CHAPITRE IX ÈRE MODERNE OU QUATERNAIRE
GÉNÉRALITÉS SUR L'ÉPOQUE PLEX8TOGËNE
Définition de l'époque pleistocène. — La partie de Tère moderne qu'on a désignée sous le nom d'époque quaternaire, et qu'avec Lyell nous appellerons pleistocène, pour réserver Tautre qualificatif à l'ensemble de cette époque et des temps actuels, est caractérisée par Tapparition de Thomme sur le globe.
Depuis que ce grand fait s*est produit, le monde organique ne s'est enrichi d'aucune espèce nouvelle; mais plusieurs formes ont disparu parmi celles qui faisaient cortège aux premiers hommes, et les grands mammifères herbivores, déjà sur leur déclin vers la fin de la période pliocène, ont vu leurs principaux représentants quitter peu à peu la scène du monde ou se retirer dans les régions méridionales.
Il semblerait donc que l'étude de l'époque pleistocène ne dût pas être séparée de celle des phénomènes actuels, si cette phase de l'histoire du globe n'avait été marquée par un événement considérable ; nous voulons parler d'un changement momentané de climat qui, en imprimant, dans toute la zone tempérée, une activité extraordinaire aux précipitations atmosphériques, a permis aux phénomènes d'érosion et d'alluvionnement de se manifester sur une échelle grandiose. Gomme conséquence de ce changement, de grandes nappes de neiges et de glaces ont couvert les massifs montagneux ainsi que les régions septentrionales, produisant, au moins dans toute l'Europe, un refroidissement marqué. Plus tard seulement la température s'est radoucie et le régime actuel
s'est établi avec Tâge des tourbières et des habitations lacustres. De cette manière, tandis que, de nos jours, l'action des glaciers et des rivières sur la surface terrestre est réduite à des proportions presque insignifiantes, cette action a suffi, au début de Tère moderne, pour étaler sur de grandes étendues des dépôts parfois très épais.
La période pleistocène a d'ailleurs vu s'accomplir des changements géographiques de sérieuse importance. L'ouverture de la Mer Egée, résultat du morcellement d'une ancienne terre des Cyclades, la mise en communication de cette mer, et par suite de la Méditerranée, avec la Mer Noire ^ enfin l'écroulement des dernières terres atlantiques, forment un ensemble d'événements bien propre à justifier l'autonomie de la période.
Principe des divisions de l'époque pleistocène. — L'époque pleistocène comporte un certain nombre de divisions, fondées à la fois sur l'examen de la faune et sur l'étude des produits successifs de l'industrie humaine, rencontrés dans les alluvions ou les cavernes.
Parmi les mammifères pleistocènes, il en est qui appartiennent à des espèces aujourd'hui éteintes, tandis que d'autres, et avec eux divers mollusques, subsistent encore, mais dans des régions différentes de celles où on trouve leurs restes au sein des dépôts quaternaires. Ce sont des espèces émigrées.
Quant à l'industrie humaine, dont les produits commencent à se montrer au cours de la période, ce sont surtout des sikx taillés par éclats et non polis, auxquels s'associent plus tard des instruments en os ou en ivoire. Ils caractérisent ce degré inférieur de civilisation qu'on a appelé Vâge de pierre, on du moins sa première partie, l'époque paléolithique; tandis que l'époque néolithique, celle des instruments à surface polie (quelquefois qualifiés de haches celtiques), associés aux outils de bronze, marque déjà l'aurore des temps historiques.
Phases successives de l'époque pleistocène. Faune chaude. Industrie chelléenne. — En considérant simultanément les deux catégories de restes pleistocènes, on est conduit à établir la succession suivante, au moins pour l'Europe :
A la fin du pliocène, notre sol était habité par un ensemble
