XX INTRODUCTION

Ce que Ton peut donner de certain , c'est qu'elle ne fut bâtie et ne prit quelque consistance qu'après Marseille, la plus ancienne de toutes les villes des Gaules, dont la fondation remonte à l'an i5o de Rome , environ six cents ans avant J. C.

Ce qui est encore bien positif, c'est qu'elle avait déjà acquis une grande importance sous le règne d'Auguste, l'an 727 de Rome , et vingt-sept ans avant J. C. , puisque ce prince la choisit pour être une colonie romaine , et aida à l'embellir par une foule de monumens. D'ailleurs Strabon , qui écrivait sous le règne de Tibère , parle de Nismes comme d'une ville déjà élevée depuis longtemps au rang de métropole , ce qui suppose une fondation ancienne.

L'étymologie de son nom n'est pas mieux éclaîrcie que l'époque de son origine. Nous avons déjà fait connaître l'opinion de ceux qui la cherchaient dans le nom de Nemausus. M. de Thou , se fondant sur l'autorité d'Ausonne , la trouve dans le nom de sa source , que ce poète a chantée sous le nom de Fons Nemausus ; mais il ne s'est pas aperçu qu'à l'époque où écrivait Ausonne , c'était la ville qui avait depuis long-temps donné son nom à la fontaine.

M. de Graverol , dans ses Notices sur le Languedoc , prétend que le nom de Nismes dérive du mot latin Nemoribus , et fut donné à cette ville à cause des vastes forêts qui l'entouraient dans l'origine : il faut convenir que , dans ce cas

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et en remontant surtout aux premières années de Nismes , toutes les cités des Gaules auraient pu porter le même nom.

Enfin , Ménard soutient qu'il en faut chercher rétymologie dans la langue celtique , qui était celle des premiers habitans ; qu'il descend du mot celte Nemoz , qui signifie lieu consacré à la religion. L'on sait en effet que les anciens Celtes se réunissaient souvent en assemblée générale , non-seulement pour régler leur gouvernement , mais encore pour célébrer leurs cérémonies religieuses ; l'on sait encore que Nismes a été , de tous les temps , la métropole d'une partie de ces peuples , connus sous le nom de Volces Arécoiniques : il était par conséquent leur lieu de réunion. L'opinion de Ménard est la plus vraisemblable.

La forme de la ville de Nismes a singulièrement varié avaiit d'être parvenue au degré de prospérité où elle se trouve aujourd'hui. Les premières villes des Gaules ne présentaient, d'après Polybe , qu'un assemblage confus de maisons couvertes de chaume , éparses , sans ordre ni simétrie , qui n'était défendu par aucune enceinte. Nismes n'eut pas sans doute des commencemens plus brillàns. Il est à présumer que , s'il ne fut point une colonie des Phocéens établis à Marseille , il forma avec ceux-ci une liaison étroite ; qu'il prit d'eux des usages plus policés, et en apprit à se renfermer dans une enceinte de murs ; mais^ cette enceinte ; si elle a existé , ne fut point à