CHAPITRE II

Le Capital.

Généralement, on définit le Capital comme suit : Tout produit d'un travail antérieur appliqué à une production nouvelle. Le capital est donc le résultat d'un travail, ordinairement d'un travail collectif. C'est pourquoi on dit communément : le capital, c'est du travail accumulé. Il faut se garder d'entendre uniquement par capitaux des sommes quelconques de numéraire, d'argent monnayé. C'est là une confusion plus fréquente qu'on ne le croit. Un porte-plume, une brouette, un sac de farine, une blouse ou un marteau, constituent chacun un petit capital.

Chacun de nous possède donc une parcelle plus ou moins grande de capital. L'on arrive à la possession d'un capital appréciable par le travail et l'épargne, quelquefois par la chance ou par l'agiotage, rarement par voie de donation et plus rarement encore, hélas ! à la suite d'une heureuse succession.

Par épargne, il faut entendre le placement à intérêts des excédents de son revenu. Celui qui se contente d'accumuler simplement ces excédents dans une tirelire ou un « bas de laine » se constitue un capital improductif.

Certains économistes ont violemment combattu la légitimité du capital individuel.

Les communistes voudraient que toutes les richesses indistinctement ne constituassent qu'un seul patrimoine commun à toute l'humanité. D'après cette donnée générale, ils ont échafaudé un système social appelé communisme, système qui est la négation de toute propriété privée, quelle qu'elle soit.

Les collectivistes sont moins absolus : en général, ils se bornent à demander que la propriété des moyens de production soit enlevée aux individus au profit de l'Etat ou de la collectivité. Mais ils entendent respecter le petit capital individuel ou familial pour autant que l'individu ou la famille parviennent à en tirer complètement parti sans l'intervention d'étrangers salariés. Ainsi, la barque du pêcheur, la métairie du petit paysan continueront à faire l'objet de capitaux privés ; il en sera probablement de même, transitoirement, pour certaines industries peu importantes et dont la complexité est une barrière à l'étatisation. En d'autres termes, les collectivistes sont d'avis que les mines, les carrières, les grandes industries, les chemins de fer, etc, devront appartenir à l'Etat et être exploités au profit de tous. Ils reconnaissent que la réalisation d'un tel programme ne saurait être tout à fait complète et ne pourrait en tous cas, recevoir qu'une application graduelle (application par étapes). Le système des régies présente une certaine analogie avec la théorie collectiviste.

Les colinsiens prônent une doctrine basée notamment sur la nationalisation du sol.

On peut concevoir un système dans lequel les moyens de production restant la propriété des capitalistes, ceuxci les prêtent ou les louent à des associations de travailleurs. Dans le premier cas, il y a lieu à partager les bénéfices entre le capital et le travail ; dans le second, c'est le prix de la location qui devient la rémunération du capital.

Sans demander d'aussi radicales transformations, il en est qui voudraient assigner une limite à la propriété et au capital individuels : ils pensent qu'il est des citoyens qui possèdent trop de superflu et d'autres — plus nombreux —

qui n'ont pas même le nécessaire ; comme correctif à cette inégalité qu'ils ju,i::ent excessive, ils ont entre autres moyens, proposé l'abolition de toute succession non directe, ou tout au moins l'aggravation des droits inhérents à ces successions.

11 ne nous appartient pas de nous prononcer entre toutes ces tendances ; elles ont trouvé chacune des défenseurs acharnés et des détracteurs farouches. En pareilles matières, il appartient aux hommes réfléchis de se faire une conviction par la lecture, la discussion et la méditation.

Capitaux fixes ou u engagés ». — On appelle ainsi ceux qui ne sont pas consommés au vrai sens du mot, mais qui, au contraire, servent à la production des objets de consommation ; ils survivent à la production elle-même, puisqu'ils continuent sans cesse à produire. Les capitaux fixes restent en place et ne changent pas continuellement de maître. Théoriquement, ils ne disparaissent que par voie d'amortissement et certains d'entre eux, tels les terrains, sont indestructibles. Par là, l'on voit que parmi les capitaux fixes figurent les bâtiments, usines, maisons, magasins, voies de communication, etc ; il en est de même des machines et des outils.

