LOUIS XVI

(1774.) Jamais monarque, depuis Louis XII, n'aurait mérité, à plus juste titre que Louis XVI, le beau nom de père du peuple, s'il eût pu se déterminer de continuer comme il avait débuté. Mais entouré d'une cour jeune et folâtre, qui ne respirait que le plaisir, obsédé par des courtisans perfides, qui, feignant d'entrer dans ses vues, n'avaient rien moins à cœur que le bien de l'état, il ne put jamais effectuer tous ses plans de réforme et d'économie. En succédant à son aïeul, il vit toute l'étendue dés devoirs qu'il avait à remplir ; efirayé d'un tel fardeau, il appela aussitôt auprès de lui le comte de Maurepas, ancien ministre de la marine, exilé de la cour, en 1749, pour quelques vers satiriques contre la marquise de Pompadour. La lettre, que le jeune monarque lui écrivit, fait trop d'honneur à son cœur, pour ne pas la rapporter. " Dans la juste douleur qui m'accable, et que je partage avec tout le royaume, j'ai de grands devoirs à remplir. Je suis roi, et ce titre renferme de grandes obligations ; mais je n'ai que vingt ans, et je n,'ai pas toutes les connaissances qui me sont nécessaires. La certitude que j'ai de votre probité, et de votre intelligence profonde dans les affaires, m'engage à vous prier de m'aider de vos conseils. Venez donc le plus tôt possible voir votre roi et votre ami." Ce fiit d'après cette invitation que le comte de Maurepas prit séance au conseil comme ministre d'État. Les finances de la Prance et ses ressources étaient épuisées, les dettes accumulées, les rentiers sur les fonds publics incertains de leur existence, et, chaque jour, plus alarmé^ sur le sort de leurs capitaux. Le premier acte de la puissance du nouveau roi, la première fois qu'il parla aux Prançais, fiit pour les décharger du droit de joyeux avènement, pour prendre sur lui la longue dette de ses pères, pour annoncer qu'aucun sacrifice ne lui coûtera, dès qu'il pourra tourner au soulagement du peuple.

Après avoir purgé la cour des sybarites et des femmes sans mœurs qui la déshonoraient, Louis XVI s'occupa du ministère ; le comte de Muy eut le département de la

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guerre ; le comte de YergenneSy celui des affaires étrangères ; Sartine, celui de la marine, et Turgot celui des finances. Lorsque ce dernier, en sa qualité de coiitr5leur général, prêta serment à la chambre des comptes, Nicolaï, premier président, lui adressa un discourB, dont yoici quelques traits : *' Balancer les dépenses et les re* oettes, annoncer des vues, se servir de moyens fiuâles et simples dans toutes les opérations ; n'avoir d'autre base que la bienfaisance, la justice, et l'économie ; voilà, monsieur, ce que Ton espère de votre administration; diminuer les impôts, respecter les propriétés, maintenir in^olablement les engagements du prince avec ses sujets ; telle est la mesure des obligations que vous allez remplir; telle est la dette sacrée du ministre des finances." Bientôt, BOUS les auspices de Turgot, Tagriculture fut protégée; alors parut cet édit mémorable, qui, fixant les principes sur la liberté du commerce des grains, et affinnchinant leur circulation intérieure, tendait à rendre la denrée plu abondante, et la subsistance plus facile. On vit s'établir entre les provinces un échange qui rendait les richesses communes, et faisait mettre un prix à des travaux trop négUgés malgré leur importance.

L'ancienne magistrature était en exil depuis 1771; la nation désirait son retour. Après avoir retiré les sceuu au chancelier Maupeou, pour les donner à Miroméuil premier président du parlement de Eouen, Louis Î>1 interrogeant l'opinion publique, rétablit les tribunaux s^ leurs anciens fondements, rendit la vigueur aux lois, et la confiance à ceux qui en étaient les organes ; en un rsd tous les parlements rentrèrent successivement dans lea» fonctions.

(1775.) Il existait dans la perception de la taille, eî au^es impôts des campagnes, une mesure dont la riguei^ était voisine de l'injustice, et approchait de la cruauté. Si dans un village quelque pauvre habitant n*avait pfoumir sa contribution, ou qu'un individu de mauv«* foi eût disparu sans j avoir satisfait, leurs portions étaient reversées sur la communauté entière qui était solidairement contrainte. Une déclaration du roi abolit cette mesure odieuse et tyrannique, qui avait usurpé le noffl sacré de loi.

