PERSÉCUTIONS

I. Naissance du christianisme. — 2. Le' Nouveau Testament. — 3. Saint Etienne, premier martyr. — 4. Saint Paul. — Supplices des chrétiens sous Néron. — - 6. Premières églises. — 7. Persécutions.

1 • Naissance dn ehrlstlanlsine. — Ce fut SOUS le règne d^Hérode, quatre ans avant l'ère chrétienne , que naquit Jésus-Christ, dans le bourg de Bethléem. Les Juifs, accablés de misère, étaient dans l'attente de la venue prochaine du Messie promis par les pro^ phètes, et saint Jean- Baptiste annonçait qu'il était parmi eux.

Dans la quinzième aiinée de Tibère, Jésus,' âgé de trente-trois ans, commença son ministère public , prêchant partout l'amour de Dieu et des hommes, la justice, la charité et l'espérance d'une vie à venir où les bons seraient récompensés et les méchants punis. « Bienheureux ceux qui sont doux, disait-il, ils posséderont la terre; bienheureux ceux qui souffrent, ils se-

Jésus-Christ *

f . II n'existe aucun portrait authentique du Christ, mais on croit qu'il se trouvait dès le second siècle dans le cimetière de Calliste, à Rome, une image de Jésus qui semble avoir été le point de départ de la forme hiératique qui a traversé tous les siècles. Cf. Did* des AnU chré^,, par Tahbé Martigny, page 333^

316 CHAPITRE xxvni.

ront consolés ; bienheureux ceux qui ont faim et soit de la justice, ils seront rassasiés. — Vous savez qu'il a été dit : Tu ne tueras point; mais moi je vous dis que celui qui se mettra en colère contre son frère méritera d'être condamné par le conseil. Si donc, quand vous apportez votre offrande à l'autel, vous vous souvenez que votre frère a quelque chose contre vous, laissez là votre don et courez vous réconcilier avec lui; vous viendrez ensuite présenter votreoffrande. — Vous savez qu'il a été dit : Œil pour œil, dent pour dent. Moi je vous dis : Si quelqu'un vous frappe sut la joue droite, présentez-lui la joue gauche. Si quelqu'un veut plaider contre vous pour avoir votre robe, abandonnez-lui encore votre manteau. — Il a été dit : Vous aimerez votre prochain et vous haïrez votre ennemi; et moi je vous dis : Aimez vos ennemis, faites du bien à qui vous hait, priez pour qui vous persécute : car, si vous n'aimez que ceux qui vous aiment, quelle-récompense méritez-vous? .

« Ne faites pas vos bonnes œuvres pour être regardés des hommes, autrement vous n'en recevrez pas ]a récompense de votre Bère qui est aux cieux. Lors donc que vous donnerez l'aumône, ne faites pas sonner la trompette devant vous, comme font les hypocrites dans les synagogues et dans les rues, pour être honorés des hommes. Je vous le dis en vérité, ces gens-là ont reçu leur récompense. Mais que votre main droite ne sache pas ce que fait votre main gauche, afin que votre aumône soit dans le secret et que votre Père, qui voit tout, vous en donne la récompense.

a Lorsque vous priez, ne ressemblez pas aux hypocrites, qui se tiennent debout dans les synagogues et au coin des rues pour être vus des hommes. Ces gens-là, je vous le dis en vérité, ont reçu leur récompense. Mais entrez dans votre chambre, fermez la porte et priez votre Père dans le secret.