Capitaux circulants. — Ils sont consommés ou transf ormes à l'aide du travail et des capitaux fixes; ils passent de mains en mains continuellement. Le capital circulant par excellence est la monnaie ; puis viennent les objets manufacturés (vêtements, meubles, etc.) les denrées alimentaires et les matières premières.

Il va de soi qu'un même objet puisse être tantôt un capital fixe, tantôt un capital circulant. Exemple : je suis menuisier et j'achète un marteau ; par le fait même, le marteau qui chez le marchand était un capital circulant, devient, dans mon atelier, un capital fixe.

Capitaux de consommation. — Les capitaux dits de consommation, ne circulent pas continuellement parce qu'ils sont destinés finalement à disparaître. Exemple : les denrées que j'achète pour les consommer sont pour moi un capital de consommation, mais pour le boutiquier, elles sont un capital circulant.

On enseigne généralement que dans une exploitation industrielle ou commerciale, il est prudent de restreindre au strict minimum le capital engagé et d'accroître plutôt le capital circulant. Sans méconnaître l'excellence d'un tel principe, il convient, quand on l'applique, de ne pas tomber dans de funestes exagérations. C'est à force vouloir restreindre leur capital fixe, que maintes entreprises sont restées rebelles à toute innovation et ont continué à se servir d'un matériel vétusté et suranné, de crainte d'immobiliser trop de numéraire par l'achat de machines nouvelles et perfectionnées. Résultat : routine, décadence et marasme. Au contraire, l'homme prudent et entreprenant (ces deux qualités peuvent marcher de pair) n'hésite pas, après étude et réflexions, à rajeunir son capital fixe par l'introduction de machines nouvelles qui lui permettront de soutenir avantageusement la concurrence.

On a été jusqu'à critiquer le luxe des étalages modernes. Mais outre que ce luxe embellit nos cités, ne voit-on pas que tout capital fixe qu'il soit, il est un élément vital de la prospérité du capital circulant, par l'attrait, par l'attirance invincible qu'il exerce sur les passants dont il fait des acheteurs ?

Ici, comme dans tous les domaines, le tout est de savoir garder la mesure, et de se dire : ne chargeons le capital engagé que dans le but d'en faire profiter le capital circulant.

Capitaux collectifs (ou association de capitaux). —

Un même capital peut avoir plusieurs propriétaires. Les actionnaires d'une société anonyme, forment entre eux, à l'égard du capital social, une manière de collectivité restreinte. Il en est de même des coopérateurs, par exemple dans une coopérative de production ; ici, les coopérateurs capitalistes sont îous les producteurs eux-mêmes.

Diverses causes favorisent la formation des gros capitaux: la sécurité, la paix, les inventions et découvertes, l'ouverture de nouveaux débouchés, la liberté commerciale, et surtout la confiance dans les institutions et les garanties légales.

Le capital collectif, par l'impulsion qu'il a donnée aux sociétés industrielles et commerciales, tend de plus en plus

à développer la production en grand au détriment de la petite industrie. Des exemples de cette transformation nous frappent les yeux tous les jours. Où sont les vieux moulins à vent? Les grandes meuneries à vapeur et à cylindres les ont condamnés. Que deviennent les petits artisans à domicile, cordonniers, menuisiers, tailleurs.^ Ils sont tous, ou presque tous occupés dans les grandes fabriques de chaussures, d'ameublement ou de confection. Et enfin, ne voyons-nous pas, dans les grandes villes, les modestes magasins écrasés, puis anéantis par ces immenses caravansérails dont un seul monopolise des centaines de commerces divers? Toutes les branches de l'activité commerciale et industrielle se concentrent de plus en plus. Les grands magasins sont en quelque sorte, de vastes ministères, dont le personnel est soumis aux lois de l'avancement et de la hiérarchie : les hommes qui composent un tel personnel nous apparaissent moins comme des commis que comme des fonctionnaires... — Un vrai ministère, en effet, à cette différence près, que le ministre, ou l'Etat, sont remplacés par un conseil d'administration, composé de quelques personnes seulement.

La grande industrie a eu pour résultat indéniable, l'abaissement du prix de la production par suite de l'emploi de machines puissantes, de la réduction des frais généraux et des économies réalisées dans l'entretien des installations.