Cependant les opérations bienfaisantes du monarque» secondées par les vues du sage et incorruptible Turgot

A.D. 1775.] LOUIS XVh^GEORGJE IlL 383

alarmaient de toutes parts ceux qui s'engraissaient des abus, ceux qui se rassasiaient de la substance du peuple et des larmes du malheureux. Turgot avait des ennemis irréconciliables dans les parlements, au rétablissement desquels il s'était opposé avec les armes de la philosophie; dans les gens d'Ëglise et dans les financiers, qui le redoutaient, parce que ce ministre voulait réformer une foule d'abus contraires à la prospérité nationale: tous étaient d'accord pour le perdre. I)ans ce dessein, on créa une disette factice au sein de l'abondance. La révolte éclata dans Fans, et dans les provinces environnantes, où plusieurs millîers de brigands se réfugièrent presque en même temps, pillant les blés et les farines, qu'ils répandaient sur les chemins ou jetaient dans les rivières. Us commirent des ravages assez considérables à Yemon, à Pontoise, à Saint-Germain, à Versailles. La conduite de ces brigands prouva clairement que leur objet n'était pas de prévenir la famine, mais de la provoquer, puisqu'au lieu de partager les grains et les farines dont ils s'emparaient, ils les détruisaient, et démolissaient les magasins et les fours. Par faiblesse, le gouvernement vomut taire le nom des instigateiirs de ce soulèvement. Le procès criminel fait à quelques petits agents arrêta un mcendie qui menaçait d'embraser toute la France. Le calme fiit rétabli, mais les intrigues n'en furent pas moins multipliées pour perdre Turgot. Il fut alors question du sacre du roi : l'état des finances paraissait demander la suppression de cette cérémonie très-dispendieuse ; Turgot voulait y faire consentir Louis XVI ; Maurepas n'y mettait point d'obstacles ; mais les autres ministres s'y opposaient. H fut ensuite proposé qu'attendu la grande dépense du voyage de Seims, la cérémonie se ferait à Paris. Ce projet agita le ministère pendant quelque temps ; mais les intrigues du clergé que cette innovation alarmait, et la vanité des grands représentants, firent rejeter les vues économiques de Turgot, et le roi fut sacré à Keims avec une pompe extraordiiuiire.

De tous les ministres du règne précédent, un seul avait été conservé en place, parce qu'il était beau-frère du comte de Maurepas ; c'était le comte de Saint-Florentin, alors duc de la VrilKère, secrétaire d'Ëtat au département de la maison du roi, département d'où émanaient ces ordres connus sous le nom de lettres de cachet, qui

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quelquefois ont prévenu, plus souvent ont supposé, et toujours encouragé le crime. Ce ministre, étant tort âgé, donna sa démission, et Louis XYI appela pour le remplacer un des magistrats les plus intègres, un des pMo- Boplies les plus libres, un des nommes les plus humams, un sage qui avait passé sa vie à opposer des barrières aux entreprises arbitraires de la cour et des financiers, c'était Lamoignon de Malesberbes, ancien premier président de la cour des aides. La nation applaudissait à ce choix, auquel Turgot avait contribué. Le premier soin de Mfluesberbes, en entrant dans le ministère, fut de visiter les prisons, et de descendre dans les cachots. H brise les fers de ceux qui ont été trop punis, ou trop longtemps détenus ; allège la captivité de ceux qu'il est impossible de rendre à la société ; enfin il dresse, sous les yeux du monarque, un règlement tendant à détruire l'abus, et a opérer l'anéantissement des lettres de cachet. Comme fl ne cherchait et ne voulait que le bien de l'Etat, on s'attendit dès lors qu'il ne resterait pas longtemps en place; tant étaient puissantes les personnes que ses vues contrariaient. H était déjà question de plusieurs réformes ; le roi voulait mettre de l'économie, et arrêter les prodigalités de la cour, qui étaient sans exemple et sans mesure. Marie-Antoinette d'Autriche, qui, en 1770, avait uni sa destinée à celle de Louis, était entraînée vers toutes les jouissances d'une jeunesse sans expérience. Ses bienfaits se répandaient sur une foule de coiu*tisans des deux sexes, qui 1 environnaient sans cesse de nouveaux plaisirs. La cour s'agitait en tous sens pour faire échouer l'exécution des réformes projetées, ou pour forcer à la retraite ceux des ministres qm suggéraient au roi des plans d'économie Tel était malheureusement l'état des choses, que le roi et son conseil ne pouvaient opérer le bien qu'ils désiraient (1776.) Une des plus utiles opérations de Turgot fut la suppression des corvées, qui vexaient et ruinaient les cultivateurs. Le parlement, au lieu d'enregistrer rédi: qui abolissait cette servitude, eut la maladresse de &în? des remontrances. Louis XVI, pour le fiiire enregistrer, tint un lit de justice à Versailles. Outre le parlement, b noblesse, et le clergé s'élevèrent, par intérêt, contre cet acte d'une bienfaisance éclairée. Les courtisans désespérant de ruiner car leurs manœuvres ordinaires le crédit de Turgot, que le jeune monarque protégeait ouvertwnenî.

