CHAPITRE IX

CHAELEMAGNK

(768.) PiFnr le Bref laissa deux fils, Charles et Carloman, qu'il avait fidt sacrer en même temps que lui-même par le pape Etienne III. Ces deux fik lui succédèrent en 768. L'ambition causa entre eux de la mésintelligence^ au sujet du partage de leurs £tats ; nuds elle cessa bientôt : la mort de Carloman, arrivée en 771, ayant rendu Charles maître absolu de la monarchie française.

Ce prince, à qui ses actions brillantes obtinrent dans la suite le surnom de Grand, marcha en 77é au secours du pape Adrien I**, et défit le roi des Lombards, Didier, successeur d'Astolphe. Il alla ensuite à Bome, où ayant confirmé la donation fidte au saint-siége par son père, le pape, en reconnaissance, lui conféra le titre de patries, ruis il assiégea Pavie, et obligea Didier, qui s'y était renfermé, à se rendre à discrétion. Alors toute l'Italie se soumit à lui : il s'en fit proclamer roi, et mit ainsi fin au royaume des Lombards. Ces peuples, sortis de la Fannonie, s'étaient emparés, en 568, du royaume des Ostrogoths. Leurs lois, qui subsistèrent longtemps après eux, ne respiraient que la douceur et la sagesse ; elles avaient rendu l'Italie heureuse, elles auraient dû les faire respecter. Mais la mésintelligence existait entre eux et lo pane, dont ils attaquèrent le domaine ; c'en fut assez pour les déclarer ennemis de la foi ; l'ambitieux Charlemagne sut profiter de cette circonstance.

Quelque temps après, il passa en Espagne, pour y poiv ter du secours au prince de Saragosse ; à son retour, son arnère-garde fut battue à Boncevaux par le duc de Gbscogne ; il y perdit son neveu, le brave Boland, dont lea prouesses ont servi de matière aux anciens romanciers.

* Période de Theptarchie saxonne en Aneletetre. On ajoutera de môme les rois anglais contemponûns. — Éa,

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lies Saxons, souvent assujettis au tribut, toujours disposés à la révolte, ofErirent une autre carrière aux exploits de Cbarlemagne. Ces peuples, infiniment jaloux de teor liberté, ne se soumettaient qu'à une force supérieure; et dès que le péril s'éloi£;nait d'eux, ils brisaient leurs chaînes. Leur fameux général Witikind ranimait sans cesse leur courage abattu. En 782, il remporta sur les Français une victoire complète, dont Cbarlemagne se vengea cruellement par le massacre de Yerden, où quatre mille cinq cents des principaux Saxons eurent la tête tranchée. Enfin après trente-trois ans d'une guerre opi* niâtre, ce prince vint à bout de subjuguer les Saxons ; encore fut -il contraint de les arracher à leur pays, et de les disperser en Suisse et en Flandre. Les cruautés qu'il exerça contre eux, pour les forcer à embrasser le christia* nisme, seront une tache étemelle à sa mémoire. Ce grand homme, avec ses qualttés brillantes, eut les préjugés de son siècle, et son zèle indiscret le porta à des excès que plusieurs de ses successeurs n'ont que trop imités.

(800.) Après avoir réduit sous son obéissance l'Italie, la Saxe, la Èavière, la Hongrie, en un mot la plus grande partie de l'Europe, il ne paraissait manquer à l'ambition de Cbarlemagne, que de réimir à l'autorité impériale, qu'il avait déjà, le titre d'empereur d'Occident, éteint avec Augustule, en 476. Ce prince ^ut le bonheur d'y par* venir sans paraître le rechercher. Léon III ayant été maltraité par des soldats, qui en voulaient à sa vie, se réfugia en iramce. Charles pourvut à sa sûreté et le ramena même à Bome, où le pape le traita comme son protecteur et son souverain. Ayant concerté ensemble leurs mesures pendant quelques jours, Cbarlemagne se rendit à l'église de Saint-Pierrey le jour de Noël, revêtu de son manteau de patrice ; et, au moment oii il était à genoux devant l'autel, le pape s'approcha de lui, et lui mit une couronne sur la tête. Au même moment, le peuple s'écria : Vive Charles Auguste, couronné de la main de Dieu, empereur des Romaine ï Pendant ces acclamations redoublées, le prince s'étont assis sur une espèce de trône, le pape se prosterna devant lui, le reconnaissant pour son souverain, n l'oint ensuite de l'huile sainte, et lui présenta l'habit impénal, dont il se revêtit, et avec lequel il s'en retourna oi grfuide pompe de l'église à son palais.

