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des tabacs, et l'addition prochaÎBe des fermes généralesy ne pouyait que prospérer. Les billets d'État perdirent jusqu'à soixante-diz-buit et demi, pendant que les actions de la banque gagnaient quinze pour cent. On recevait les billets d'f!tat au trésor royal sur le pied de leur perte^ et on les payait en actions sur le pied de leur gain ; ainsi rStat les retirait à peu de frais, et s'emicbissait en se libérant, tandis que les particuliers se ruinaient en se dépouillant des trois quarts de leur bien. Comme les billets d'Stat ne tombèrent pas tout d'un coup et sans eascades au dernier degré de non-valeur, et comme les actions de la banque n'acquirent pas non plus subitement une valeur très-supérieure à la première mise, il< se trouva des gens qui spéculèrent et établirent une espèce de jeu on de commerce, qui a été appelé agio, Law qui tenait la balance de ce trame ne s'y oublia pas ; en peu de temps il amassa des sommes immenses, qm firent ouvrir les yeux, et excitèrent les murmures. Le parlement prit feu, et domia contre Law un décret d'ajournement personnel, qui, &ute par lui de comparaître, fut converti en décret de prise de corps. Le régent le prit sous sa sauvegarde ; et Lawy a l'aide de cette protection, continua de Élire, par son système, des heureux et des malheureux ; mais beaucoup plus de ceux-ci que des autres.

En décembre 1718 la banque de Law fut déclarée banque royale, le roi ayant remboursé en argent, aux actionnaires de la banque, leurs capitaux qu'ils n'avaient payés qu'en biQets d'£tat. Law en fut nommé directeur.

L'abbé Dubois, non content de s'être fait ^admettre au conseil d'État, s'était Mt prêtre, et avait été sacré arche* vêque de Cambrai, en 1719. On prétend qu'il avait été marié en bonnes formes dans un village du Limousin, mais qu'il était parvenu à soustraire des registres de la paroisse les preuves d'un mariage qui se serait opposé à ce que l'ordre de prêtrise lui fàt conféré. Dans le même temps, Law avait fait abjuration publique de la religion protestante. Le public jugea que ces deux cérémonies ne rendaient jpas l'un plus digne évêque que l'autre bon catboHque. Law en prit l'ertérieur, afin que le régent pût, sans faire trop murmurer, lui donner la première place de la finance.

La crise de cette partie de l'administration approchait de son terme ; mais die n'y arriva pas sans des convulsions

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violentes. Lorsqu'à force d'acquitter des billets d'Ëtat, ils commencèrent à disparaître, et que par là le moyen manqua de répandre avantageusement les billets de la banque., Law en imagina un autre non moins industrieax; ce fut de baisser Targent, en tenant toujours Técu de banque à son premier taux, de sorte qu'on s'empressa de porter à la banque l'argent qui tombait, et de recevoir, en échange, les billets ^ui se soutenaient. Bientôt la foienr des richesses produisit un vertige universel, à la vue des fortunes aussi énormes que rapides qui se firent alors. Tel qui avait commencé avec un billet d'£tat, à force de trocs contre de l'argent, des actions et d'autres billets, se trouvait des millions au bout de quelques semaines. La rue Quincampoix, rue longue et étroite, était, on ne sait pourquoi, le rendez-vous des actionnaires, et le théâtre de leur manie. On vit des domestiques, arrivés le lundi derrière le carrosse de leurs maîtres, s'en retourner dedans le samedi. La foule s'y pressait, au point que plusienis

Çersonnes y furent étouffées.* Il n'y avait plus dans *aris ni commerce ni société. L'artisan dans sa boutique, le marchand dans son comptoir, le magistrat et l'homme de lettres dans leur cabinet, ne s'occupaient que du prix des actions. La nouvelle du Jour était leur gain ou leur perte. On s'interrogeait là-dessus avant de se saluer. Il n'y avait point d'autre conversation dans les cercles ; le jeu des actions remplaçait tous les autres. Cette démence s'empara des Anglais et des Hollandais comme des Français. On créa à Londres et en Hollande des compagnies et des commerces imaginaires. Amsterdam fut bientôt désabusé; Eotterdam fut ruiné pour quelque temps, Londres fut bouleversé pendant les années 1719, 1720,1721.

Lorsque tout prospérait aux actionnaires, que, satisfaits de contempler des richesses immenses dans leurs portefeuilles, à côté de leurs coffres vides, ils se repaissaient encore d'espérances de plus grandes fortunes, au mois de mai 1720, parut, lorsqu'on s'y attendait le moins, un édit qui réduisit les actions à moitié. Cette opération était devenu nécessaire, parce que, profitant de

'^ Un bossu, dont la bosse allait en p4înte douce comme un pupitre; en la louant pour faire des signatures, gagna en peu de temps plos \e cinquante mille francs (deux mille livres sterling).

