ABftÉGÉ DE l'histoire

Ce fut rinvasioa de la Syrie, entreprise par AboubeÉer, successeur immédiat du Prophète, qui conlrU>ua le plus à mettre eu contact le mahowétisme et le christianisme. Aboubeker confia le eemmafidement de ses années à Âbou-Obadah, et la prise de Bassra et de Damas , les deux plus fortes places de la Syrie , signala son court mais glorieux califat. Ce succès fut suivi, sous le règne 4'OnHir, de la prise d'Héliopolis et de plusieurs autres villes importantes, et, à la terrible bataille d'Yarmouk , les Chrétiens essuyèrent une défake qui livra leur pays à la merci du vainqueur. Le ^ge de Jérusalem fut aussitôt résolu par le calife -et ses lieutenants ; Tarmée triomphante du Croissant s'avança pour s'emparer de la Ville-Sainte.

Jérusalem se recommandait au respect des Musulmans à plus d'un titre. Suivant leur tradition, Mahomet descendait du patriarche Abraham, et la race sauvage à laquelle il appartenait réclamait la fraternité avec le peuple de Dieu ; ils n'avaient pas hérité du sol sacré , mais ils ne refusaient pas de le regarder comme le séjour des saints prophètes. D*un autre côté, le Koran, que son auteur avait plutôt tiré des Ecritures judaïque et chrétienne que de sa propre imagination, reconnaissait la sainteté de presque tout ce qui était cher aux fidèles. La tradition rapportait encore que le Prophète, conduit par l'ange Gabriel, avait été Uiansporté, sur le dos de l'étrange animal appelé

Borak) de la Mekke à Jérusalem, et de Jérusalem à la Mekke. Excités par ces souvenirs , les Musulmans s'approchèrent de la ville de David, en répétant ces paroles du Koran : « Entrons dans la Ville-Sainte que Dieu nous a promise ; » et leurs hordes victorieuses commencèrent leur œuvre de destruction.

Le danger qui menaçait les Chrétiens leur iiH spîra la résolution de se défendre jusqu'à la dernière extrémité. Le nom de Mahomet était pour eux un objet d'exécration, et les succès rapides de ses sectateurs les avaient frappés d'épouvante. Pendant quatre mois , ils défendirent en désespérés la ville du Sauveur; mais leur enthousiasme et la solidité de leurs remparts furent impuissants contre le nombre de leurs sauvages ennemis, et le patriarche Sophronius se vit réduit à implorer une capitulation (637).

La sainteté de Jérusalem, valut à ses habitants un traitement beaucoup plus humain que celui qu'avaient éprouvé les autres villes de la Syrie. En perdant leur indépendance , ils furent désorr mais soumis aux caprices d'un fanatique vaiiH queur, mais ils n'eurent pas à essuyer le massacre et le pillage, qui, partout ailleurs, avaient signalé son passage. Les principaux articles de la capitulation étaient : qu'ils auraient la liberté de célébrer leurs offices dans les églises alors existantes, mais qu'ils ne pourraient en bâtir de nou^-

velles ; qu'ils feraient disparaître leurs croix et ne feraient plus de processions; que leurs cloches ne sonneraient plus que pour annoncer les heures, et que , dans leurs vêtements , leurs noms et leurs coutumes, ils s*abstiendraient4*imiter les Musul* mans. Afin de prévenir les malheurs qu'il redou* tait pour la ville après sa reddition , le patriarche exigea qu'Omar vînt lui-même à Jérusalem signer le traité. Le calife montra dans cette circonstance une déférence et une modération ^qui se rencontrent rarement chez un vainqueur; il consentit à la demande du prélat.'

Omar est représenté par les historiens commue un homme de mœurs austères , ayant toute la gravité d'un enthousiaste et méprisant les vanités du monde. Vêtu du costume le plus simple et mcmté sur un chameau, il entra dans Jérusalem et fat reçu par Sophronius. Ils se rendirent ensemble à l'église du Saint-Sépulcre. Là, ne pouvant plus contenir sa douleur qu^augmentaient encore les lamentations de son peuple, le patriarche prononça ces paroles du prophète Daniel : « L'abomination de la désolation est dans le saint lieu. » Omar eut la générosité d'ordonner à ses soldats de respecter les cérémonies religieuses des Chrétiens, et leur donna l'exemple en priant sur les marches de Téglise, tandis que le patriarche priait dans rinlérieur. Mais une vaste mosquée s'éleva bientôt sur le mont Moriah, à Tendroit même où Jacob

passa la nuit quand il eut sa vision. A la vue de cet édifice consacré au culte de leurs ennemis, Taf* fliction des Chrétiens redoubla , et les nombreuses profanations qui souillaient les saints lieux firent une telle impression sur lesprit de $ophroniuS| qu'il ne tarda pas à succomber à sa douleur.