Cbarlemagne ne tarda pas à se montrer jaloux de sou*

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tenir sa nouvelle dignité. H commença par s'emparer de ce que les empereurs de C<Hislantin<^le oonserraient en Italie, n s'en ûQhit mrâe peu qu'il n'épousât l'impératrice Irène ; tout était conclu, et cette princesse déyote et ambitieuse lui apportait en dot l'onpire d'Orioit, lorsqu'elle fut détrônée par le pafarice Nicéphore. Celui-ci ne £it pas plutôt parrenu à l'empire, que sentant la nécessité de s'accommoder arec un concurrent formidable, il s'empressa de le reconnaître pour empereur d'Occident, et de régler avec lui les limites de ses posseBsionB en Italie, où ce qu'il conservait était peu de diose.

Charlemagne, pour assurer le bonheur de ses enfants, leur avait partage son royaume ; il avait fiiit Pépin roi d'Italie, Louis roi d'Aquitaine, et Charies, l'une des trois, duc du Maine : Charles et Pépin étant morts, ils s'assoda Louis à l'empire, en 813. Cette cérémonie se fit avec beaucoup de pompe à Aix-la-Chapelle. Après lui avoir exposé les devoirs d'un prince, il lui ordonna de prendre lui-même la couronne impériale qui était sur l'autel, et de se la mettre sur la tête, pour lui fiiire entendre qu'il ne la tenait que de Dieu, et que les pontifes n'avaient aucun droit d'en disposer. Cette leçon importante s'effiiça trop tôt.

(814.) Chariemagne mourut l'année suivante, dans la soixante et onzième année de son âge, et la quarante-septième de son règne ; il fut enterré à Aix-la-Chapelle, ville qu'il avait choisie pour le siège de son empire. La gloire de l'empire français sembla tomber avec lui ; il fiillait un génie comme le sien, pour gouverner de si vastes Stats.

Ce prince était de la plus haute taille, et l'homme le plus fort de ison temps. U avait les yeux grands et pleins de feu, le nez aquilin, un visage gai et ouvert, une trèsbelle chevelure, l'extérieur majestueux, la démarche noble, une adresse étonnante à toutes sortes d'exercices. Tout cela ressemble assez aux héros de la fable : mais ce qui ne leur ressemble pas, c'est qu'il pensait que la force ne sert qu'à vaincre, et qu'il fiiut des lois pour gouverner. À tout^ ses qualités personnelles, Chariemagne joignait un cœur généreux et bien£iisant, une âme intrépide, une activité incroyable, un esprit juste, un jugement profond, un génie vaste qui embrassait tout ; de sorte qu'au milieu même de ses conquêtes, il s'occupait des moyens de fiiire ■mrir son royaume. Les soins du gouvernement le dé-

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lassaient des fatigues de la guerre. Les expéditions, les YOjages se faisaient pendant Tété et l'automne ; Thiver et le printemps il demeurait presque toujours à Aix-la-Clia« peUe. C'est dans cette ville qu'il tenait ordinairement l'assemblée générale de la nation, deux fois par an, au mois de mai et à la fin de l'autonme. Sous Pépin le Bref ces assemblées n'avaient lieu qu'au mois de mai, et elles étaient composées des évêques, des abbés, et des chefs de la noblesse. Charlemagpe perfectionna cet établissement. Il ne crut pas qu il suffît d'y appeler les grands. Quelque abaissé que fût le peuple, depuis l'abus qu'on avait fait des seigneuries, iL en reconnaissait les droits imprescriptibles, et il voulut lui restituer une partie de sa prendère dignité. La noblesse et le clergé affectaient à l'égard du peuple une tyrannie, qui faisait le malheur du royaume. Pour y remédier, il s'efforça de rapprocher les deux premiers ordres de celui du peuple, qui eut entrée au cluunp de mai, qui par là redevint rassemblée de la nation. Il fut réglé que chaque comté y députerait douze représentants choisis parmi les citoyens les plus notables, et que les avoués des églises, c'est-à^re, les seigneurs qui en étaient les avocats ou protecteurs, les accompagneraient.

L'assemblée de l'automne n'était composée que des seigneurs les plus expérimentés dans les affaires. On y réglait les gratifications qui devaient se distribuer ; on y préparait les matières qui devaient faire l'objet des déhbérations de l'assemblée du mois de mai.

