L'ITALIE A LA FIN DU IV SIÈCLE DE NOTRE ÈEE

avait ses codsuIs, mais sans puissance et son antique sénat bien dégénéré. L'ordre des curiales composé des plus riches {or do decurimum), formait dans chaque autre cité une

curie ou sénat chargé du soin des intérêts locaux et du clioix des duumvirs ou des quatuorvirs qui rendaient la justice en première instance, et du curator ou cmsor qui adioiinistrait les biens et revenus de la cité. Pour la protection spéciale des intérêts du peuple qui n'avait point accès dans la curie, un ck'/i^rweur était élu par la masse des citoyens moins aisps, et assez souvent groupés selon leurs métiers en différentes corporations.

Cette organisation savante ne conjurait pas les misères que le despotisme impérial avait multipliées en Italie plus encore que dans le reste de Tempire. L'agriculture avait péri complètement dans un des pays les plus fertiles de l'Ëurope. Déjà, soas la république, les grands pi opriétaires, voyant dans leurs esclaves de mauvais cultivateurs , et trouvant trop coûteux le travail des hommes libres, avaient converti leurs terre» labourables en vastes prairies. Yespasien et Titus, en enlevant aux colonies, bourgs et villages les pâturages et bois communs, achevèrent d'un coup la ruine de tous les petits propriétaires^ qui, faute de cette ressource, cessèrent de continuer la culture , vendirent leurs terres, ou se firent colons des plus riches.

Tant que Tltalie jouit du privilège de Texemption de l'imp6t, que les empereurs y répandirent Tor des provinces et les esclaves faits prisonnniers sur Tennemi, une prospérité factice cacha ces causes de ruine. Mais lorsque la cnpiialioïi^ Tmdictiouy Vor lustral et coronai/re pesèrent aussi sur Tltalie déchue et que les provinces se disputèrent les esclaves pris sur les barbares, la misère, la dépopulation s'accrurent dans une proportion effrayante. Les grands propriétaires, à leur tonr, les sénateurs surtout, qui ne pouvaient avoir de fonds et d'immeubles qu'en Italie, furent frappés ; et la petite propriété écrasée acheva de disparaître. Dans les villes, le corps des curiales, épuisé par la responsabilité des impôts qui pesaient sur lui, non-seulement ne put entretenir les monuments, les murailles, les aqueducs des cités, mais tomba sous

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le poids des charges qui s'augmentaient toHS les jours, et TÎt ses membres chercher à sortir de la curie pour se réfugier au

moins parmi les colons. Les campagnes voyaient s'opérer un mouvement contraire ; les petits possesseurs rumés se réfugiaient dans les villes comptant sur les distributions^ cependant plus rares, de pain et d'huile.

Au troisième siècle déjà le mal était si grand que plusieurs empereurs avaient senti la nécessité d'y remédier. Aurélien avait tenté de repeupler la Toscane et la Ligurie. Valenti* nien, en 370, établit des barbares sur les rives du PO pour

en cultiver les rives. Gratien, un peu plus tard, transplanta des Goths, des Taïfales et des Huns, entre Parme et Reggioy qui^ selon saint Ambroise, n'étaient plus que des ruines et des cadavres de cités (tôt seminUa urMum eadàvera). Honorius sera bientoL obliçré d'exempter de l'impôt cinq cent mille journaux de terre devenus stériles dans la fertile Gam* panie« Le fisc recule devant les mines qu'il a faites.

AMmîtm^mmmê ém eàraelève»! ntee du sfmtlnint rcUilMttf

L'affaissement des caractères, la démoralisation, avaient suivi naturellement rabaissement politique et la misère générale; les soldats, les défenseurs de Tltalie, étaient, ainsi que les empereurs, comme le produit de l'importation étrangère* L'Italie n'enfantait plus ni généraux, ni légionnaires. Les sénateurs, les clarissimes, les perfectissimes ^ après s'être plaintcT d'être éloignés des commandements militaires, avaient fini par tenir à honneur cette exemption qui les dispensait du couiagû. Avides des charges civiles, si lucratives, ils croyaient déroger en paraissant dans les armées. Depuis près de deux siècles» Tltalie n'avait pas fourni un seul officier re** marquable. Les empereurs, après avoir pris les généraux parmi les provinciaux, les choisissaient maintenant parmi les barbares ; Théodose confiait le commandement fri^néral des troupes d'Occident à Stilicon, Vandale d'origine. Tels gênéraux, telles armées ; les légions n'étaient elles-mêmes depuis longtemps remplies que d'étrangers , de barbares, à défaut

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de nationaui I Le peuple des grandes villes italiennes fuyait le serfice militaire^ regaitlé autrefois eomme le pritilége dea propriétaires. Les deseetid:>itit& des Bomains se eonf^aient les

doigts pouf y échapper. La d«»fense du sol sacre était remise forcément à des barbares soldés^ frères de ceux qui le me^ naçaient.