A.D. 1776.] LOUIS XVI.- GEOR GE IIL 385

employèrent, pour-perdre ce ministre, une trame perfide qui ne pouvait, manquer de réussir, ia, cour de Yersailles avait fait de l'administration des postes un département, dont le chef avait, sous le règne de Louis X V, la prérogative de rendre compte directement au roi de tout ce qui pouvait l'intéresser aans les correspondances des différents particuliers. Â cet e£fet, des commis de la poste (que Ton appelait les pères confesseurs) possédaient au dernier degré l'art d'ouvrir et de refermer les lettres. A son avènement au trône, Louis XYI voulut abolir cette institution: les ministres parurent d'abord applaudir à ses intentions ; mais, insensiblement, ils lui exposèrent la raison d'Ëtat qui autorisait cette mesure, inutile envers des intrigants et des factieux, dont les secrets ne sont jamais confiés à la poste, mais très-propre à seconder, contre l'homme de bien, les haines cachées, et les perfidies ténébreuses : aussi fut-elle employée contre Turgot. Le roi, qui se défiait de l'opposition des courtisans aux opérations de ce ministre, voulut savoir ce que la nation en pensait. Le baron Doigny, chargé de ce qu'on appelait le secret de la poste, fut consulté. Aussitôt, par la plus noire des perfidies, on chargea des personnes affîdées aécrire des lettres oii Ton se récriait contre les plans de Turgot, et surtout où l'on empoisonnait les motiis qui le faisaient agir. Doigny présentait ces lettres au roi comme l'expression sincère de l'opinion des gens de tous les états. Ce manège fut fréquemment répété auprès de Louis XVI, qui, prenant pour le vœu du peuple ce qui n'était que l'ouvrage de l'imposture la plus perfide, crut devoir sacrifier son ministre a cette même voix publique, dont il avait suivi l'impulsion lorsqu'il lui donna sa confiance.*

* Parmi les différentes opérations de Tnrgot, on pent citer : 1^ une chaire d'hydrodynamique, qu'il engagea le roi à fonder pour perfectionner la navigation dans Tiniérieur du royaume, et la construction des machines hydrauliques, pour diriger l'action et le cours des eaux, opposer des digues à la mer, et garantir de ses ravages : pour creuser des ports, et empêcher les anciens de se combler, etc. etc. ; 2° l'établissement d'une chaîne pour y attacher les déserteurs comme forçats, et les faire travailler aux ouvrages vils et pénibles, au lieu de les faire fusiller ; 3° pour encourager les arts, le roi ordonna au directeur de ses bâtiments d'employer les peintres et sculpteurs de son académie à composer des tableaux historiques tirés de 1 histoire de France, et à exécuter en marbre, chaque année, les statues des grands hommes qui

886 LOUIS Xn.-'GEORGE IIL [iJO. )776.

Malesherbes, le seul homme de bien resté daos le ministère, voulut suivre son ami Turgot dans la retraite. Deux fois le roi refusa d'accepter sa démission; deox fois il le conjura de ne pas le quitter. Alors le ministre philosophe» persistant dans sa résolution, s* écria avec Tiyacite: '^Sue, il est impossible de faire le bien." "H faut donc,'* lui répondit Louis XYI, *' que je qnitte aufisi ma place !" Amelot, conseiller d'Etat, remplaça Maksherbes, qui fut généralement regretté.

La même cabale et le même expédient qui avaient &it renvoyer Turgot, firent mettre à sa place Clugny, intendant de Bordeaux, qui ne fut pas longtemps contrôleur général : la mort, qui le surprit au bout de quelques mm, ne lui permit de faire ni aucun bien ni aucun mal. T&boureau, conseiller d'£tat, lui succéda, ayant Necker* pour adjoint, sous le titre de conseiller des finances et de directeur du trésor royal.

Vers le même temps on établit une caisse d'escompte qui consistait en quatre mille actions de trois mille livres, et formait un capital de douze millions d'argent comptant pour escompter des lettres de change et autres effets cum> merçtbles a échéance fixe ; l'escompte fut fixé à quatre pour cent par an en temps de paix, et à quatre et demi en temps de guerre. On établit aussi la loterie royale ^ France qui succéda à celle de l'école militaire.