Dans cette assemblée générale, composée, comme on Ta vu, des évêques, des abbés, des comtes, des seigneurs, et des députés du peuple, on réglait l'état de tout le royaume pour l'année courante : et ce qu'on y avait une fois arrêté n'était jamais changé. Avant de se séparer, on rendait les lois, connues sous le nom de capittuairesy ^ui n'étaient autre chose que la volonté de la nation, pubhée sous le nom du prince, car la puissance législative résidait alors dans le corps de la nation. Charlemagne, toujours attentif à détruire l'esprit de servitude, respectait la liberté qu'il avait rendue à son peuple, et ne se croyait pas au-dessus de ces lois; il les observait luimême scrupuleusement, parce qu'elles servaient de fondement à sa grandeur, et, par la, il apprenait à ses sujets à les respecter.

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L'attention de ce prince se portait aux endroits les plus reculés de son empire, et sur toutes les classes des citoyens. L'amour de ses peuples lui fit établir l'excellente coutume d'envoyer des commissaires dans les provinces, pour examiner la conduite des ducs qui les gou* vernaient, et des comtes qui étaient chargés d'y rendre la justice, pour recevoir les plaintes des habitants, arrêter l'oppression, maintenir le bon ordre. Ces envoyés royaux faisaient leurs visites tous les trois mois, et souvent ils se transportaient jusqu'à Eome, ^où leur autorité était respectée même par les papes. A leur retour, ils faisaient leur rapport au prince ei à l'assemblée nationale de tout ce qu'ils avaient vu. Ainsi le souverain veillait sans cesse sur la vaste étendue de son empire, et la nation entière avait les yeux continuellement ouverts sur tous les hommes en place. On réprima l'iniquité des magistrats dans l'administration de la justice, qui était devenue ua fléau redoutable pour le peuple. La conduite des juges fut éclairée ; ils furent obligés d'obéir aux lois : la cour suprême du monarque, instruite de tout ce qui se passait dans les provinces, était ainsi un asile toujours ouvert au peuple contre la puissance , des grands. Charlemagne rendait lui-même la justice dons son palais, et prenait connaissance des afiairs les plus difficiles ; en un mot, il se faisait un devoir d'être le premier juge de sa nation, de même qu'il en était le général.

Persuadé que le moyen le plus sûr de consolider le bonheur de ses sujets était de travailler à la culture de son esprit, il fit son étude constante du gouvernement, des mœurs, de la religion, des lettres et des arts ; d'ailleurs la véritable grandeur ne va jamais sans cela.

Parmi les institutions les plus utiles que Ton dut à Charlemagne, il faut citer les écoles oh. l'on enseignait la grammaire, l'arithmétique, et le chant ecclésiastique. Chaque monastère, chaque maison épiscopale en devait avoir une. L'ignorance était alors si prodigieuse, qu'on exigeait des prêtres, comme une chose peu commune, qu'Us pussent lire l'oraison dominicale. On vint en foule dans ces écoles, pour apprendre la théologie. Ces institutions sages ont fait penser que Charlemagne avait été le fondateur de l'université de Paris, mais c'est une «^i-ï^ur. Cette fondation n'eut lieu que beaucoup plus ous saint Louis. Ce prince attira auprès de loi

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tous les Bayants qu'il put découvrir, et les combla de biens et de dignités, car la science fut toujours un titre pour obtenir sa faveur. Trois grosses abbayes, dans lesquelles on coniptait plus de vingt mille vassaux, furent la récom* pense du fameux Alcuin, dont les ouvrages ne peuvent plus aujourd'hui trouver de lecteur, mais qui alors passait pour un prodige d'érudition. Cbarlemagne l'avait fait venir d'Ajigleterre, pour enseigner la rhétorique, la dialectique, et l'astronomie. Il recueillit bientôt le fruit de ces instiactions ; car on remarque qu'il était éloquent, qu'il entendait assez bien le latin, qu'il le parlait même avec autant de facUité que le tudesque, sa langue maternelle.

C'est à lui que l'on doit la manière de compter par livres, sous et deniers, telle qu'on l'a pratiquée depuis, avec la' différence que la livre était réelle et de poids, c'est-à-dire, qu'une uvrede compte était réputée du poids d'une livre d argent, de douze onces.

La réputation de Charlemagne pénétra jusqu'au calife Aaron Al-Easchid, célèbre comme lui par ses victoires, et par son amour pour les sciences. Ce calife, maître de la E^rse, lui envoya deux ambassadeurs. On admira surtout parmi leurs présents une horloge sonnante, la première que l'on eût vue dans le royaume. Les Arabes étaient de beaucoup supérieurs aux Français en industrie et en connaissances ; ils cultivaient l'astronomie, la médecine, la chimie, lorsqu'à peine nous savions lire.

