CLOTAIRE II

(58é.) Clotaibe, âgé de quatre mois, succéda à son père Chilpéric On éleva d'abord des doutes sur sa naissance ; mais Prédégonde jura, et fit jurer par trois évêques, et par trois cents témoins, que Clotaire était vraiment fils de 'Chilpéric La preuve du serment dissipa les soupçons.

Erédégonde sentait bi^i que tous ses attentats avaient dû lui attirer la haine des peuples ; elle se jeta dans les bras de Gontran, qui se laissa toucher, et accorda sa protection au jeune Clotaire. Il fut reconnu roi de Boissons, et Prédégonde déclarée régente. Mais bientôt après, Gontran, qui se défiait de cette furie, l'obligea de se retirer de la cour, et forma un conseil au jeune roi. Erédégonde, indignée de se voir sans autorité, suscita aussitôt des ennemis à son bienfaiteur, et attenta même à sa vie. De nouvelles entreprises contre Brunehaut et Childebert exercèrent aussi sa méchanceté. Le roi d'Austrasie, à l'esprit duquel l'image de son père Sigebert, assassiné par Erédégonde, se présentait sans cesse, leva, en 593, une

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puissante armée, et Tintf ondre sur les fitats de ClotaÎTe. ÏVédégonde rassembla toutes ses troupes, en fiteUe-méme la revue, et tenant son fils dans ses bras, elle parcourait les rang», et exhortait ses soldats à défendre ce précieux reste de la famille de Chilpérie. Ce stratagème eut tout l'effet qu'elle en pouvait espérer ; elle remporta une victoire complète, et revint a Soissons chargée de butin. Childebert étant mort peu d'années après, elle s'empara de Paris, et battit eu personne une armée de Brunehaut. Elle mourut enfin en 597, et la France se vit délivrée d'un monstre, qui, à l'âme la {dus noire, joignait les plus grands moyens.

Brunehaut, devenue en quelque sorte plus puissante par la mort de sa rivale, donna àLora un libre cours à son ambition. Elle gouvernait les Stats de ses petits-fils, Thierri roi de Bourgogne, et Théodebert roi d'Austrasie. Les premières annéss de sa régence furent assez tranquilles, mais les grands d'Austn»ie, lassés de sa domination despotique, engagèrent Théodebert à l'exiler. EUe se réfugia auprès de Thierrî, dont elle n'eut pas honte de corrompre les mœurs, pour le gouverner avec moins de peine. ' Bientôt elle l'excita à prendre les armes contre son frère, et Théodebert ayant été défait et pris, elle le fit assassiner. Thierri mourut l'année suivante, en 613. Clotaire, qui avait été reconnu roi par les Austrasiens, malgré les efibrts de Brunehaut, fit égorger les enfants de Thierri, et par là réunit en sa personne toute la monarchie firançaÎBe.

(613.) La fin tragique de Brunehaut fut le comble de l'atrocité. Clotaire, après l'avoir fait arrêter, la livra aux insultes de la soldatesque, à la cruauté des bourreaux, et pour dernier supplice la fit attacher à la queue d'un cheval indompté, qui, la tnonant sur les ronces et les cailloux, mit son corps en pièces. Les historiens ne sont pas d'accord sur le compte de cette princesse ; les uns Taccusent de cruauté, d'avarice, et du libertinage le plus effréné; d'autres disent qu'elle était remplie de grâces et de vertus, et ils la représentent comme une reine des plus pieuses, qui fit bâtir une infinité d'hôpitaux, et élever plusieurs monuments pour l'utilité publique.

Clotaire, pour effacer le souvenir de ses barbaries et de ses cruautés, s'appliqua à faire fleurir la justice. Il paraît être le premier qui ait tenu des parlements réguliers ;

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c'étaient des parlements ambulatoires, nommés pîacitay d'oii est venu le mot de plaids,

Clotaire disposa d'une partie de ses ïStats ayant sa mort. Comme il aimait beaucoup son fils Dagobert, il lui donna, en 622, l'Austrasie et la Neustrie, avec le titre de roi. Les Saxons, qui habitaient de l'autre côté du Ehin, méprisant la puissance d'un roi si jeune, passèrent cette rivière, et vinrent lui livrer bataille. Dagobert, blessé dans ce combat, fit savoir à son père le danger auquel il avait échappé : sur quoi Clotaire marcha aussitôt à son secours, avec toutes les forces qu'il put rassembler ; et poursuivant Bertoald duc des Saxons, il piqua des deux, nt entrer son cheval dans le Wéser qu'il traversa à la nage, suivi d'un grand nombre de Français, et poussa directement à ce général : l'ayant joint, il lui abattit la tête d*un coup de sabre, et la fit mettre au bout d'une pique. Les Français, animés par l'exemple de leur roi, fondirent sur les Saxons, et taillèrent leur armée en pièces. Mais ni la mort de Bertoald, ni la soumission de ces peuples, ne purent assouvir la rage de Clotaire ; héritier de la cruauté de ses pères, il ordonna de massacrer tous ceux qui excéderaient la hauteur de son épée.

Clotaire II mourut en 622, à l'âge de quarante-cinq ans, regretté des peuples, quoique féroce et cruel, parce qu'il aima la justice et la paix; respecté des seigneurs, dont il avait cependant trop augmenté le pouvoir ; et estimé des moines, à cause de sa libéralité envers les églises.

(622.) C'est sous le règne de ce prince, qu'a commencé l'ère des mahométans, qu'ils appellent hégire, ou la fuite de Mahomet. Ce redoutable imposteur, obligé de s'enfuir de la Mecque, ne laissa pas néanmoins de soumettre à sa religion et à sa puissance les Arabes, ou Sarasins, dont il fit un peuple également fanatique et conquérant ; il mourut empoisonné, en 682, à l'âge de soixante-trois ans. Les califes, ses successeurs, rois pontifes, subjuguèrent en très-peu de temps la Syrie, la Perse, et TAfrique.

C'est encore de ce siècle qu'on peut dater l'accroissement de l'autorité pontificale. L Église de Eome était alors gouvernée par saint Grégoire, dit le G-rand, pontife digne d'éloges par ses vertus, et qui étendait de tous côtés sa sollicitude pastorale. Mais son mépris et son aversion pour les lettres, étaient trop favorables aux pré-

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jugés de l'ignorance. Or l'ignorance est la mère du despotisme, et elle était alors si profonde en France, qu'on fut obligé de défendre aux évéques de conférer les ordres sacrés à ceux qui ne sauraient pas lire. Ces évéques, si peu difficiles sur le choix de leurs coopérateors, briguèrent auprès de Grésoire de vains ornements, dont ils étaient fort jaloux, des titres, et une autorité contraire au droit commun, qu'ils obtinrent. Des fondateurs d'hôpitaux et de monastères sollicitèrent de leur côté des privilèges et des exemptions, qui leur furent accordés sans peine; et le bref de concession porte: que ''si quelque roi ou autre personne séculière ose j donner atteinte, il sera privé de sa dignité." Quelles conséquences ne pouvait-on pas tirer un jour de ces expressions d'un pontife illustre : et doit-il être surprenant que dans la suite, sous des papes arrogants et ambitieux, Eome ait, en quelque sorte, regardé comme son patrimoine tous les pays soumis au christianisme P