces deux quantités contre six grammes d'or ; or six grammes d'or représentent une vingtaine de francs. Si donc j'accepte une pièce de vingt francs (or monnayé) en échange de mon beurre ou de mon café, c'est que cette pièce de vingt francs, quoique instrument d'échange, représente par elle-même une valeur approximativement égale à celle de vingt livres de beurre ou de bon café.

Pour répondre à sa destination, la monnaie doit donc avoir une valeur intrinsèque égale à sa valeur nominale. En d'autres termes, une pièce d'or de vingt francs doit contenir pour vingt francs d'or et une pièce de cent sous pour cinq francs d'argent. S'il en était autrement et si la monnaie était tirée d'un métal vulgaire et n'avait qu'une valeur représentative et conventionnelle, il suffirait au premier malhonnête homme venu, de battre monnaie pour son compte, et pour autant qu'il ait un joli talent de graveur — ou même de mouleur — et la chance de ne pas se faire pincer, il jouirait d'une très enviable aisance. Mais comme cet intègre citoyen ne manquerait pas de trouver des imitateurs, nous ne tarderions guère à être inondé d'une quantité extraordinaire de pièces de monnaie « privées » semblables en tous points aux louis et aux écus du Gouvernement. Il arriverait que l'abondance insolite de la monnaie amènerait sa dépréciation et que par exemple, une pièce d'un franc ne valant plus en réalité que dix ou cinq centimes, il faudrait donner dix francs pour une paire de sabots ; et encore, à ce prix, les sabots ne seraient pas de la dernière mode.

Un phénomène de ce genre se produisit à la fm du XVI II ^ siècle, par suite de la dépréciation des assignats.

Pour qu'un métal puisse donc être converti en monnaie, il faut :

1° Qu'il soit rare et précieux ;

2° Qu'il ait une grande valeur sous un poids minime ;

3° Qu'il soit susceptible de recevoir une empreinte et de conserver longtemps cette empreinte ;

4° Que sa valeur soit à l'abri de fluctuations trop prononcées et trop brusques.

L'or possède toutes ces qualités ; l'argent les a possédées jusque dans ces derniers temps. C'est pourquoi la plupart des nations ont adopté ces deux métaux comme étalons monétaires. La Belgique et la France sont des pays biméiallistes, car elles ont admis les deux étalons. L'Autriche ne reconnaissant que l'étalon d'argent et l'Angleterre que l'étalon d'or, sont donc des nations monométallistes.

La Belgique, la France, l'Italie, la Suisse et la Grèce, ont conclu une convention appelée union latine. Ces diverses nations admettent comme monnaie-étalon et échangent valablement entre elles, toutes leurs pièces d'or et leurs pièces d'argent de cinq francs. Quant aux autres pièces d'argent et à celles de cuivre ou de nickel (monnaie divisionnaire ou de billon) il est entendu qu'elles n'ont qu'une valeur conventionnelle. Par conséquent, nul n'est tenu de les accepter en payement, tout au moins au-delà d'une certaine limite jugée nécessaire à la facilité des transactions. Cette limite est fixée à 50 francs pour les pièces divisionnaires d'argent, à 5 francs pour celles de nickel, et à 2 francs pour celles de cuivre.

Cet exposé serait tout-à-fait incomplet si nous ne répondions à quelques questions que les élèves des cours d'économie ne manquent jamais de poser au professeur qui développe devant eux le chapitre de la Monnaie.

ire question : 11 exlste des blllets de banque depuis 20 jusqu'à 1.000 francs. Pourtant le papier dont ils sont faits ne représente aucune valeur par lui-même.

Réponse : Le billet de banque ne fait en effet que représenter une valeur, payable à vue aux guichets de la Banque nationale qui a obtenu le monopole d'émission des billets. Conséquence : la Banque nationale doit posséder en or et en pièces de 5 francs d'argent, une encaisse égale à la somme des billets qu'elle a mis en circulation.