« Que vos prières soient courtes et non comme celles des païens, qui s'imaginent que c'est par la multitude des paroles qu'ils seront exaucés. Car votre Père sait de

^oi TOUS avez besoin avant que vous le lui demandiez. Vous prière; donc ainsi : Notre Père qui êtes dans les deux, que votre nom soit sanctifié; que votre règne arrive ; que votre volonté soit faite sur la terre comme au ciel. Donnez-nous aujourd'hui notre pain quotidien, et pardoimez-nous nos offenses comme nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés. Ne nous abandonnez pas à la tentation, mais délivrez-nous du mal. »

Il disait encore ': <c Ne jugez pas, afin de n'être pas jugés. Pourquoi voyez-vous une paille, dans Tœil de votre frère, vous qui ne voyez pas la poutre qui est dans votre œil? — Ne faites pas à autrui ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fît à vous-mêmes, c'est là la loi et les prophètes. V

Cette morale était nouvelle pour les hommes auxquels les pharisiens ne demandaient que des pratiques extérieures. Aussi tous étaient-ils dans l'admiration de cette pure et simple doctrine. Les pauvres, les opprimés et les faibles avaient foi en celui qui ne parlait que de douceur et de charité.

s. tt^ NooTeaii Testament. — Le Nouveau TestOr- TTien^ * rapporte de nombreux miracles de Jésus : les lépreux guéris, les paralytiques qui marchent, les aveugles qui voient, les morts qui ressuscitent, et aussi la colère des pharisiens, qui voyaient le peuple abandonner leurs assemblées pour suivre Jésus. Ils cherchèrent d'abord à le mettre en contradiction avec lui-même, et lui proposèrent des questions captieuses. Ils finirent par l'accuser auprès de Pilate, gouverneur de la Judée, d'ameuter la foule autour de lui et de vouloir se faire déclarer roi des Juifs. Trahi par Judas après sa dernière cène avec ses douze disciples, Jésus fut conduit à Pilate, qui l'interrogea, et se convainquit de son innocence. Il n'eut pourtant pas la force de le sauver, et l'abandonna aux pharisiens en disant : <« Que le sang de ce juste retombe sur vos têtes ! y> •

1. Le Nouveau Testament renferme les quatre- Évangiles^ les Actes des ApôireSf les EpUres de saint Paul, etc., et VApocalypse de saint Jean.

Les quatre Évangélistes^ saint Matthieu, saint Luc, saiirt Marc et saint Jean, ont écrit le récit des prédications et de la passion de Jésus flagellé, couronné d'épines, mis sur la croix entre deux larrons, ressuscité le troisième jour, et monté au ciel quarante jours après sa mort. Les Actes des Apôtres racontent la dispemion des douze disciples, partis de Jérusalem ^our aller instruire et baptiser les nations : Pierre, André,. frère de Pierre, Jean Tévangélistô, Philippe, Jacques le Majeur, Barthélémy, Thomas, Matthieu, Simon, Thadée ou Jude, Jacques le Mineur et Judas Tlscariote, qui, après sa trahison, fut remplacé par Matthias. Saint Paul, qui ne se convertit qu'après la première persécution, est appelé Tàpôtre des gentils. *' -

Les Actes des Apôtres montrent comment la bonne nouvelle (Évangile) fut portée aux gentils. Les apôtres prêchèrent d'abord à Jérusalem, et cette prédication amena une première persécution : le grand-prêtre les fit emprisonner. Mais un pharisien, Gamaliel, les sauva en disant aux prêtres : « Ne vous mêlez point de ce qui regarde ces gens-là et laissez-les faire. Si leur œuvre vient des hommes, elle se détruira; si elle vient de Dieu, vous ne pourrez la renverser, et vous serez en danger de combattre le Seigneur lui-même. »

3. Saint Étieiiii«, premier martyr. — Cependant les douze apôtres, ne pouvant suffire à tous les soins de leur ministère, engagèrent les disciples à élire sept diacres pour avoir soin des tables. Etienne, qui se trouva dans le nombre, fut la première victime des prêtres. Ils produisirent de faux témoins qui disaient : « Cet homme ne cesse de proférer des blasphèmes contre le lieu saint et contre la loi. y> Et le peuple ameuté entraîna le diacre hors de la ville, où il fut lapidé. Les apôtres* furent dispersés , mais la persécution ne fit que répandre au loin leur parole. Philippe, étant ainsi venu à Samarie, y prêcha le nom de Jésus et baptisa sur le chemin de Gaza le surintendant des trésors de Candace, reine d'Ethiopie; à Césçir^e, Pierre convertit un centenier romain,