(1777.) D'autres changements eurent encore Heu dans le ministère. Le comte de Saint- Germain, qui, depuis 1775, avait le département de la guerre, devenu vacani par la mort du comte de Muy, s'était fait de puissant ennemis par les réformes militaires qu'il exécutait ; il fut contraint de se retirer : le prince de Montbarrey, son adjoint, resta seul chargé de ce ministère. Tabourean ajaQ» aussi donné sa démission de contrôleur général, Necker.

ont iUustré la nation par leurs vertus, leurs lumières, ou de ^ns^ actions ; on a commencé par celles du chancelier de L'Hôpital, ^ Snlly, de Descartes, de Féndon, etc.

* Necker, né à Genève, après avoir été commis k Paris chu a banquier (Thélusson), dont il devint ensuite l'associ^ s'était fiùi ^ fortune qui surpassait celle des plus fortes maisons de banque; mstf dont la rapidité incroyable fit naître des soupçons légitimes. I^ traitéi lucratifs avec la compagnie des Indes, et des spéeoh&ois sur les fonds anglais, au moment de la paix de 176^ doat l fut instruit par avance, ftirent les principes de cette étoonaee^ fortune.

i.2). 1 777.] LOUIS XVI.- GEORGE IIL 387

son collègae, lui succéda, avec le nom de directeur général des finances. Aussitôt, les effets publics remontèrent considérablement ; ce qui pouvait être l'effet de la manœuvre d'un banquier instruit des astuces employées pour la hausse et la baisse des fonds. A peine en place, Necker renvoya les administrateurs, qui lui faisaient ombrage: alors, entouré d'hommes qui lui étaient entièrement dévoués, il ne fut plus gêné dans ses projets régénérateurs.* On ne parlait que des suppressions, des réformes, des améliorations qu'il se proposait ; un enthou- Wffle général s'était déclaré en sa faveur. A sa place, in homme de génie eût rétabli la fortune publique. Les circonstances étaient, à la vérité, fort difficiles ; cepenlant, avec les ressources infinies qu'avait la France, le liveau entre la recette et la dépense pouvait être rétabli 'âr h simple retranchement ae pensions trop fortes, et es autres chairs parasites de âitat. Au ueu d'avoir ecours à cet expédient, dans la crainte de se faire des tinemis, Necker employa la méthode &cile des emprunts, ['éprouvant aucun obstacle dans ses opérations finanères, il passait pour un grand administrateur, dans le mps même qu'il préparait la foudre qui devait bientôt léantir et le monarque et la monarchie. Un événement particulier excita l'attention de TEu-

* Necker eiigi^ea Louis XVI à fonder, à la Monnaie, une chaire minéiralo^e.

[)d Tenait de découvrir que l'alcali volatil fluor était un remède lYerain contre rasphixie, ou privation subite du pouls, de la respiion et dn mouvement, et nombre d'accidents causes par les vapeurs des et meurtrières des fermentations, la vapeur acide du charbon, plomb ou émanations méphitiques des fosses d'aisance. On vient aussi à chasser Tair méphitique en allumant du feu sur le re supérieur. En jetant de la chaux vive dans le liquide de la e, le plomb est détruit en un moment, et l'odeur infecte cesse, autre secret encore plus simple ne consiste en autre chose que s le vinaigre ordinaire: sept ou huit onces jetées dans une fosse la nfectent entièrement. I« gouvernement s'empressa de rendre

ces remèdes publics.

"Madame Necker était très-charitable; elle avait établi plusieurs ices aux environs de Paris, pour le traitement des malades de et de l'autre sexe. Son mari ayant refusé d'accepter le présent de mille écus (douze mille livres sterling), que les fermiers gêné-

faisaient au ministre des finances à chaque rcDouvellement de ceux-ci obtinrent par grâce la permission de présenter a madame er quarante mille livres par an (seize cents Uvres sterliog) pour ibuer It ses œuvres de charité.

388 LOUIS XVL-'GEORGE IIL [a.d. 1778.

rope; ce fut le voyage que fit cette année en Eirance l'empereur d'Allemagne, Joseph II, frère de la reine. Ennemi de la pompe, vêtu et vivant en simple particulier, il ne prit que le titre modeste de comte de Falkenstein. Fendant son séjour à Paris, il visita les divers monuments, les académies, les manufactures et ateliers célèbres.

