CHAPITRE IL

PKEMIËRE RACE DE UOIS,

DITE DES

MÉEOVINGIENS.

Yebs Tan 420, Phabamoki), à la tête d'une colonie des Francs, voulut tenter la conquête des Gnules. S'étant signiJé par plusieurs exploits, ses soldats, pour reconnaître sa valeur, 1 élevèrent sur un bouclier et le portèrent autour du camp. Telle fut la cérémonie de son inaugura-

6 CLODION: MÉROVÉE: CHILDÉRIC. [a.d. 428

tion, en vertu de laquelle il fiit reconnu roi : on la pratiqua à regard de plusieurs rois de la première race.

Clodion, son fils, lui succéda en 428. On l'appela le Chevelu, parce qu'il portait de longs cheveux. L usage des rois des Francs était de laisser croître leurs cheveux. Sous le règne de ce prince les Francs passèrent le Rhin, et s'emparèrent de Cambrai et du pays voisin jusqu'à la Somme ; ils y placèrent le siège de leur nouvel empire. Ces peuples, des l'an 287, avaient eu dans les Gaules un établissement qui leur fut confirmé, en 368, par l'empereur Julien.

En 448, Merovee, fils, ou plutôt parent de Clodion, lui succéda. Il entra dans les Gaules, et pénétra jusqu'à la Seine. Aétius, général de Fempereur Valentinien, avec le secours de Mérovée, défit entièrement Attila, roi des Huns, qui avait fait une irruption dans les Gaules à la tête d'une armée innombrable. Mérovée s'empara ensuite de Paris, et mourut après dix ans de règne. C'est de lui que la première race a pris son nom.

(458.) Childe'ric, son fils, monta sur le trône en ^58 ; mais ses excès et ses débauches l'en firent descendre, et il se retira en Thnringe. On mit à sa place un chevalier nommé GiÉon, ou Egîdius, qui sous les Romains avait été gouverneur de Soissons. Ce Gillon s'attira bientôt la haine de ses sujets ; on le chassa à son tour, et Ton rappela Childéric. Ce prince était bien fait de sa personne, et l'homme le plus galant de son temps. Basine, reine de Thuringe, s'était éprise de lui pendant son séjour dans ce royaume : n'écoutant que sa passion, elle quitta son mari, et vint à Paris trouver Childéric, qui l'épousa. De ce mariage sortit Clovis, que Ton peut regarder comme le véritable fondateur de la monarchie.

(481.) Clovis monta sur le trône en 481, âgé de quinze ans. À l'âge de dix-neuf ans, il entreprit de se rendre maître des Gaules et d'en chasser les Itomains. Il remporta, près de Soissons, une grande victoire sur leur général Syagrius, qu'il fit décapiter, et il étendit rapidement ses conquêtes. Les Gaulois souffraient impatiemment la domination romaine ; Clovis employa, pour les gagner, les ressorts de la politique ; se présentant plutôt comme un libérateur, que comme un conquérant; laissant aux vaincus une partie de leurs terres, avec la liberté de suivre leurs anciennes lois. Il établit à Soissons le siège de la monar-

XD. 49C] , CLOVISb 7

chie ; et cette nouvelle d(HDmatioii,qui a'était formée par les armes, s'afiermit par la prudence.

Tous les historiens rapportent un fait, qui prouve que si l'autorité militaire du roi était poussée à rexcèa, elle n'établissait cependant aucune distinction quant aux droits civils. On allait faire à Soissons le partage d'un butin considérable, parmi lequel se trouvait im vase précieux. Clovis témoigne le désir de posséder ce vase, mais un soldat s'avance en s'écnant que la part du roi dépendait du sort comme la sienne ; en même temps il décharge un coup de francisque sur le vase et le met en pièces. Clovis fut obligé de dissimuler sa colère. Quelque temps après, en faisant la revue des troupes, il remarqua que les armes de l'insolent soldat n'étaient pas en bon état ; il lui arracha sa francisque et la jeta à terre. Au moment où le soldat se baissait pour la ramasser, Clovis lui fendit la tête d'un coup.

