CHAPITRE III

Consommations irrationnelles.

L'illustre économiste Em. De Laveleye, n'admet pas la définition classique de l'Economie Politique, définition que nous avons adoptée en commençant cet Abrégé. De Laveleye enseigne que l'Economie Politique est la science qui détermine quelles sont les lois que les hommes doivent adopter, afin qu'ils puissent, avec le moins d'efforts possible, se procurer le plus d'objets utiles à la satisfaction de

leurs besoins, en les répartissant conformément à la justice et en les consommant conformément à la raison.

Querelle de mots, évidemment. Mais retenons de la définition de De Laveleye que les objets utiles doivent — ou mieux devraient — être consommés « conformément à la raison ». 11 y a malheureusement de nombreux cas de consommations déraisonnables (ou irrationnelles).

Des hommes d'une probité et d'une impartialité reconnues, tels MM. Buis et Hector Denis, ont dirigé récemment des enquêtes en vue d'établir à son strict minimum, le montant du budget d'un ménage ouvrier. Il a été prouvé à toute évidence, que dans une ville comme Bruxelles, il était impossible à une famille composée des parents et de trois enfants, de vivre de façon honorable à moins d'un revenu quotidien de cinq francs, et encore ce minimum proscrit nécessairement toute dépense non imposée par une impérieuse nécessité. En province de minutieuses investigations ont abouti à fixer ce minimum à fr. 3. 50, 4.00 ou 4.50 suivant les régions, et en tenant compte des appoints fournis par la culture d'un petit jardin, l'élevage d'une modeste basse-cour ou encore l'entretien d'une chèvre ou d'une brebis (i).

Or, la plupart des chefs de famille des campagnes flamandes ne jouissent pas d'un salaire quotidien de fr. 3-50 ; ailleurs, quantité de travailleurs industriels ne parviennent pas à se procurer un salaire journalier de fr. 4.00 ou 4.50 ; et dans la capitale les ouvriers qui atteignent le taux de fr. 5.00, sans être rares, ne constituent pas cependant une imposante majorité.

Il faut donc en conclure, tout naturellement, ou bien qu'un grand nombre de familles ouvrières manquent du nécessaire, ou bien qu'elles demandent un supplément de ressources au travail prématuré des enfants arrachés trop tôt à l'école. Cette double et attristante conclusion est confirmée par l'expérience que chacun de nous peut faire tous les jours. Les logements ouvriers, surtout en pays flamand, sont notoirement insuffisants, lépreux, insalubres,

(1) Ces enquêtes ont été publiées avant la période de « vie chère » que nous traversons.

et profondément immoraux, de par l'étroite et malsaine promiscuité qu'ils imposent à leurs occupants.

Le mobilier du travailleur est misérable ou presque nul : il est des maisons sans garde-robe, sans commode, sans vaisselle décente, sans table même, et où l'on ne rencontre que trois ou quatre chaises pour sept ou huit personnes, un seul lit pour trois et quatre enfants ! L'alimentation des classes laborieuses est lamentable. Les femmes d'ouvriers, occupées dans les usines, ne trouvent plus le temps nécessaire pour préparer à la famille une nourriture convenable et réparatrice. Des mets apprêtés à la hâte, sans aspect ni saveur, contre-indiqués souvent et nauséabonds parfois, telle est la pitance quotidienne avec quoi les travailleurs épuisés essayent en vain de régénérer leurs forces. Faute d'éducation ménagère et surtout de loisirs, la femme du peuple ignore la préparation de plats économiques quoique nourrissants. Il faut constater à regret que dans les ménages ouvriers la « grillade » — souvent hippique hélas 1 — représente le summum du luxe gastronomique. Quatre-vingtdix-neuf ménagères sur cent ignorent les ressources alimentaires d'un végétarisme bien entendu. Parlez-leur des pâtes (macaroni) du riz, de la bouillie d'avoine, des lent lies et d'autres denrées bien moins chères, tout aussi salutaires et plus appétissantes que la viande, et vous serez bien reçu 1 Et nous négligeons les familles les plus nécessiteuses, celles où les cours culinaires de l'école ménagère constitueraient une amère ironie, puisqu'aussi bien le budget n'y permet que beaucoup de pommes de terre et très peu de saindoux 1

D'autre part, si la loi réglemente l'âge d'admission des enfants à l'usine, elle est impuissante actuellement à enrayer l'exploitation de l'enfance à domicile. Combien de mioches en âge d'école sont astreints par des parents coupables ou inconscients, à des travaux malsains et prolongés? (Un livre récent de M. Karl Berblook : L'Industrie des Peaux de Lièvre en Flandre (l), nous dépe nt la situation épouvantable, la déchéance physique et morale auxquelles sont voués à Lokeren et aux environs, des enfants de sept à douze ans, travaillant quatorze heures par jour dans l'atmosphère pestilentielle des ateliers-taudis familiaux).