Tant qu'Omar vécut, les Chrétiens n eurent i suppoï*ter que les maux qui étaient la conséquence de la prise de leur ville par des hommes profes-^ sant une croyance opposée à la leur ; mais une fois que la main du calife, juste et bienfaisant, cessa de contenir ses hordes fanatiques , rimagt* nation ne peut rien concevoir de comparable aux persécutions qu'ils eurent à endurer. Ils se virent chassés de leurs maisons et insultés dans leurs églises. De nouvelles restrictions furent ajoutées à celles que portait la capitulation , et de nouvelles taxes imposées pour prix des plus minces privi* léges. Cependant ils supportèrent avec plus de résignation la cruauté et Tavarice de leurs oppresseurs que les entraves qui furent mises à l'exercice de leur culte. Le dernier degré d'abaissèment auquel une Eglise puisse descendre, c'est d'être frustrée du droit de choisir elle-même ses ministres. Ce droit fut enlevé aux Chrétiens par leui*s maîtres , qui les astreignirent à porter sans cesse une ceinture de cuir en signe d'esclavage.

Cependant les nombreuses conquêtes des Musulmans firent naître enti*e eux des guerres civiles.»

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Ld éynastîe des Ommiades cessa d'exister avec soa ffâSAorziètne calife, et fut remplacée par celle des Abasskies. Bagdad, résidence de cette nouvelle dynastie, devint le séjour des merveilles et de l'opulence.

Durant les révolutions qu'amenèrent les querelles de leurs maîtres entre eux, les Chrétiens de Jérusalem vécurent dans un état alternatif d'espérance et de crainte. Dans leur détresse, jamais la commisération des Chrétiens d*Occident ne leur fit défaut ; ceux-ci, en effet, s'occupaient sans cesse i de soulager leurs souffrances , d'alléger le poids de leurs tributs , et de les encourager en les assurant de leurs vœux et de leurs sympathies. A cette époque, le goût des pèlerinages, loin de s'affaiblir, s*accrut encore par l'établissement à Jérusalem d'une foire annuelle , où s'échangeaient les plus précieuses marchandises de l'Orient et de l^Occident.

A l'époque où Aroun fonda le puissant empire des Abassides, l'Europe admirait les victoires et Ja puissance de Charlemagne. Jamais deux plus grands monarques ne furent contemporains, et ne se témoignèrent plus d'estime. Ils s'unirent ensemble d'une amitié que les légendes du temps se sont plu à décrire dans le style le plus pompeux. Le plus grand bienfait de cette alliance fut l'heureux changement qu'elle apporta à la condition 4es Chrétiens d'Orient. Au nombre des riches pré-

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seuls qu'Aroun envoya à Gharlemagne, et (}ue celui-ci reconnut par des présents d'une égale magnîfieence, s*en trouvait un bien fait pour flat^ ter Torgneil et la dévotion du grand empereur : c'étaient les clefs de Jérusalem et celles du Suint- Sépnlcre.

La protection accordée par .Voun aux Chrétiens de la Palestine mit un terme à leurs longues soufiî*ances , et Taccroissement des relations conn merciales entre l'Europe et TAsie amena chaque année un plus grand nombre de pèlerins à Jérusalem. Les Chrétiens s'abandonnèrent alors à Tespoir de voir enfin leurs maux cesser tout à fait, et le flambeau de la foi briller d'un nouvel éclat.

