STRUCTURE DE LA HOUILLE

Aussi la première idée qui soit venue à Tesprit a-t-elle été d'assimiler la houille à la tourbe, et de la considérer comme le produit de la décomposition, opérée sous Teau, d'une végétation herbacée. Plus tard, dans le sein de la terre, ce produit aurait éprouvé une transformation graduelle, capable de l'amener tour à tour à l'état de lignite, de houille et même d'anthracite.

Structure de la houille. — Cependant, par l'emploi du microscope, précédé par l'application de certains réactifs oxydants, on parvient à déceler dans la houille des cellules •végétales, toujours plus ou moins comprimées. Même, dans le charbon des gisements du centre de la France, il arrive souvent qu'on puisse reconnaître, à l'œil nu, des troncs aplatis de fougères arborescentes ou d'autres arbres, des écorces et des feuilles de CordaiteSy Calamodendron, etc. Par des observations de ce genre, on a réussi à établir* que chaque couche de houille était formée de résidus végétaux, à divers degrés de désorganisation, comprenant des tiges, des écorces, des rameaux, des feuilles, et que tous ces débris étaient posés à plat, se recouvrant les uns les autres, comme des matériaux qui ont flotté librement dans un liquide. Les éléments végétaux encore discernables sont noyés dans une substance amorphe, humique ou ulmiqae, semblable à celle qu'on obtient en soumettant, à l'action de la chaleur et de la pression, le sucre, l'amidon, les gommes et autres produits dérivés des végétaux; de sorte qu'il est naturel d'y voir le résultat de la décomposition complète d'organes végétaux semblables à ceux dont les restes sont demeurés reconnaissablés. Par ces divers caractères, la houille ne saurait être assimilée à la tourbe. Nous savons d'ailleurs que celle-ci ne se forme en grand que dans la zone tempérée froide, tandis que les végétaux carbonifériens témoignent incontestablement d'un climat tropical.

Caractère sédimentaire de la houille. — D'autre part, la houille se présente en véritables coucheâ, souvent d'une merveilleuse régularité, encadrées au milieu de strates argileuses