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l'enthousiasme, et se jouant de la crédulité publique, Law* n'avait pas craint de mettre sur la place infiniment plus de papier que tout l'argent du royaume n'en pouyait payer. Ce coup imprévu tira la nation de son assoupissement et fit disparaître les illusions de ses rêves agréables. Le parlement fit des remontrances. Le régent parut les accueillir, et accepta la démission des charges de Law, qui était devenu en un moment l'objet de l'exécration publique ; mais, dès le lendemain, il fut rétabli à la tête des finances et de la banque.

Cette démarche du parlement, et les raisons qui fondaient ses remontrances, dessillèrent les yeux et firent une plaie mortelle au système. En vain Law ^nploya-t-il pour le soutenir toutes les ressources de son génie, et le fégent toute son autorité sans égard pour la justice. On iéiendit à tout particulier d'avoir chez soi plus de cinq 3ents livres en argent comptant ; on présenta un nouvel ippât en redonnant aux billets de banque leur première 'aleur, personne ne se laissa plus prendre. Le parlement 'at encore exilé, et, dans l'espace de huit mois, h&w fit )ubKer trente-trois édits, déclarations ou arrêts du conseil le finance ; vrais tours de force qui ne firent que déceler )on embarras et son peu de ressources.

Farce que des deux milliards que Louis XIY devait à a mort, il ne restait plus guère que trois cents millions à )ayer, le régent crut en avoir payé dix-sept cents, et se glorifia d'avoir acquitté les dettes de VÉtat, et de Vavoir eniàii. Mais ce n'est pas payer que d'enlever par fraude, )ar artifice, par séduction les cautionnements des avances àites au gouvernement dans sa détresse, et cette somme prodigieuse, la nation la tira de sa propre substance ; apjauvrir et ruiner chaque particulier, ce n'est ni payer les 'ettes de V État y ni V enrichir.

Les maux produits par le système, maux plus grands ue la misère qui passe, furent un luxe effréné qui gagna outes les conditions, la désertion des campagnes, le surauBsement excessif du prix des ouvrages et des denrées, t, le pire de tous, la dépravation des mœurs, et la passion es ricbesses substituée à l'amour de l'honueur et de la ertu. L'exemple des nouveaux enrichis ; leur facilité à

• " L'exécrable Law," dit Villars, " avait répanda plus de huit lilliards de pépier dans le public."

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prodiguer Tor comme ils l'aTaient gagné ; leur piofusioa pour La table, les équipages, les ameublements ; leiir prodigalité à payer les commodités et les plaisirs qu'on leur présentait, communiquèrent une espèce de fi^nésie dep»* rare, de bonne chère, 'de jeu, de bâtiments. Enfin il n'y eut plus de proportion ni de délicatesse dans les alliaiiceB, l'opulence égalisa tout. Cependant s'il j eut beaucoup de fortunes particulières de déiâruites, la nation devint bientôt plus commerçante et plus riche. Le système éclaira les esprits sur les opérations mercantiles, comme les guerres civiles aiguisent les coiurages. Law, cette espèce de mgicien, qui avait, comme d'un coup de baguette, fait passer tout l'argent de la Erance dans les coffires de la banque^ ne profita pas des richesses qu'il avait d'abord accumulées. lie régent, obligé de rarra<mer plusieurs fois à la fureur da peuple, finit ^r le faire sauver en Elandre ; d'où il passa a Venise, oii il mourut dans un état à peine au-dessus de l'indigence.

Le duc d'Orléans, qui tenant en main la balance du système, aurait pu en incliner le bassin de son côté, et verser dans sa maison des trésors immenses, n'y gagna neiif à la difierence d'autres princes dont les grands biens datent de cette époque. Mais s'il n'en profita pas, tous ceuiqû étaient autour de lui s'enrichirent, soit par les grâces qu'iL< vendaient, soit par les dons qu'ils arrachaient pour euxmêmes.

L'abbé Albéroni, dont le duc de Vendôme avait £ût présent à Philippe V, devenu cardinal et premiar nûnistre, gouvernait l'Espagne,' de mtee que Dubois gouTe^ naît la Prance.*

* Ces deux ministres offirent un contraste frappant. Us étaiotf rivaux en fortune; pareille naissance, pareils talents : mais Alhétoâ. avait du génie, et connaissait mieux les afiBiûres que les honuMs: DalKHE avait du msLDég^ et de l'intrigue^ connaissait mieux les hamnes que les afibires, et avait une habileté étonnante pour les prendre pir leur âiible, et les amener k ses fins. Albéroni, faute d'espions ssfB* sants, fut chassé; Dubois devint inchassable, pour s'être rendu nëce* saire. Albéroni, fils du jardinier de Févêque de Parme, troqua datf sa jeunesse le sarrau de son père cinitre un surplis, et fut reçu paroi les clercs de l'évêque. Son humeur' gaie et joviale le fit remarqua du duc de Parme. Ce prince avait quelques affaires à traiter arec le duc de Vendôme, qui faisait alors la guerre en Italie. Albért>&'en fut chargé, et regaida cette commission comme le cheioin de si fortune.^ En effet, il termina sa négociation à la satis&ction de «e souverain, qui ayant encore plusieurs objets du même genre à às^