4. Saint Paul. — * Cet apostolat des gentils fut surtout la mission de Saul, qui, >après avoir converti dans Tîle de Gypre le pfocpnsul Paul, prit son nom. De Gypre il passa dans l'Asie Mineure, la Macédoine et la Grèce. A Athènes, Paul commentait chaque jour les Écritures dans la synagogue des Juifs et sur les places. Conduit devant Taréopage, il dit : « Athéniens, il me semble qu'en toutes ^choses vous êtes religieux- à l'excès ; car, ayant regardé en passant les statues de vos dieux, j'ai trouvé môme un autel sur lequel il était écrit- : Au dieu inconnu! C'est ce Dieu que vous adorez sans le connaître que je vous annonce. Le Dieu qui a créé le monde n'habite point les temples faits par la main des hommes; lui qui nous donne la vie et le mouvement n'est pas semblable à l'or, à l'argent ou à la pierre dont l'industrie des hommes a formé des figures. Il fait annoncer maintenant la pénitence à tous les hommes, parce qu'il a fixé le jour où il jugera le monde, parce qu'il a , marqué le juge en le ressuscitant d'entre les motts.... 5> A ces mots les uns se moquèrent, et les au1;res lui dirent : <c Nous vous entendrons un autre jour. 3> Plusieurs néanmoins se joignirent à lui et embrassèrent la foi; parmi ceux-ci était Denis, sénateur de l'aréopage.

D'Athènes Paul vint à Gorinthe, où il demeura un an et demi, prêchant et convertissant, et d'où il écrivit ses premières épîtres. AÉphèse, il faillit périr : car un orfèvre, qui gagnait beaucoup à fabriquer des idoles et de petits modèles en argent du temple de Diane, ameuta contre l'apôtre ceux qui travaillaient à ces sortes d'ouvrages. La ville fut remplie de confusion, et l'on entendait de tous côtés ces cris : « Vive la grande Diane des Éphésiens! >> Cependant le greffier de la ville parvint à apaiser la sédition ; il fit craindre aux habitants la colère de Rome : « Nous ne pourrions, dit-il, alléguer aucune raison pour justifier ce concours ; nous sommes en danger d'être accusés de révolte. » Quand le tumulte eut cessé, Paul retourna en Macédoine pour affermir dans leur foi les disciples qu'il y avait laissés et de Jà revint

à Jérusalem. Les Juifs, irrités des succès de son apostolat parmi les gentils, voulurent le tuer : le tribun romain qui commandait dans la ville le sauva.

Cependant le gouverneur de Césarée le retint deux ans en prison. A k fin, Paul, qui était citoyen romain, en appela à César et fut envoyé à Rome. Il fut absous de l'accusation portée contre lui, mais il offensa Néron en gagnant à o . . ,^. r » 1. ,. la foi et par consé-

Sainl Pierre et saint Paul '. * i /

quent a la pureté une femme de la cour, et, le 29 juin 65, il fut décapité. ' D'après la tradition de TÉglise, saint Pierre fut crucifié le même jour la tête en bas.

5. Sappliee des ehrétlens bods Néron* -— L'année précédente, Rome ayant été dévastée par un grand incendie, on avait accusé les chrétiens de l'avoir allumé, et, sur ce soupçon, ils furent cruellement persécutés : on les enveloppa de peaux de bêtes pour les faire déchirer par des chiens ; on les mit en croix, ou l'on enduisit leur corps de résine, et Néron s'en servit la nuit, comme de flambeaux, pour éclairer ses jardins, pendant une fête qu'il donnait au peuple. « Mais, dit TertuUien, le sang des martyrs fut une semence de chrétiens ; » et la religion chrétienne, dont les apôtres avaient, dans leurs ÉpîtreSy expliqué la doctrine, se répandit dans tout le monde romain, surtout dans les provinces orientales.

6. Premières É|^lises. — Les ÈpUr^es des apôtres nous disent quelles furent, jusqu'au temps de Néron, les plus importantes Églises. Celles de saint Paul sont