]âi 493, Clovis épousa Clotilde, nièce de Gondebaud, roi de Bourgogne, meurtrier du père de cette princesse, et usurpateur de son trône. Clotude était chrétienne ; et comme elle avait gagné le cœur de son époux, autant par son esprit que par sa beauté, elle travailla avec beaucoup de zèle à lui inspirer du mépris pour les idoles. La politique, d'ailleurs, devait l'en détacher : un ambitieux perd rarement de vue son intérêt ; et Clovis voulant soumettre des chrétiens, et leur fiedre aimer ses lois, avait besoin de la religion chrétienne.

(496.) Les Allemands, nation belliqueuse, qui depuis a donné son nom à la Germanie, venaient fondre sur la Gaule, où ils désiraient de s'établir comme tant d'autres barbares. Clovis craignit pour son trône encore chancelant ; il prévint l'orage en marchant à leur rencontre, lies deux armées se joignirent à Tolbiac, proche de Cologne ; elles combattirent longtemps avec une valeur égale. Clovis, blessé au genou, se vit au moment de perdre une bataille décisive; Il se ressouvint dans ce moment du dieu de Clotilde, et lui jura tout haut de se faire chrétien s'il obtenait la victoire. Tout à coup ses officiers sentent leur courage se ranimer ; ils rallient les troupes, et chargent l'ennemi avec un nouvel acharnement. Les Allemands furent taillés en pièces, et Clovis, pour acquitter son vœu, se rendit à Eeims, où il se fit baptiser par saint "Rémi, évêque de cette viUe.

s CLOVIS. [a.d. 496.

(496.) Cette cérémonie se fit arec tout l'apparat qui pouvait la rendre imposante. On choisit le jour de Noël, et plusieurs évêques se rendirent à Eeims pour cette solennité. On avait tapissé les rues, depuis le logis du roi jusqu'à l'église. Saint S*emi conduisait Clovis par la main ; ils étaient suivis de la reine et du peuple. Au moment de le baptiser, il lui dit ces paroles— "jBatsse la tête^fier Sicambre ; adore ce que tu as brûlé et brûie ce que tu as adoré," Suivant une tradition populaire, il Toignit d'une huile sainte, qu'un ange, sous la figure d'une colombe, apporta du ciel, tout exprès, dans une petite fiole, pour le baptême du roi des Francs.*

La sœur de Clovis et trois mille IVançais se firent aussi baptiser. Le roi, après son baptême, donna à saint Kemi plusieurs terres considérables ; les plus grands seigneurs des Francs suivirent bientôt son exemple en embrassant le christianisme.

Les évêques, dont il avait déjà tiré de grands secours, travaillèrent dès lors plus que jamais à lui concilier les

Ï)euple8; de là ce pouvoir excessif qu'ils conservèrent ongtemps dans ce royaume, et l'influence qu'ils eurent dans les afiaires de l'État.

Le pape Anastase écrivit à Clovis une lettre de félicitation sur son baptême. " Nous louons Dieu," dit-il, " de ce qu'il vous a tiré de la puissance des ténèbres, pour donner à son Église un protecteur capable de la défendre contre tous ses ennemis." On pouvait compter sur les armes plus que sur les lumières du nouveau chrétien. Saint Êemi lui lisait un jour la passion du Sauveur. — " Que n'étais-je là avec mes Francs pour le défendre !" s'écria le roi, tant il connaissait peu l'esprit des mystères.

L'Armorique, autrement la Bretagne, se donna à Clovis

' On a donné "k cette fiole le nom de sainte ampoule. Aucun des historiens contemporains ne fait mention de cet événement. Le premier qui en ait parlé, c'est Tarchevêque de Reims, Hincmar, qui vivait quatre siècles après Clovis. Les gens instruits savent k quoi s'en tenir sur cette ruse pieuse : néanmoins il y a encore aujourd hui

fiole ronde et plate, qui était enchâssée dans un superbe reliquaire, et qui contenait une sorte de poussière de couleur cendrée, semblable ^ de l'huile desséchée, dont on prenait quelques crains au bout d'une aiguiUe d'or et que l'on délayait dans l'huile bénite avec laquelle on oignait le roi de France à son sacre.