AD. 877.] CHARLES IL—ETHELWOZR

descendants, c'était que la force fait le droit, et que la victoire prouve la justice : principe atroce, qui a enfanté le âud, et duquel, dans tous les temps, les ambitieux et les conquérants se sont autorisés. Chez tous ces barbares, les armes, les fatigues, les exercices violents servaient, en quelque sorte, de jeux à Tenfance et à la jeunesse. Par une suite de leur goût pour la guerre, ils couraient d'une entreprise à l'autre, pour amasser du butin. De là, ces émigrations fi-équentes, qu'on a attribuées à une population extrême : mais qui, suivant plus d'apparence, provenaient de ce que leur pays étant presque sans art et sans culture, ils étaient lorcés d'en sortir pour chercher ailleurs leur subsistance.

Ces iN'ormands, connus aussi sous le nom de Danois, infestaient l'Europe depuis plusieurs siècles. Charlemagne en avait su garantir ses fitats, en établissant une manne, qui gardait les embouchures des fleuves; sous ses fils, ils j jetèrent Talarme : mais sous Charles le Chauve, les guerres civiles qui déchiraient le royaume leur en ouvrirent, en quelque sorte, l'entrée. Leurs flottes, composées de barques légères, bravaient les tempêtes, et S'nétraient partout. Us firent des courses jusque ns l'intérieur des terres, saccageant et pillant les campagnes et les villes ; le carnage et l'incendie marquaient leurs pas ; ils n'épargnaient que les enfants, pour en faire des pirates.

En 845, ils surprirent et brMèrent Paris. Charles le Chauve retranché à Saint-Denis, et plus occupé de sauver les reliques que de combattre ces barbares, acheta, ou crut acheter, la paix en leur donnant sept mille livres d'argent. C'était leur donner le moyen, et leur inspirer Tenvie, de recommencer leurs incursions. Elles se multiplièrent en effet, et il fallut encore acheter, vingt ans après, une paix honteuse, qu'ils violèrent avec un égal succès. L'année même de sa mort, Charles le Chauve, avant d'aller en Italie au secours du pape, publia un capitulaire infâme, pour régler les contrioutions qu'on devait leur payer.

Toutes ces incursions eurent des suites funestes pour Tautorité royale : car chaque seigneur, sous prétexte de mettre ses terres à l'abri des courses des Normands, ne pensa qu'à se fortifier dans son château. Charles le Chauve, voyant que ses vassaux ne s'acquittaient presque

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plus de leur serriee, et intimidé par leur mauvaise yolonté, consentit à rendre héiédit&îies les bénéfices, c'est-à-dire, les seigneuries. Louis le Débannaire en avait déjà aliéné quelques-uns. Ce fut amâ que la maison de Charlemagne dédina de jour en jour. Jusqu'alors, les titres de duc, de comte, de marquis avaient désigné des officiers nonmiës par le roi pour commander dans les provinces ; ils ne désignèrent bientôt plus que les midtres des provinces. Ces seigneurs profitèrent de la faiblesse du gouvernement, pour s'approprier les duchés, les comtes, et les marquisats, qui devmrent des £tats presque indépendants au sein de lamonarchie; plusieurs évêques s'emparèrent de même des villes épiscopales et de leurs territoires. Ainsi s'établirent les grands fiefis, qui absorbèrent en quelque sorte la royauté. L'harmonie, la subordination disparurent; les menibres déchirèrent le corps en se détachant du cheL

Sous lo règne de Charles le Chauve, Bobert le Port, comte d'Anjou, bisaïeul de Hugues Capet, commença à se faire connutre. Il mourut en 866, en défendant sa natrie. Charles lui avait donné le gouvernement du Guché de Erance, qui devint par la suite héréditaire dans sa maison.