(1) Bruxelles, H. Lamertin, éditeur.

C'est donc grâce aux privations, grâce au travail infantile qu'un grand nombre de familles ouvrières parviennent à nouer les deux bouts. Nous avons indiqué plus haut les remèdes à cette situation. Nous avons vu que des efforts louables avaient déjà été tentés par la législature en vue d'améliorer les conditions économiques de l'existence des travailleurs. Certes, les résultats obtenus ne constituent qu'un minimum. L'éducation, l'instruction, l'association et des lois nouvelles feront le reste. Mais il convient, en pareille matière, que tous les ouvriers accomplissent entièrement leur devoir : or — et il faut avoir le courage de le proclamer — il est loin d'en être ainsi.

Nous avons démontré que beaucoup de salariés n'arrivaient à équilibrer le budget de leur foyer qu'au prix de dures privations. Comment se fait-il, dès lors, que la grande majorité d'entre eux parvienne à gaspiller au cabaret ou au jeu une partie des ressources qu'ils doivent légitimement à leur famille, à des œuvres de prévoyance, ou encore aux unions prof essionnelles .î* Car il est un fait évident, contrôlé tous les jours : la femme et les enfants manquent du nécessaire, le salaire intégral du chef de famille suffirait à peine à faire face à ce nécessaire, et pourtant les cabaretiers n'arrêtent pas de verser la mort en petits verres, les tirs à l'arc avec mises de cinq, dix francs et plus se multiplient non seulement les dimanches, mais les lundis et les mardis ! le jeu de balle, jadis considéré comme un sport salutaire ou une joute entre villages voisins, est devenu un prétexte à paris, à beuveries et à rixes sanglantes... Et c'est ici le moment de parler des consommations irrationnelles ou plutôt nuisibles que nous avons signalées au début de ce chapitre.

L'alcoolisme. — Loin de nous la pensée que l'alcoolisme — et nous entendons surtout par là l'ivrognerie — soit l'apanage de la seule classe ouvrière. Sous forme de Champagne mousseux, de bourgognes capiteux, de portos enivrants ou d'eaux-de-vie frelatées, l'abus de l'alcool produit des ravages dans toutes les classes de la société. Si le travailleur industriel en souffre davantage, du moins en apparence, c'est que son organisme surmené, anémié, mal nourri, présente aux attaques de l'alcool un terrain de

réceptivité plus propice. Mais l'homme fortuné ou simplement aisé, qui s'enivre à domicile ou en cabinet particulier, est plus inexcusable encore que le déshérité qui s'abrutit aux comptoirs des « assommoirs ». L'un jouit d'un intérieur agréable ; il a reçu généralement une instruction qui Ta mis en état de s'adonner aux plaisirs de l'esprit ; l'autre habite un logement sans confort, et souvent son degré d'instruction ne lui permet pas même la lecture raisonnée d'un journal ; pour lui, le cabaret est un endroit où l'on oublie ses peines et ses misères. Eh oui ! on y oublie ses peines et ses misères, mais au prix de sa santé morale et physique, au prix de son honneur. L'alcoolique est fatalement voué à une déchéance complète et prématurée, et par avance, il empoisonne la vie de ses descendants.

Emile de Laveleye a écrit :

« D'après les économistes, le seul moyen d'améliorer la condition des travailleurs est d'augmenter le capital. L'augmentation du capital, si le nombre d'ouvriers n'augmente pas, aura pour effet d'augmenter le salaire.

» Rien n'est plus exact ; mais cela ne suffit pas ; l'accroissement du capital a un terme, et ce terme peut être atteint. On l'entrevoit déjà, sans que la rémunération du travail soit devenue suffisante.

» Ce qu'il faut, c'est que le capital accru passe, en grande partie aux mains des travailleurs eux-mêmes, avec le secours de bonnes lois et par l'épargne.

» Cruelle dérision, dira-t-on ; vous prêchez l'épargne à ceux qui, vous l'avouez, n'ont même pas le nécessaire.

» Ils n'ont pas le nécessaire, c'est vrai ; et cependant, que d'argent ils dépensent pour un superflu qui leur est funeste, l'alcool et le tabac !

» Si les ouvriers épargnaient seulement les sommes énormes qu'ils consacrent aux boissons alcooliques qui les abrutissent, en vingt ans, ils pourraient acheter toutes les manufactures ou ils travaillent. »

Cette conclusion est évidemment outrée. Si on admet que les trente et quelque mille mineurs borains dépensent en « superflu » nuisible, chacun trois francs par semaine, nous n'arriverons au bout de vingt ans, qu'à une somme, d'ailleurs imposante et inattendue, de dix millions de francs.

Certes, ces dix millions ne suffiraient pas à acheter les charbonnages du Borinage. Mais tout de même, s'ils avaient été versés intégralement à la Caisse de retraite, ou à un syndicat professionnel sérieusement organisé, quelle puissance invincible ils constitueraient !