Après tont^ si les Italiens ne combattaient plus, e*est qu'ils

n'avaient, pour ainsi dire, plus ni patrie, ni religion. L'Italie avait cessé d'être la terre nourricière qui autrefois formait tant de fortes générations. La religion^ celle du moins qu'ild étaient habitués k considérer comme natibnde, qui se ral^ tachait h tout leur passé glorieux, celle dont les temples et les images couvraient encore le sol, disparaissait pour faire place à uiie autre foi tenue de l'Orient i celle^^ïi s'imposait irrésistiblement h eux, il est rrai, mais sans étouffer uii reste de sympathie pour de vieilles et chères croyances : ils no se entaient plus païens^ mais ils ne s'abandonnaient pas sans réserve et eana i^egret k une religita qui lee subjuguaîl sans las retremper encore.

Ainsi, le sénat romain venait d'envoyer quatre ambassades à Théodose pour obtenir la restauration de l'autel et de la ^tttë de la Victoire dans le temple (Sk il s^asaemblait ; et il

avait fallu tout le ^'.èlé ardent et la persistance de rarchcvéque de Milan, Ambroise, pouf vaincre dans l'esprit de rempôreur Téloquence toute païenne du sénateur Symmaque» Théodnse, armé du ^laité de la loi, put proscrire les sacri*

fices, ffînier les temples, dissoudre les collèges des prêtres païens; les plus zélés d'entre les chrétiens, à la suite de

quelques MoiUeÉi, se précipitèrent sur lea temples pdtir abat^ tra, Mus rëËfiect pMt Vàrty œs eauetuairee des tieilles su^

perstitions. Les Italiens tie défendirent ni leurs anciens prAtres, ni leurs idoléfe; quelques membres du vieux collège des pontifes quitt6reui môme leurs o^emenifl païens pour wêût la robé blanche des néuphytefii; et le peuple remplit

quelques-uns de ces temples, convertis en églises chrétiennes, comme le Panthéon à Rome. Néanmoins, dans l'esprit de beaucoup, la fortune de l'Italie semblait oon^ âtt&née aveë t^ê anoiène dieux ; [et quand uu nduttau

INTRODUCTION

malheur arrivait, ceux cpii, avec Zosime, dénonçaient l'abandon de la vieille religion comme la cause du mal, étaient plus nombreux que ceux qni, sur la foi de saint Augustin et de

Salvien, regardaient l'invasion des barbares et la chute de 1 empire comme un châtiment providentiel des crimes des païens.

Les lettres et les arts étaient tombés avee la liberté, la

grandeur et la religion de la vieille Italie ; la péninsule était devenue tributaire des contrées voisines pour les dons de l'esprit Gonune pour les besoins du corps et les mâles vertus du cœur. Augustin était venu d'Afrique enseigner la rhétorique dans la patrie de Cicéron et de Pline. C'était un Grec, Claudien, qui retrouvait, et en le rabaissant, Tart de YirgUe et de Lucain pour chanter les dernières victoires de Rome sur les barbares; il fallait un Égyptien, Macrobe, pour recueillir avec un pieux respect, qu'on n'était pas en droit d'attendre de lui, les secrets du foyer romain et du culte effacé des dieux pénates* Ambroise^ archevêque de Milan, et Paulin de N61e, venus jeunes il est vrai en Italie, étaient nés en Gaule. Un soldat né à Antioche, Ammien Marcellin, était le seul enfin qui se servit de la langue dégénérée aussi de Tite Live pour raconter quelquefois avec indignation et douleur les misères de Tempire. Les citoyens opulents, parés des noms barbares de Raburrus et de Tarrasius pour imposer au vulgaire, vêtus de robes ilottantes de soie et de pourpre, avaient assez à faire de pratiquer Tusure ou de donner des festins dans leurs maisons de campagne de Puteoli et de Gaîète ; ils n'entraient même plus dans leurs bibliothèques qui restaient fermées comme des tombeaux où le jour ne pénétrait jamais. £t le peuple, n'a-t-il pas sa journée bien remplie ? Dès le matin, il va se plonger dans les vastes bassins des Thermes, il court recevoir le pain et le Jard de la distribution gratuite; alors bien repu, sans travail, il s'asseoit au cirque pour suivre pendant des heures entières le char qui porte la couleur préférée ou pour parler encore des combats regrettés des gladiateurs; le soir a aussi son emploi, c'est le moment réservé aux plai' sirs de la taverne.

De l'art il n'en fetut ^plus parler. Les Romains dégradent