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À LA GÉOGRAPHIE

On ne peut donc nier que là où les degrés sont plus grands , la courbe du méridien est plus aplatie , tandis qu’elle est plus convexe là oùils sont plus petits. |

Deux commissions prises dans'le sein de l’Académie des Sciences, furent envoyées , l’une , en 1756, au Pérou, et l’autre, en 1757 , en Laponie , pour mesurer les degrés du méridien dans le voisinage de l’équateur et aupres du pôle. Les résultats obtenus par chaque commission , comparés , soit entre eux, soit au degré mesure en France , sans s’accorder parfaitement sur la quantité de l’aplatissement de la terre , le mirent pleinement hors de doute. Le degré mesuré au cercle polaire, surpassæ celui de l'équateur de 669 toises ; et celui de France, plus petit que celui du cercle polaire , surpassa encore celui de l’équateur de 507 toises. Ces différences, beaucoup trop considérables pour être attribuées aux erreurs des observations, prouvent invinciblement que la figure du méridien est aplatie vers les pôles. D’autres phénomènes dont l’ind:cation n’entre pas dans le plan de cette Introduction , confirment encore l’aplatissement de la terre , en sorte qu'aucun fait physique n’est mieux constaté aujourd'hui, puisqu'il a été vérifié tant immédiatement que dans ses conséquences et dans ses analogies. (Voyez la Mécanique céleste, tom. IE et IIT.)

Enfin , l'établissement du nouveau système des poids et mesures, opération qui fera à jamais honneur au siecle où elle aétéconçue et exécutée, a donné lieu à de nouvelles mesures de l’arc du méridien terrestre, effec= tuées par MM. Delambre et Méchain , et dont il est résulté que le quart du méridien est. . . . + . . . . . . . 5 130 740 loises. 20 522000, *

La mesure de Picard ( page xxvij ), évaluée en toises, en multipliant par 560 le degré, 57 o6o toises, produit, pour cette circonférence , RE 20 541 600 toises , et ne surpasse la précédente que de. . . . . . 18 640 toises ; ce qui revient à un peu plus de 6 lieues +, en prenant la lieue de 2853 toises. Une aussi petite différence dans la mesure, obtenue par les moyens les plus exacts, montre avec quelle précision cette grandeur a été déterminée,

La commission des poids et mesures ayant fixé, par une discussion approfondie , l’aplatissement de la terre a, et donnant à la terre une figure elliptique, a trouvé que le rayon de l'équateur contient 3 271 441 toises; que le demi-axe OP qui va du pôle à l'équateur, en contieni 5 261 218 : leur différence est 10 223 , et celle des axes entiers 20 446, ou environ 7 lieues.

Du nouveau système métrique.

45. Le but principal de la nouvelle mesure de la terre, qui était de tirer dune partie aliquote de sa circonférence l’unité fondamentale du système métrique , fut pleinement atteint. Le mètre, étant la dix-millionième partie du quart du méridien, est égal à £127£ de toise, ce qui revient a

Re 413 lig., 296 ou 3 pieds o pouce 11 lig., 296; etdcelk on conclut aisément le rapport de toutes les mesures anciennes avec les nouvelles, US

En suivant la progrossion décuple, on compose avec le mètre des

XXX INTRODUCTION

mesures linéaires de plus en plus grandes, et propres aux calculs géographiques.

10 mètres forment le décamètre, et 100 . . . . l’hectometre, qui peuvent servir pour l’arpentage.

1000 mètres forment le kilomètre , et 10000 le myriamètre, propres à remplacer les diverses sortes de lieues , ou de grandes mesures itinéraires, si multipliées , et dont la longueur est siincertaine.

Le décamètre carré qu’on nomme are, et mieux encore l’hectometre carré, qu’on nomme hectare, remplacent , dans l'évaluation des aires ou superficies , l’arpent ct toutes les mesures analogues.

Outre l’uniformité précieuse que le nouveau système métrique tend à établir , il offre encore beaucoup d’avantages par l’enchainement de divers aies de mesures, et par la subordination régulière de toutes leurs subdivisions. Sa nomenclature, qui rappelle à chaque instant cette subordina= tion , n’est’ pas une de ses moindres perfections, puisqu'elle donne la facilité d’apprendre en peu d’instans tous les rapports du nouveau systèmt ; ce qu’on ne pouvait faire dans l’ancien. Ce point, contesté souvent par l'effet des préjugés, est néanmoins évident quand on jette les yeux sur le tableau ci-joint (1).

Les dimensions de la terre, exprimées par les nouvelles mesures, sont les suivantes : |

Sa circonférence contient. + . . « . . 40 000 000 de mètres le rayon de son équateur. :. + + . . . + 637615 le demi-axe de rotation. + . . . . . . . 6356234

Pour étendre à tous les calculs astronomiques les avantages du système décimal, on divise le quart de cercle en 100 parties égales qu'on appelle grades, afin de les distinguer des degrés , dont le nombre n'est que de 90.

Le grade se divise en 100 minutes décimales, la minute en 100 secondes, ou plus généralement on exprime par un nombre suffisant de décimales toutes les fractions du grade. |

Le grade moyen , étant la = partie du quart du méridien terrestre,

contient donc 100000 mètres ; la minute décimale 1000, et la seconde décimale 10.

La latitude d’un lieu, exprimée en grades, étant multipliée par 100000, donnerait immédiatement la distance itinéraire de ce lieu à l’équateur, si la terre était sphérique.

De la construction et de l'usage des diverses représentations de la terre et de ses parties.

Des globes terrestres.

44. Les globes constituent les meilleures représentations de M terre, puisqu'ils en offrent le relief; et ce sont par conséquent les seules qui

(1) Le reproche fait aux dénominations tirées du grec et du latin est ridicule, lorsque le Fan age le plus usuel est rempli de mots tirés de ces deux idiomes. Qu'este que kilogramme, par exemple , a de plus choquant à l’orcille que catéchisme, chirurgien, apathicaire , et tant d’autres &

pr PrA CrÉmesures decimales, montrant le Système mcthodique de leur nomenclature.

page XXX.