N. B. (Parmi les réserves de la Banque Nationale, il faut aussi comprendre les effets tirés sur l'étranger et payables en or).

2me question : CoiTiment sc faît-il, que Tor et l'argent gardent toujours la même valeur puisque l'extraction de ces métaux n'est guère interrompue?

Réponse : Parce que les métaux précieux sont employés à d'autres usages qu'à la fabrication des monnaies. On s'en sert de plus en plus dans la bijouterie, la joaillerie, l'ameublement et les diverses industries de luxe. Ensuite, la population et les besoins ne cessent de croître, d'où débouchés nouveaux pour l'emploi des métaux. Enfin, les pièces de monnaie s'usent, se perdent ou disparaissent dans les inondations, les incendies et les naufrages.

Il n'est d'ailleurs pas exact, d'affirmer que l'or et l'argent conservent toujours la même valeur. Cette affirmation n'est vraie qu'en ce qui concerne l'or. Pour ce qui est de l'argent, il est actuellement déprécié au point qu'une pièce de cent sous ne représente plus qu'une valeur intrinsèque de moins de deux francs.

Néanmoins, il est évident, que la quantité d'or disponible s'accroît sans cesse ; mais le taux des salaires s'accentue aussi et il en est de même du prix et de la quantité des denrées ; en sorte, qu'entre ces divers éléments, il existe depuis toujours une relation plus ou moins constante.

C'est ce qui explique que jadis — il y a longtemps — on trouvait naturel de payer des salaires journaliers équivalents à fr. 0,50 et 0,60 de notre monnaie... Alors, on achetait les œufs à deux centimes pièce !

M. Yves Guyot, le distingué économiste français, écrit à ce sujet :

« Si l'on compare la masse de l'or et de l'argent qui est dans le monde avec la somme des marchandises qui y sont, il est certain que chaque denrée ou marchandise en particulier pourra être comparée à une certaine portion de la masse de l'or et de l'argent. Comme le total de l'une est au total de l'autre, la portée de l'une sera à la portée de l'autre. L'établissement du prix des choses, dépend toujours fondamentalement de la raison du total des choses au total des signes.

» Si, depuis la découverte des Indes, l'or et l'argent ont augmenté en Europe, à raison de 1 à 20, le prix des denrées aurait dû monter en raison de 1 à 20 ; mais si, d'autre part,

ce nombre de marchandises a augmenté comme 1 à 2, il faudra que le prix de ces marchandises et denrées ait haussé d'un côté, en raison de 1 à 20, et qu'il ait baissé d'autre part en raison de 1 à 2, et qu'il ne soit par conséquent qu'en raison de 1 à 10. »

3me question : SI les pièces d'or ct Ics pièces de 5 francs en argent ont réellement la valeur que mentionne leur empreinte, il doit donc être permis à un citoyen de faire convertir en monnaie des lingots d'or et d'argent, par les soins et avec la garantie de l'Etat.

Réponse : 11 est permis de faire monnayer des lingots d'or contre payement des frais de fabrication. Mais la Banque nationale elle-même a renoncé à cette faculté dès 1882, tant le prix du métal-or s'est maintenu élevé depuis cette date.

Quant à la frappe des pièces de cinq francs en argent, elle a été suspendue dès 1876, par suite de la dépréciation de ce métal. On voit que cette dépression est un phénomène qui peut amener de graves inconvénients : les pièces de cinq francs ont cours légal ; en conséquence nous sommes forcés de les accepter pour leur valeur nominale.

Si nous fondions dix pièces de cinq francs dans un creuset, et que nous portions au joaillier le lingot ainsi obtenu, nous n'en obtiendrions pas vingt francs ! Au contraire, avec un lingot d'argent d'une valeur de vingt francs, il est possible de fabriquer dix pièces de cinq francs. Quelle perspective encourageante pour les faux-monnayeurs... et peu rassurante pour les honnêtes gens !