(1778.) Un autre objet plus intéressant fixait alors les regards des puissances de l'Europe : c'étaient les efforts que faisait 1 Angleterre pour réduire, par la force des armes, ses colonies de l'Amérique septentrionale, qui s'étaient déclarées, en 1776, Ëtats libres et indépendants. Profitant de cette guerre pour affaiblir la puissance de l'empire britannique, le cabinet de Versailles fournissait des mimitions en tout genre aux Américans insurgés, et protégeait ouvertement leur république naissante. Des officiers français, du nombre desquels était le marquis de La Fayette, entrèrent même à leur service, et, sous les drapeaux de la liberté, combattirent pour assurer l'indépendance des colonies anglaises. Enfin, par un traité a' amitié et de commerce avec les Américains, signé à Paris en 1778, Louis XVI reconnut, et s'engagea directement à maintenir, leur indépendance et leur souveraineté. C'était déclarer la guerre à l'Angleterre. Cette conduite de la France fut le signal des hostilités, qui commencèrent bientôt entre les deux puissances. Le comte d'Estaing ne tarda pas à partir de Toulon avec douze vaisseaux de ligne- et quatre frégates, dirigeant sa course vers les côtes de l'Amérique. Dans le même temps, une flotte plus considérable avait été équipée dans le port de Brest; le comte d'Orvilliers la commandait, l'avant-garde était sous les ordres du comte de Cbaffaut, et l'arrière-garde sous ceux du duc de Chartres, si connu depuis comme duc d'Orléans Égalité. Cette flotte ayant mis à la voile, rencontra celle des Anglais, égale en forces, et commandée par l'amiral Keppel. Un combat des plus vifs s'engagea vers l'île d'Ouessant, à une petite distance de Brest : l'action fiit indécise ; les deux flottes, également maltraitées, rentrèrent dans leurs ports respectifs, et les deux nations s'attribuèrent également l'avantage de l'action.

Cette même année les Anglais s'emparèrent de tous les établissements français dans les Indes orientales, et de l'île de Sainte -Lucie dans les Indes occidentales; mais,

A.D. 1779.] LOUIS XVh-^GEOItGE IIL 389

d'un autre côté, les Français, sous la conduite du marquis de Bouille, leur prirent celle de la Dominique. Cependant, les dépenses extraordinaires qu'entraînait la guerre fixaient tous les regards de la nation sur Necker, qui avait promis de remettre les finances au pair. Le moment était arrivé de remplir ses promesses. Il n'établissait pas de nouveaux impôts, mais il étendait sourdement les anciens d'une manière effirayante. H faisait des suppressions sans remboursement, des réformes sans profit, des emprunts sans mesure. Dans les deux années 1777 et 1778, il avait emprunté plus de deux cent millions de firaucs.

(1779.) La guerre entre la France et l'Angleterre ne fut publiquement déclarée qu'en 1779, par les manifestes des deux puissances. De son côté, l'Esjpagne, qui avait à se plaindre du cabinet de Londres, se disposait à réunir ses forces à celles de la France. L'airmée navale la plus formidable menaçait l'Angleterre d'une prochaine invasion. La flotte de Brest s'étant jointe à celle d'Espagne, l'une et l'autre se rendirent dans la Manche. L'alarme fut générale en Angleterre ; quatre cents vaisseaux plats construits sur les côtes de la Normandie et de la Bretagne, où étaient campés quarante mille hcoiimee, étaient prêts à partir, et n'attendaient qu'un vent favorable. Les calmes et les vents contraires rendirent inutiles tous ces préparatifs : les deux flottes, après avoir tenu la mer pendant quelque temps, se retirèrent dans leurs ports respectifs, et l'invasion projetée n'eut point lieu.

Four augmenter l'embarras des Anglais, et diminuer leurs forces, les Espagnols, avec une armée considérable, formaient le siège de Gibraltar, et en faisaient le blocus par mer, tandis qu'une flotte de douze vaisseaux de ligne appuyait ces opérations. Les mesures extraordinaires, que les cours de France et d'Espagne prenaient de con*cert pour réduire cette forteresse, fixaient l'attention de l'Europe. La présence du comte d'Artois et du duc de Bourbon donnait quelque probabilité au succès des attaques ; mais le général EUiot défendit vigoureusement la place, qui était bombardée par des batteries flottantes d'une nouvelle invention : il détruisit en grande partie ces machines formidables, au moyen de boulets rouges qui les incendièrent. Le rocher inaccessible de Gibraltar ne pouvait être réduit que par la famine ; mais il était moralement impossible d'empêcher les Anglais de le ravitailler, et ils le retinrent en dépit des forces unies.