Comme les ecclésiastiques étaient les seuls qui eussent quelque teinture des sciences, il n'est pas surprenant qu'ils fussent comblés des faveurs d'un prince, qui était 1 ami des lettres autant aue de la religion. Il employa les évêques dans toutes les affaires, et les associa aux comtes pour administrer la justice ; mais bientôt leur autorité s'accrut au point de paraître dangereuse. Charlemagne, craignant qu'elle ne s'étendit dans les armées, ne Toulut plus qu'ils fissent en personne le service militaire, auquel ils étaient tenus comme les autres possesseurs de fiefs. Ensuite, comme la conduite des peuples dépendait de celle du clergé et des moines, il fit de la discipline ecclésiastique l'objet de tous ses soins, et s'appliqua à en réformer les abus. H ne voyait pas sans douleur Tavidit-é des richesses, qui déshonorait l'Église dans une partie de ses membres. *' Est-ce avoir renoncé au inonde," disait-il, ^'que d'augmenter chaque jour ses

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biens par toutes sortes d'artifices, en promettant le paradis et menaçant de Tenfer, en se servant du nom de Dieu ou de celui de quelque saint, pour dépouiller le riche et le pauvre, qui ont la simplicité de se laisser surprendre, et pour priver de leurs oiens les héritiers légitimes?"

Attentif à tous les objets du bien public, Charlemagne rendit une infinité d'ordonnances, qui auraient dû faire le bonheur de la nation, si son siècle eût pu en apprécier la sagesse. Le droit d'asile, sujet à nombre d'abus, fut restreint, et les criminels qui se réfugiaient dans les églises n'échappèrent plus a la vindicte publique. La quantité de professions religieuses, en peuplant les monastères, dépeuplait l'État : il abolit la coutume de toucher de l'argent pour la réception des moines, défendit aux hommes d'embrasser ce genre de vie, sans la permission eïpresse du prince ; et aux filles de prendre le voile avant l'âge de vingt-cinq ans. Il sut interdire la mendicité, l'opprobre des nations policées, en obligeant chaque canton de nourrir ses pauvres, et en défendant de fieure l'aumône aux mendiants qui pouvaient travailler. Mais son zèle le porta surtout à prendre connaissance de. la manière dont la jeunesse était élevée, convaincu qu'étant la pépinière de l'Etat, le bonheur ou le malheur d'un royaume dépend de la bonne ou de la mauvaise éducation des enfants.

Ce grand prince ne savait pas moins se faire aimer dans sa vie privée, que respecter comme monarque. Il fut père affectionné, tendre époux, ami généreux. Sa table était frugale, et sa maison un modèle d'économie ; source pure et sacrée, d'où il tira ses richesses : il ne croyait pas se déshonorer en faisant vendre les œufs de ses basses-cours et les légumes de ses jardins. Son extérieur annonçait la simplicité, et la vraie grandeur. " Quelle honte !" dit-il un jour à quelques seigneurs de sa cour, qui étaient mieux mis que l'occasion ne le demandait : *' Apprenez à vous habiUer comme des hommes, et que le monde reconnaisse votre rang par votre mérite çt non par vos habits. Laissez aux femmes la soie et la parure, ou réservez^les pour ces jours d'apparat et de cérémonie où Ton porte des robes pour la pompe et non pour le besoin." Dans ces sortes d'occasions, il se montrait avec toute la magnificence d'un empereur, et ne

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s'interdisait aucune espèce de luxe : mais en général son costume était fort simple. Il était toujours vêtu à la fi-ançaise, c'est-à-dire, avec un habit court qui lui serrait la tfulle. En hiver il ne portait qu'un simple pourpoint de peau de loutre, sur une tunique de laine bordée de soie. H mettait sur ses épaules im sayon de couleur bleue, et pour chaussure, il se servait do bandes de diverses couleurs, croisées les unes sur les autres. Il avait toujours Tépée au côté ; et c'est avec le pommeau qu'il soellait quelquefois les traités: ''Je l'ai scellé," disait-il, '* du pommeau de mon épée, et je le soutiendrai avec la pointe. '

C'est sous le règne de ce prince que l'on remarque les premières lois somptuaires, qui règlent le prix des étoffes, et qui distinguent l'état et le rang des particuliers par rhabillement.