MÉTALLURGIE DE L’ARGENT

•1 Far™.\e.s différentes exploitations qui produisent de l’argent, il laut distinguer celles dans lesquelles l’extraction de ce métal est accessoire, et celles qui ont spécialement pour but l’extraction de 1 argent.

Les minerais dont le traitement fournit accessoirement de J argent sont les sulfures de plomb argentifères et les cuivres

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pyriteux argentifères, on les nomme minerais de plomb ou de cuivre argentifère .

On emploie deux procédés différents pour l’extraction de l’argent :

1° Dans le procédé de coupellation , on obtient, après plusieurs opérations, un alliage d’argent et de plomb qu'on oxyde.

En les maintenant à une température élevée sous l’influence d’un courant d’air, il se forme ainsi de la lilharge qui entre en fusion et s’écoule, et il reste de l’argent presque pur sur la sole du fourneau.

La figure 130 représente le fourneau que l’on emploie en grand pour opérer celte coupellation.

Fig. 130.

2° Procédé d’ amalgamation. — 11 existe deux méthodes d’amalgamation très-différentes, l’une est suivie en Europe (à Freyberg) ; l’autre est employée en Amérique.

1° Procédé de Freyberg. — Le minerai exploité est assez pauvre; il contient du sulfure d’argent disséminé dans une grande quantité de pyrite de fer, d’autres sulfures, et une gangue saline ou terreuse ; il ne contient guère que 2 à 3 millièmes d’argent. On mêle le minerai avec 1/10 de son poids de sel marin, et l’on soumet le mélange au grillage dans un four à réverbère; la plus grande partie de l’argent se convertit alors en chlorure, et il se forme en outre des sulfates de soude, de fer, de cuivre, etc., des chlorures de fer, de cuivre, etc. Le produit de ce grillage est pulvérisé, lavé et ensuite introduit avec de l’eau et du fer en petites lames dans des tonneaux qui peuvent tourner autour d’un axe horizontal. Pour 100 kilogrammes de matière, on ajoute 30 kilogr. d’eau, et environ G kilogr. de fer. Quand les tonneaux ont tourné pendant une heure, on ajoute 50 kilogr. de mercure, et on fait tourner de nouveau pendant 16 heures.

Le fer introduit dans les tonneaux, avec le minerai grillé, a pour but de réduire le chlorure d’argent, à l’état d’argent métallique très-di visé. Cet argent se dissout au furet à mesure dans le mercure. Un peu de cuivre et de plomb précipités également par le fer s’y dissolvent aussi. L’amalgame recueilli est filtré à travers des sacs de toile qui laissent passer l’excès de

métallurgie de l’argent.

mercure ; il reste dans les sacs un amalgame solide contenant Son 62 de mercure pour 18 d’argent impur. Pour re er l’areent de cet amalgame, il suffit de le soumeltie a la dis Ldion1* le mercure se volatilise et l’argent reste. On place 1 amalgame sur des plateaux de fer circulaires d'sposés les uns au-dessus des autres; on recouvre le tout d une cloche de lei

Ri g' 131.

qui plonge dans l’eau ; on fait rougir les parois extérieures de la cloche au moyen d’un fourneau qui les entoure. Les vapeurs de mercure se condensent dans la cuve remplie d’eau. L’argent qui reste dans les coupes contient environ 28 pour 100 de cuivre, et 3 pour 1 00 d’autres métaux.

On lui fait subir plusieurs fontes au contact de l’air jusqu'à ce qu’il ne contienne plus que 25 pour 100 de cuivre; c’est dans cet état qu'on le livre au commerce.

Procédé américain. — Ce procédé s’exécute à la température ordinaire ; et cela à cause de la rareté du combustible où se » trouvent les mines du Chili, du Pérou et du Mexique.

On réduit le minerai en poudre fine , puis on le mêle avec 3 pour 100 de sel marin, et on l’amoncelle sur une aire circulaire, où on le fait piétiner par des mulets. Quand le mélange est bien homogène, on ajoute 1 pour 100 de pyrite cuivreuse grillée à l’air ( magistral >, consistant principalement en sulfate de cuivre, et on fait piétiner de nouveau. Le sulfate de cuivre se change en chlorure,

Ca0,So3 + NaCl = NaO,SQ3 CuCl.

L’argent à l’état natif ramène ce chlorure à l’état de souschlorure.

2(CuCl) + Ag= CuSCl -(- AgCI;

le sous-chlorure de cuivre change le sulfure d’argent en chlorure,

Cu2CI + AgS = CuSS + AgCI ;

puis le chlorure d’argent se dissout dans l’excès de sel marin.

On introduit alors du mercure, et l’on continue à en rajouter les jours suivants, jusqu’à ce que l’opération soit terminée, et elle dure plusieurs mois. Le mercure précipite l’argent de son chlorure, puis dissout ce métal. Enfin, on lave les boues et on distille l’amalgame obtenu.