390 LOUIS XVh'-GEORGE IIL [a,i>. 1779.

Les armes françaifles eurent pluB de succès en Afrique, où le marquis de Vaudreuil reprit les établissements du Sénégal, que la France avait cédés à l'Angleterre, à la paix de 1763. En Amérique, plusieurs escadres ùrançaises arrivèrent successivement a la Martinique, où était le comte d'Estaing. Il détacha le chevalier de Humain pour attaquer l'île de Saint-Vincent, qui se rendit. H appareilla ensuite pour les côtes de la Grenade ; et, faisant en même temps le service de terre et de mer, il enleva, à la tête de quinze cents hommes, les forts de cette île ; le gouverneur, lord Macartney, fut fait prisonnier avec la garnison. Après cela, il fit voile pour la Oéoi^ie, dans l'intention de seconder les Américams. Avec eux, il tenta de s'emparer de Savannah, par un assaut général, et conduisit lui-même l'attaque principale, qui mt très-vive ; la résistance des Anglais ne fut pas moins vigoureuse, et les assiégeants furent obligés de se retirer après avoir eu beaucoup de tués et de blessés. La campagne unie, le comte d'Estaing revint en Erance, où il fut reçu avec les transports de la plus vive allégresse. Le comte de Ouichen était parti de Brest pour les Lides occidentales, où il joignit ses forces à celles du comte de Ghrasse, du marquis de Yaudreuil, et de La Motte-Piquet. Il j eut, dans ces parages, quelques actions entre la flotte française et celle de Tamiral Eodnej; mais rien de décisif. En Europe, l'amiral anglais G^ary s'empara de quelques navires trançais, qui venaient du Port-au-Prince; mais les flottes combinées de France et d'Espagne prirent à l'Angleterre cinq vaisseaux des Indes orientales, et cinquante vaisseaux marchands, destinés pour les Indes occidentales. Cette même année, la France envoya aux Américains insurgés un secours de douze mille hommes commandés par le comte de Itochambeau, qui débarqua à Hhode-Islana.

Persuadée, à juste titre, que le commerce maritime est une source de richesse et de puissance, l'Angleterre, dès le dernier siècle, avait jeté les fondements d'un commerce presque exclusif. Cet acte de suprématie, appelé acte de la navigation^ augmenta ses forces maritimes, au point qu'elles subjuguèrent à la longue celles des autres nations. Des succès continuels avaient rendu cette suprématie fort chère aux Anglais, et ils avaient tout sac^é au désir de la perpétuer. Sous Louis XIV, l'intelligence de Colbert leur avait ouvert les yeux; et durant la

A.D. 1781.] LOUIS XVl—GEOEGE IIL 391

minorité de Louis XY, rindolence du rt^ent et la coquinerie du cardinal Dubois ne les avaient que trop bien servis. L'imprévoyance du cardinal de Fleury, et Tinsouciance du monarque, sous le règne de ses maîtresses, mirent le sceau à leur puissance, et les rendirent complètement maîtres de la mer. Faut-il s'étonner, après cela, que la marine française ait été réduite à un vaisseau, et que la guerre de 1756 ait été si désastreuse pour la France ? Heureusement, sous Louis XYI, Maurepas, étant mis à la tête des afEaires, s'appliqua à réparer les erreurs qu'il avait commises dans sa jeunesse, comme ministre de la marine sous le régent ; et, aidé de l'énergie de Sartine, et de la sagacité de Yergennes, il remit la marine iîwçaise siUMin pied respectable, porta les na^ tiens neutres à sortir de l'espèce dte stupeur oii l'habitude les tenait, les éveilla sur leurs propres intérêts, et parvint à faire établir, en 1780,* cette neutralité armée, chefd'œuvre de politique, qui mit un frein aux procédés arbitraires et violents des corsaires d'Angleterre.

En 1781, les Anglais avant déclaré la guerre aux Hollandais, leur prirent l'île de Saint-Eustache, la plus forte des Antilles, qui se rendit à l'amiral Eodney. Les vainqueurs s'emparèrent de plus de deux cents bâtiments qui se trouvèrent dans la rade : l'île entière fiit traitée avec la dernière barbarie. Mais les Anglais ne jouirent pas longtemps du fruit de leurs conquêtes : de trente-de«z vaisseaux, qui, chargés des dépouilles des malheureux habitants, avaient mis à la voile, vingt-six furent pris par

* Dans cette même année, 1780, il parut un édit très-sage» pour autoriser à vendre tous les immeubles des hôpitaux ; cette vente ayant le double avantage d'augmenter le revenu des hôpitaux, et de pro^ curer aux finances de l'État un bien progressif, en fidsant rentrer dans la circulation générale une somme considérable d'immeubles, qui, dans la main des hôpitaux, ne contribuaient aux besoins de 1 État, ni par les " lods et ventes," ni par aucune espèce d'imposition.

