FAILLES, ARGUMENT PALÉONTOLOGIQUE

sure qui sépare deux massifs, dont Tun a glissé, relativement à Tautre, sur le plan de la fente, s'appelle une faille et

la quantité dont une assise donnée a glissé se nomme le rejet de la faille. La rencontre d'accidents de ce genre, aussi habituels que compliqués dans les pays de montagnes, rend très malaisé le rôle du stratigraphe, Fig. 38. -Exemple de faille. c'est-à-dire de celui qui

cherche à suivre les strates ou couches sédimentaires et à tracer leurs apurements, autrement dit leurs intersections avec la surface du sol.

Emploi de Tari^umentpaléontologique. — C'est alors qu'intervient avec grande efficacité Vargument paléonlologique. Chaque sédiment, avens-nous dit déjà, contient d'ordinaire, à l'état de fossiles, les restes plus ou moins reconnaissables des êtres contemporains de son dépôt. D'autre part, l'étude de ces êtres du passé ou la paléontologie nous enseigne que la population organique n'a cessé de se renouveler, à la surface du globe comme dans les profondeurs des mère ; qu'à chaque époque correspondent des types spéciaux, de plus en plus éloignés de la nature actuelle à mesure qu'on remonte le cours des âges; enfin que le tout forme une série vitale parfaitement ordonnée, où il n'y a pas de lacunes.

Les sédiments marins ayant beaucoup plus d'étendue que les dépôts d'origine continentale, c'est surtout aux faunes océaniques que ce critérium doit être appliqué, d'autant mieux que le milieu marin, par sa masse et sa profondeur, est moins exposé aux variations accidentelles qui peuvent influer sur les êtres terrestres. Sans doute il y a des animaux propres à chaque nature de dépôts, c'est-à-dire des espèces qui fréquentent les eaux limpides, tandis que d'autres préfèrent les sédiments vaseux et d'autres encore les plages arénacées. Mais à côté, si l'on se tient à une certaine distance du rivage, on trouve des animaux qui habitent surtout la haute mer et dont les dépouilles, qu'elles tombent sur le fond ou que le flot les

136 NOTIONS GÉNÉRALES SUR l'ÉCORCB

rejette à la côte, ont une signification paléontologique beaucoup plus générale que celle des coquilles littorales. Ce sont des êtres pélagiques, qui deviennent d'excellents moyens d'assimilation à distance pour les sédiments marins et, grâce à l'emploi judicieux de ce caractère, la succession des couches stratifiées acquiert chaque jour plus de précision. Par exemple, il est telle ammonite dont la rencontre, que le dépôt encaissant soit un calcaire, une argile ou un grès, est absolument décisive pour la détermination de l'âge relatif.

La méthode paléontologique permet de trancher, l'une après l'autre, la plupart des difficultés causées par le bouleversement des couches, et certaines anomalies, dont les stratigraphes cherchaient vainement la clef, ont été résolues par le seul secours des fossiles, animaux ou végétaux; car la méthode s'applique également, avec les précautions convenables, aux dépôts d'origine continentale.

Établissement des divisions. Discordances. — Le synchronisme des assises ayant été établi par le concours de la stratigraphie et de la paléontologie, il reste à les grouper, pour en constituer des divisions homogènes, qui partagent en périodes équivalentes la durée des temps géologiques. La succession des épisodes locaux observés en un point fait connaître une histoire régionale. Sans prétendre que toutes les histoires de ce genre puissent rentrer dans le même cadre, il importe de les comparer les unes aux autres et d'en tirer les éléments d'une chronologie relative, applicable au globe tout entier.

Pour cela, il faut être en mesure d'apprécier la valeur des lacunes observées. 11 y a des cas où ces lacunes sont considérables et nettement accusées par la disposition des dépôts, lorsque des couches horizontales ou peu inclinées reposent en discordance sur les tranches de sédiments plus anciens, redressés sous un angle notable (fig. 39). Alors on peut affirmer qu'entre le dépôt des deux séries il s'est produit un grand phénomène de dislocation, d'où a pu résulter une longue interruption de la sédimentation.

D'autres fois, sans que l'horizontalité des couches ait été sensiblement affectée, on voit un dépôt reposer transgressivemeni, c'est-à-dire par débordement, sur des sédiments inéga-