CHAPITRE V

Liberté commerciale et restrictions y apportées.

En Belgique, la liberté du commerce existe au même titre que la liberté du travail. C'est grâce à cette liberté qu'on peut, en respectant les lois et règlements, vendre, acheter et transporter librement toutes espèces de marchandises.

Mais il existe de nombreuses nations où la liberté commerciale ne va pas sans entraves : en France, l'introduction de certains produits dans l'intérieur des villes est

soumise à la perception d'un droit : Vodroi. Ailleurs, des droits sont exigés pour l'entrée des marchandises dans certaines provinces.

Quant au commerce international, il n'est pas entièrement libre. Tous les pays ont adopté l'institution de la douane, c'est-à-dire qu'ils ont frappé les marchandises importées — et parfois aussi les exportées — d'un droit souvent élevé.

Le libre échange absolu est la négation de tout système douanier. Aucun pays n'est donc entièrement libre-échangiste. Toutefois, on appelle ainsi ceux qui perçoivent les moindres droits sur l'importation des marchandises. Exemple : l'Angleterre.

L'opposé du libre-échange, est le prohibitionnisme. Un produit est prohibé quand son entrée dans un pays est absolument interdite. Il en est ainsi en France, des allumettes et des jeux de cartes, en Belgique de la saccharine et de l'absinthe.

Par extension, on a appelé droits prohibitifs, ceux qui sont tellement élevés qu'ils équivalent à la prohibition. Exemple : les droits français sur les tabacs étrangers.

Sans aller jusqu'à la prohibition, certains états ont adopté le système de la protection ; la protection est un moyen-terme entre la prohibition et le libre-échange. Comme son nom l'indique elle a pour but de protéger certaines industries nationales contre la concurrence étrangère.

Avantages et inconvénients du libre échange et du protectionnisme. — Le protectionnisme ne présente d'avantages immédiats que pour les producteurs nationaux à qui il permet un écoulement de marchandises avantageux, puisqu'ils ne rencontrent sur le marché national que la concurrence également nationale (d'où facilité de conclure des trusts, des cartels, tic). Mais par conséquence, la grande masse des consommateurs se trouve lésée dans un tel système, système qui n'est pas de nature à abaisser le prix des denrées et objets de première nécessité.

D'autre part, les industriels qui se sentent protégés, ne font plus aucun effort pour perfectionner leurs moyens de fabrication. Il leur manque le puissant stimulant de

V émiilaiion. En réalité, ils finissent quand même par être vaincus dans la lutte économique par la concurrence étrangère, laquelle, grâce à sa vitalité et aux sacrifices qu'elle sait s'imposer, arrive à ne plus trouver dans le protectionnisme une barrière infranchissable. C'est, par exemple, ce qui explique en France, la décadence de certaines fabriques de drap, jadis si florissantes.

Tout au plus peut-on admettre, suivant les circonstances, un système de protection qui cesse après un certain délai, afin de permettre à des industries de s'armer contre la concurrence étrangère (protection temporaire).

Depuis quelques années, la politique des pays qui nous entourent a une tendance de plus en plus protectionniste, et naturellement, nous sommes amenés par mesure de représailles, à devenir protectionnistes aussi. A tort d'ailleurs, car si le protectionnisme du voisin est un mal pour nous, les représailles en sont un autre, et en fm de compte ce sera toujours le consommateur qui soldera la note.

Sans tomber dans les excès du protectionnisme, on peut toutefois exiger que l'Etat et les Pouvoirs publics, imitant en cela les Etats voisins, ne confient l'exécution des grands travaux qu'à des firmes nationales, qui font vivre la population nationale.

De tous les systèmes douaniers, le libre-échange e§t donc le meilleur, mais encore faudrait-il qu'il obéisse à la règle de la réciprocité entre nations. Parmi les avantages du libre-échange, il faut mentionner les suivants :

1° Suppression des frais énormes occasionnés par la douane (bâtiments, traitements, paperasses, etc.) ;

20 Abaissement du prix des produits (quand les droits s'appliquent à des produits tirés exclusivement de l'étranger, bien loin de protéger l'industrie, ils en aggravent les charges) ;

3° Vulgarisation de boissons salutaires au détriment de poisons nuisibles (si le vin entrait librement en Belgique, il est certain qu'on y absorberait moins d'eau-de-vie) ;

4° Suppression de la fraude et en conséquence, assainissement moral des régions frontières.

Traités commerciaux. — Certains pays sont amenés à s'accorder réciproquement des tarifs douaniers de faveur. D'autres peuvent former entre eux des unions doiianicrcs, telle le lollvcrcin qui a eu pour efïet, de supprimer toute douane entre les divers états qui constituent l'Allemagne (le grand duché de Luxembourg est aussi compris dans le Zollverein).

A la suite de la guerre de 1870, le traité de Francfort a imposé à la France l'obi gation de traiter l'Allemagne, au point de vue douanier, sur le pied de la nation la plus favorisée. Il en résulte que la France ne peut pas frapper les importations allemandes d'un droit quelconque sans frapper en même temps, et d'un droit au moins égal, les produits similaires en provenance des autres nations.