Par une déclaration de la même année, la forme cruelle de la question préparatoire fut abolie.

Par upe autre déclaration, la prison civile fîit^enfin séparée de la prison criminelle ; au moyen de quoi un lien de sûreté ne fut plus un séjour d'horreur.

Par une autre déclaration de Tannée suivante, 1781, les jeux de. hasard furent défendus.

Par des lettres-patentes de la même année, 1781, l'hôpital de THôtel-Dieu fut disposé de manière k pouvoir contenir au moins trois mille malades, chacun dans un lit.

3M LOUIS XYL^GEORGE HL [aj>. 1781.

Tescadre de La Motte-Piquet, et conduits à Brest. Li'île ne resta pas longtemps en la possession des Anglais ; dès la même année, Te marquis de Bouille la reprit. Il trouva chez le çouvemeur la somme d'un million, qu'il avait séquestrée jusqu'à ce que la cour de Londres eût décidé si cet argent était saisi légitimement. Le général français décida la question, en faisant remettre cette somme aux Hollandais à qui elle f^partenait. H partagea entre les troupes de terre et de mer, conformément à Tordonnance des prises, environ seize cent mille livres sterling, argent des colonies, appartenant à Bodnej, et provenant de son

Sillage. Les Français prirent encore aux Anglais l'île e Tabago, dont le gouverneur se rendit prisonneir de guerre. La même année, le général Wasmngton,* à la tète des armées combinées de France et d'Amérique, força le lord Comwallis de se rendre prisonnier avec toute son armée: et cet événement ôta tout espoir au cabinet britannique de réduire par la force des armes les colonies insurgées.

Tandis que la ffuerre étendait ses ravages dans les deux mondes, Necker se démit de sa place de directeur

* En 1754, les Anglais ayant franchi les monts Apalaches, limites naturelles de rAcadié, et voyant de mauvais œil que les Francis bâtissaient des forts le long de l'Ohio, ou la belle rivière, qu'ils avaient dëébuverte, et qui leur donnait une communication entre le Canada et la Louisiane, bâtirent de leur côte le fort de La Nécessité, dont ils donnèrent le commandement an major Washin^on. Le commandant des établissements français sur l'Ohio lui dépnta un officier nommé Jumonville, avec trente honunes d'escorte, et une lettre où il l'invitait à ne pas troubler la bonne harmonie qui régnait entre les deux nations, en empiétant sur un temdn <}ui n'appartenait pas k l'Angleterre. Jumonville fût assassiné puUiquement, le 24 mai, et ses trente hommes furent envoyés prisonniers à Boston. Le chevalier de Villiers, fr^ de Jumonville, chargé de punir les assassins de son fi^re, attaqua le fort de La Nécessité, et l'emporta le 2 juillet. Si le ffénéreux de Villiers n'eût écouté que le cri de la vengeance, il eût ndt périr cette garnison meurtrière et perfide; mais il préféra la conservation de quelques soldats français, si précieux dans un pays oh il est difficile de mire passer des troupes d'Europe. Il accorda donc une capitulation honorable au major Washington, qui s'obligea de renvoyer à Québec les Français de l'escorte ae Jumonville: à cette condition, on lui permit de retourner dans la baie de Massachusets. Washington, remis en liberté, viola sa convention. Le duc de Mirepoix, ambassadeur de France en Angleterre, après les recherches les plus soigneuses, et les plaintes les plus réitâ^éés, ne put recouvrer que sept de ces prisonniers, qu'il fit repasser en France.

A.D. 1782.] LOUIS XVl.^GEOSGE IIL 393

général des finances;* il eut pour sooœsseur Joly de Meuij, oonBeDIer d'£taty fort étranger à cette place importante.

(1781.) Le 22 octolne de cette même année, 1781, k

reine accoucha très^heDreoBement d'un filB.t La naissance de ce Daapbin excita la çlns vive allégrease dans toute la France, et surtout à Pans, où cet événement fut célébré par les fêtes les plus brillantes et les plus somptueuses. Les palmes de la victoire environnèrent le berceau du royal enfiuit, et furent regardées comme les avant-coureurs et le gage de la paix. Les sentiments d'amour clans les âmes élevées mènent naturellement aux sentiments de bienfaisance; on vit donc des dtoyens, opulents et vertueux, prodiguer leurs richesses pour soub^r les mallieureux. Ils marièrent de jeunes filles et les dotèrent ; ils délivrèrent nombre de prisonniers, etc.