Le jeu. — Autrefois, les jeux populaires n'étaient qu'un sport salutaire, une diversion dominicale apportée aux labeurs de la semaine. Aujourd'hui, ils constituent une plaie sociale dont les conséquences immédiates sont peutêtre pires que les méfaits de l'alcoolisme. Et par jeux, nous n'entendons pas les jeux de hasard, qui sont d'ailleurs l'objet d'une proscription légale, mais trop souvent platonique : nous faisons surtout le procès aux divertissements qui ont pour efïet d'éloigner l'ouvrier des devoirs envers la famille, du travail quotidien et des distractions instructives et régénératrices que les pouvoirs ou les philanthropes multiplient vainement. N'est-il pas décourageant de constater qu'il n'est pas un travailleur sur dix qui passe son dimanche au milieu des siens ? Est-il un homme de cœur qui ne se sente indigné en pensant que beaucoup de ses compagnons désertent le travail deux ou trois jours de la semaine, en se privant non seulement d'un salaire qu'ils doivent à leurs enfants, mais en gaspillant la paye dérisoire qu'ils touchent à des plaisirs, à des orgies qui les ravalent au rang de la brute.? Et qui n'éprouve pas un serrement de cœur en voyant les auditoires des universités populaires clairsemés, alors que les cabarets voisins où l'on organise des concours au jeu de piquet, regorgent d'un public intense ! alors que le moindre tir à l'arc, que la plus insignifiante course à bicyclette attire le gros, sinon l'élite de la population laborieuse.?

Certes, nous nous garderons bien de prêcher r exagération de l'épargne, puisque la classe ouvrière manque souvent du nécessaire. Mais au moins qu'elle consacre à ce nécessaire les ressources qu'elle éparpille bénévolement en superflu. Eh quoi ! n'appréciez-vous donc pas la joie que vous procurez à vos femmes et vos enfants quand vous leur direz le dimanche : « Au lieu de dépenser trois ou quatre francs à moi seul, comme un égoïste, je les consacrerai à une petite excursion en famille.» N'est-ce rien que de sentir

après une semaine de travail, entouré pendant tout un jour d'êtres chéris qui vous aiment et qui vous aimeront d'autant plus que vous leur prodiguerez vous-mêmes des témoignages de tendresse, d'amour paternel et familial?

Mais comme nous sommes encore loin d'un tel tableau ! Vous êtes-vous jamais promené un dimanche dans la banlieue des pays industriels? Si oui, dites-nous combien vous avez aperçu de travailleurs accompagnés de leurs femmes et de leurs enfants. En revanche, comptez le nombre d'hommes rencontrés l'arc sur l'épaule ou la « crosse » à la main, et faites la balance... Pendant ce temps, les enfants courent les rues, les ménagères restent enfermées au logis ou bien sirotent force tasses de café chez leurs voisines aussi mal loties qu'elles sous le rapport conjugal.

Et pourtant les joies de la famille ont bien plus d'attraits, donnent bien plus de réconfort moral que les plaisirs du jeu et du cabaret. Que les sceptiques ou ceux qui obéissent aveuglément aux mauvaises habitudes en fassent donc l'essai, et l'essai les convaincra tout en les rendant meilleurs.

L'ouvrier est par sa nature « facile à entraîner » ; aussi n'est-il pas ici le plus grand coupable. Il existe toute une catégorie de citoyens qui, commercialement, vivent du jeu et de la passion de l'alcool. Et c'est ici que nous souhaitons encore et toujours l'intervention de la loi. Supprimez la cause et vous atténuerez les effets. Est-ce trop demander que d'exiger la suppression légale de l'exploitation des tirs et autres jeux, hormis ceux qui se donnent les jours de fête ? Est-ce se montrer par trop rigoriste que de requérir une répression sévère contre les organisateurs de concours où les enjeux atteignent souvent le salaire de toute une semaine de travail? Enfm, est-ce vouloir la fm du monde que d'appeler de toutes ses forces des mesures limitatives et s'il le faut, prohibitives concernant la consommation des spiritueux?

Mais il appartient à l'ouvrier de faire le premier pas dans ce sens. Et le futur travailleur conscient, celui qui est actuellement élève d'une école industrielle se doit à lui-même dès maintenant,d'aider,de respecter et d'aimer ses parents;

et plus tard, d'éduquer, d'aimer ses enfants et de se faire respecter par eux en leur donnant l'exemple d'une vie moralement et socialement sans reproche. En outre, il portera tous ses efforts vers l'amélioration de sa situation matérielle ; et s'il parvient à obtenir une rémunération en rapport avec son courage et ses capacités, il consacrera son maigre superflu au bien-être de sa famille, aux œuvres de prévoyance et d'association professionnelle, et aussi aux organismes d'émancipation et d'instruction. Et s'il lui reste encore un excédent de ressources — tout arrive — qu'il demande au percepteur des postes de lui délivrer un livret de Caisse d'épargne.