partie la plus considérable des revenus du prince

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coneisiait en ce qu'on appelait /reefiim. Cefredum était, suivant la disposition de la loi ripuaire, le tiers de Tamende à laquelle on était condamné par le juee. A ces droits il &ut ajouter les dons que les grands faisaient su prince, en se rendant à l'assemblée du champ de mars. C'était une coutume que les Erançais avaient apportée de Germanie : ces dons, Libres dans 1 origine, devinrent dans la suite des tributs forcés.

Sous la première race, et longtemps encore sous la seconde, les ducs et les comtes administraient tous les droits royaux et souverains, dans l'étendue de leurs duchés ou comtes. Us conféraient les bénéfices militaires qui venaient à vaquer; ils jugeaient en dernier ressort les appellations des centeniers, juges ordinaires établis par le roi ; mais c'était toujours au nom du roi, parce qu alors il n'y avait point d'autre justice que la justice royale. Us faisaient oattre la monnaie, au nom du roi ; ils don* naient toutes sortes de règlements ; c'était par leur ordre que les levées d'hommes, de deniers, de vivres, de munitions et de pionniers se faisaient. Enfin, tout ce qui con« cernait le domaine ro^al, la justice, la police et les finances, était en leur disposition, chacun dans son gouvernement ; le tout sous le nom et l'autorité du roi, comûie ses lieu« tenants et officiers*

Sous la première et la seconde race et même asses avant dans la troisième, chacun était jugé par ses pairs, c'est-à-dire, par ses égaux; les Ghtulois, selon le droit romain; les Français, selon la loi salique; la milice, par les gens de guerre ; les nobles, par les gentilshommes ; le peuple, dans les villes et dans les villages, par les bourgeois, ayant à leur tête les centeniers, ou les comtes. On tenait les assises aux portes des villes ou des églises et toujours dans un lieu public, où les parties pussent avoir on accès libre et facile. Chacun plaidait sa cause ; celles des pauvres et des veuves étaient appelées les premières. Quelque crime qu'on eût commis, excepté le crime d'État, il n'en coûtait que de l'argent, et plus ou moins selon la qualité des parties. Four faire condamner le coupable, il fallait un grand nombre de témoins. Quand on manquait de preuves, on avait recours aux épreuves judi« ciaires.

Vers la fin de la seconde race, un nouveau genre de possession s'établit, comme on l'a vu, sous le nom de

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/e/*. Les ducs, ou gouverneurs des provinces, les comtes, ou gouverneurs des villes, les marquis, préposés à la garde des frontières, et les officiers d'un ordre inférieur, profitant de la faiblesse de l'autorité royale, rendirent héréditaires dans leurs maisons des titres que jusque-là ils n'avaient possédés qu'à vie. Usurpèrent également et les terres et la justice, s'érigèrent en seigneurs propriétaires des lieux dont ils n'étaient que les magistrats ; et par là les marques de l'autorité royale furent, en grande partie, effacées : on y substitua un droit seigneurial ; on introduisit dans l'État un nouveau genre d'autorité, auquel on donna le nom de suzeraineté,

La noblesse, ignorée en France jusqu'au temps des fiefs, commença avec cette nouvelle seigneurie ; en sorte que ce fut la possession des terres qui fit les nobles : les autres citoyens étaient appelés roturiers/

n y avait bien, il est vrai, avant cette époque, une distinction entre les habitants ; les uns étaient maîtres, et les autres valets ou serfs. Mais bien loin que les Francs eussent fait de nouveaux esclaves dans les Qaules, il paraît, au contraire, que la manière de traiter les serfs, ou esclaves, qu'ils y introduisirent, était moins dure pour eux, et plus utile pour leurs maîtres. La condition de ces serfs ressemble plus à celle des fermiers avant 1789, qu'à la condition des esclaves.

Ces Germains ou Francs apportèrent leurs usages dans les Gkiules, où la condition des serfs était bien différente ;

seigneur (comme c'est encore aujourd'hui l'usage dans quelques contrées du nord de l'Europe). Si les serfs se mariaient avec des femmes esclaves d'un autre seigneur, les enfants nés de ce mariage se partageaient entre les maîtres, comme aurait pu se faire le partage des bestiaux. Il y avait donc autrefois en France deux espèces de serfs, ceux des Francs et ceux des Gbulois ; nuds tous allaient à la guerre.

Chez les anciens Français, " les mœurs," dit Tacite, " avaient plus de pouvoir que les lois chez les autres nations." Les mariages d'alors étaient heureux, on n'y traitait point les crimes de bagatelles, et les infidélités

^ J2ohin'0r, roture. Du bas latin ruptura, défrichement, Culture a terre.

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s'appelaient adultères. Cette grande union venait sans doute de ce que les maris ne recevaient point de dot de leurs femmes. Elles leur apportaient quelques armes, présent militaire, qui se ressentait de la rudesse de ces premiers temps ; mais il n'était question pour le mari de recevoir ni terres ni argent. Son choix, purement désintéresse, assurait sa femme du goût qu'il avait pour elle. Bien plus, loin que lesfemmes apportassent rien en mariage à leurs maris, c'étaient les maris au contraire qui dotaient leurs femmes : tel était l'usage de la loi salique, dont on trouve encore des traces dans des actes du onzième siècle.

Dans le neuvième siècle, les moines héritaient de leurs parents, et avaient des biens en propre ; au lieu que les laïques ne pouvaient hériter de leurs parents moines : c'était une source de richesses ajoutée aux profusions des âmes dévotes.

La fin de la seconde race est surtout remarquable par Tignorance profonde dans laquelle la France, ainsi que la plus grande partie de l'Europe, était ensevelie. Les rois,, les princes, les seigneurs, et par conséquent le peuple, savaient à peine lire. En vain Charlemagne, par son exemple et en établissant des écoles publiques, avait-il tâché de £ûre refleurir les lettres dans son empire : les clercs, ou ecclésiastiques, recueillirent seuls tout le fruit de ces institutions utiles. Les lumières, du moins ce qu'il y en avait, fut longtemps le partage exclusif des prêtres et des moines. Si Ton ne peut nier que la supénorité des lumières n'ait quelquefois dégénéré en abus, et qu'elle n'ait grandement contribué à tenir le peuple dans la dépendance, il fJEkut aussi convenir au'elle a mis le clergé et les moines à même de rendre de grands services. C'est à leurs écrits, à leurs annales, que nous devons aujourd'hui les sources où nous puisons l'histoire des premiers tepips de la monarchie. Sans eux, nous serions dans la plus grande obscurité à cet égard. Avant de blâmer un abus, il est prudent d'en rechercher les causes. L'ignorance affi*euse dans laquelle le peuple demeura si longtemps était plutôt volontaire, qu'elle n'était le résultat des efforts du clergé. Charlemagne fit beaucoup pour tirer le peuple de cet état obscur, qui ne sut pas en profiter. Est-u donc juste d'attribuer uniquement ce manque de bonne volonté, cette insouciance pour le savoir, aux intentions ambitieuses des ministres de la religion ?

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