(1782.) Les cabinets de Versailles et de Madrid avaient résolu de porter des coups terribles, qui pussent amener une paix générale, ou anéantir le commerce britannique dans les deux Lides, si l'Angleterre voulait continuer la gaerre. Llle de Saint-Christophe, une des Antilles, fut enlevée aux Anglais par le marquis de Bouille. La Jamaïque aurait siu)i le même sort, si ramiral Bodnej n'eût rencontré la flotte française sous les ordres du comte de Qrasse, qui allait joindre la flotte espagnole à Saint-

* Dans le compte que Necker rendit an roi de la âtualion des finances, il fût monter la recette ordinaire à deux cent soixantequatre millions ; et la dépense ordinaire k deux cent cin^nante-trois millions, non compris <ux-sept millions employés, dit-il, en rem* boorsements ; ce qui porte Tezc^ent de la recette k vingt-sej^t millions. L'oavrage de Necker, intéressant par sa nature et son importance, par l'élévation des idéies et la noblesse du style, fut accueilli du public avec le plus grand empressement; mais la guerre d|Ainérique, qui absorbait par an cent cinquante millions d'extraordinaire, et le gouffire de la cour, l'obligèrent d'emprunter quatre cent soixante millions, qui endettèrent 1 État de plus de quarante millions de rente.

t La reine avait déjà une fille, née en 1778, nommée Marie-Thérèse-Charlotte, avec le titre de Madame, fille du roi. A cette occasion* la reine, pour témoigner au Seigneur sa reconnaissance de l'avoir rendue mère, destina une somme pour marier cent filles pauvres et vertueuses, et autant d'artisans honnêtes, qui ne pouvaient faire les frais nécessaires d'un établissement. Elle fit déposer entre les mains des curés de Paris cinq cents livers, pour la dot de chacune de ces filles : en outre, les maris et les femmes eurent des habits complets. Ces mariages forent célébrés dans la cathédrale de Paris.

394 LOUIS XYL^GEORGE IIL [a.i>. 1783.

Domingue. Une action très-yiye s'engagea, cUms laquelle les Anglais eurent Tayantage ; ils prirent la Ville de Paris, vaisseau de cent dix canons que montait l'amiral^ avec deux autres vaisseaux, de soixante-quatorze canons, et un autre de soixante-quatre ; le comte de Grasse fut ûdt prisonnier.

(1788.) A la fin on vit terminer cette guerre qui s'étendait dans les quatre parties du monde. Des négociations, entamées à Paris, produisirent une pacification générale. On y arrêta, le 20 janvier 1783, les articles préliminaires de la paix entre la France, l'Espagne, et r Angleterre; et le 3 septembre suivant, le traité fut signe définitivement. Le caèinet de Londres fit de même des traités de paix avec l'Espagne, la Hollande, et les Stats-Unis de l'Amérique, qui, par leur indépendance, se trouvèrent placés au rang des grandes puissances.

Durant les importantes négociations qui occupaient le cabinet de Versailles, Jolj de fleiuy se démit du ministère des finances. Marchant sur les tzuces de Necker, il avait, au moyen d'un emprunt de deux cent millions, obtenu des ressources momentanées. D'Ormesson, conseiller d'£tat, fut nommé pour le remplacer, sous Tinspection de Yergennés, créé chef du conseil des finances, àla place de Maurebas, mort en novembre 1781. D^Ormesson, qui ne fut que quelques mois contrôleur général, emprunta, dans œ court espace, soixante-treize millions. Il fut remplacé par Calonne, intendant de Metz, qui, en 1784 et 1785,* emprunta encore deux cent cinq millions. Ainsi, par le système des emprunts, la France se irouvait chaig^ à la nn de la guerre d'Amérique, d'une dette de neuf cent trente-huit millions. Le mal le plus réel que cette guerre ait fait à la France, c'est le ressentiment profond qu'en garda le gouvernement anglais, et qui ne tarda pas à éclater.

Depuis la conclusion de la paix on s'occupait d'un traité de commerce entre la France et l'Angleterre. A la fin, Vergennes signa, en 1786, cette convention, qui tourna entièrement au désavantage de la France. Aussi

* Le génie français donna cette année un spectacle ^ui fera époque dans les annales de l'esprit humain. Ce fat la singulière expérience de naviguer dans les plaines de l'atmosphère, au moyen d'un globe de toile ou d'étoffe de soie, rempli de gaz, ou d'air inflammable. D'Arlandes et Pilatre du Bosier furent les deux premiers aéronautes; l'invention du globe aérostatique est due aux deux frères Montgolfier, fabricants de papier à Annonay.