Chapitre I

Des continents, des îles, des montagnes, des plateaux et des plaines : voilà ce qui compose la surface extérieure de la croûte ou de l'écorce terrestre.

Continents. — Les continents sont de grandes étendues de terre qui s'élèvent au-dessus des eaux. Ils occupent près de la moitié de la surface du globe, et sont situés principalement dans l'hémisphère nord.

D'après la position des continents les uns par rapport aux autres, on peut les répartir en trois groupes ou massifs, qui sont : 1° l'Amérique ; 2° l'Europe et l'Afrique ; 3^ l'Asie et l'Australasie. Il est remarquable que chacun de ces massifs se terminent en pointe dans \d direction sud. Un autre fait digne de remarque, c'est que, dans presque tous les cas, aux antipodes (points opposés du globe terrestre), les continents correspondent à des océans et non à des terres. — La hauteur moyenne de l'Europe, au-dessus de la mer, est de 900 pieds ; celle de l'Amérique, 1800 ; celle de l'Afrique, environ 2000 ; et celle de l'Asie, 2800.

Iles. — Les îles peuvent être considérées comme des continents à dimensions restreintes. Il y en a cependant dont la superficie est très étendue, par exemple : le Groenland, Bornéo, le Japon, l'Angleterre et l'Ecosse, Madagascar, la Sicile, Terre-Neuve, la Nouvelle-Zélande, etc. Il y a des groupes ou des chaînes d'îles, comme aux Antilles et

en Océanie, que l'on dirait n'être que les pics ou sommets, émergeant des eaux, de groupes de montagnes submergées.

Montagnes. — Les montagnes sont comme des plissements de la croûte terrestre, qui s'élèvent à une hauteur plus ou moins considérable au-dessus des régions voisines. C'est dans l'Himalaya, en Asie, que se trouve la montagne la plus haute (29,000 pieds). Parfois, les montagnes sont isolées : celles de Montréal et de Belœil en offrent des exemples bien connus ; mais le plus souvent, elles sont groupées ensemble et forment alors les " chaînes de montagnes". Des chaînes de montagnes, plusieurs se composent d'une suite régulière de pics distincts, ou d'une série d'ondulations se développant sur la longueur (montagnes Rocheuses) ou dans le sens latéral (monts Apalaches). Nos Laurentides du nord de la Province, au contraire, ne présentent aucune orientation régulière et ne sont qu'un fouillis d'élévations groupées sans ordre défini.

Généralement, les montagnes les plus hautes occupent le bord des océans, et sont voisines des mers les plus profondes. Pour l'ordinaire aussi, le versant tourné vers l'océan est de pente plus raide que le versant tourné vers l'intérieur des terres.

Plaines. — Ces grandes étendues de terre, plus ou moins planes et où ne se trouvent pas de montagnes, c'est ce que l'on nomme '' plaines ". Les plaines constituent la plus grande partie de la surface des continents. Elles prennent le nom de prairies, si elles sont recouvertes de grandes herbes (Nord-Ouest canadien), et de pauipas, lorsque la végétation qui y croît est l'herbe haute et dure nommée '' pampa " (République Argentine) ; de déserts, quand leur surface est aride, couverte de rochers ou de sable, presque dépourvue de végétation (Sahara) ; de steppes, quand on veut désigner les plaines immenses, généralement stériles, de la Russie et même de l'Amérique.

Plateaux. — On donne le nom de " plateaux " aux plaines, plus ou moins élevées, qui existent entre deux chaînes

de montagnes assez rapprochées. Pour l'Amérique du Nord, on peut citer, comme exemples, le plateau qui s'étend des montagnes Rocheuses jusqu'au Grand Lac Salé, et celui du Mexique : leur élévation moyenne va de 4000 à 7000 pieds. L'Amérique méridionale possède le plateau de Quito, élevé d'une dizaine de mille pieds.