Ils ne goûtèrent pas longtemps le charme de cette tranquillité trompeuse. La vie voluptueuse que les califes menaient à Bagdad amollit leur bravoure , et leurs nombreuses dissensions aiïaiblirent leur autorité. Bientôt les émirs turcs aux* quels ils déléguaient un pouvoir qu'ils dédaignaient d'exercer eux-mêmes, répondirent à leurs demandes de secours par d'insolents refus. Ces refus se traduisirent plus tard en révolte ouverte, et les émirs fondèrent des Etats indépendants aux portes mômes de la résidence de leurs maîtres. Les princes chrétiens n étaient pas inattentifs aux convulsions qui tourmentaient Tempire de leurs redoutables adversaires , et jugèrent la circonstance favorable pour entreprendre leur destruc-

tion. L'empereur grecNicéphore ^ et après lui soa successeur Zimiscès , envahirent le territoire des califes avec une puissante armée. La principale conquête de Nicéphore, la prise d'Antioche, fut chèrement payée par la mort du patriarche de Jérusalem, que les Sarrasins immolèrent à leur vengeance. Zimiscès obtint de plus importants succès. La république marchande de Venise , les Chrétiens de Syrie et d'Arménie applaudirent hautement à sa résolution d'humilier le Croissant, et lui promirent des secours. Il s'avança avec une rapidité incroyable, attaqua le calife de Bagdad , 'qu'il força à lui payer un tribut, soumit toutes les villes de la Judée, et promena ses armes triomphantes à travers la Syrie et l'Egypte. Mais la mort le surprit au milieu de ses succès, et le fruit de ses victoires fut perdu en aussi peu de temps qu'il en avait fallu pour les remporter.

La fortune repassa alors du côté des Musulmans. Une grande partie de l'Afrique, la Syrie et rÉgypte tombèrent au pouvoir des califes fatimites. Les nouveaux souverains établirent le siège de leur domination en Egypte, et pendant quelque temps les Chrétiens n'eurent pas lieu de se plaindre de ce changement de maîtres. Ils jouirent sous eux de la même liberté religieuse que sous les Abassides. Ce calme dura jusqu'à l'époque où Hakem , troisième calife fatimite , monta sur le trône. L'histoire ne présente pas de caractère plus

odieux que celui d*Hakem : ce jeune ft'énétique ne craignait ni Dieu ni les hommes, et son règne n'offrît que des vices et des extravagances. Abandonnant la religion de ses pères et méprisant les titres de calife et de descendant du Prophète , il poussa la démence jusqu'à se qualifier d*image visible du Très-Haut.

Tout en ordonnant qu'on Tadoràt, Hakem sut, à regard des Musulmans, se renfermer dans les bornes de la prudence; mais il ne garda pas les mêmes ménagements vis-à-vis des Chrétiens. Semblable à l'éruption d'un volcan , sa fureur éclata sur la Ville-Sainte ; il renversa de fond en comble réglise de la Résurrection, et, dans sa rage impuissante , il tenta de détruire ce qui restait du Saint-Sépulcre. Une considération aurait cependant dû l'arrêter dans ses entreprises criminelles : sa mère était chrétienne, et son oncle, patriarche de Jérusalem. Le fanatisme et la superstition le rendirent sourd à la voix de la nature.

Pour faire connaître à quels genres de persécutions les Chrétiens, furent alors exposés , il suffit de citer un trait de barbarie rapporté par les historiens contemporains. Un matin les Musulmans trouvèrent un chien mort dans une de leurs mosquées. Aussitôt ces fanatiques parcourent les rues de la ville, et se jettent en furieux sur les Chrétiens , qu'ils accusent d'être les auteurs de la profanation. Vainement ceux-ci protestent de leur innocence ,

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et veulent rejeter le crime sur quelque ennemi intéressé à leur perte ; ils ne sont point écoutés et ils se résignent à attendre » dans la plus morne consternation, les coups de Forage suspendu sur leurs têtes. Au milieu de Teffroi général, un jeune homme, inspiré par l'amour de ses coreligionnaires , déclare qu'il est prêt à mourir pour le salut de tous. Il leur demande seulement, pour récompense de son dévouement, de garder son souvenir et d'honorer sa famille. Il se présente ensuite devant les Musulmans, s'avoue le seul auteur da crime, et sa mort apaise la fureur des infidèles. Lorsque les persécutions des Chrétiens de Jérusalem furent connues en Occident, le deuil y fut général. Plusieurs phénomènes naturels qui apparurent à la même époque ajoutèrent à l'effroi public, et firent redouter les plus grands malheurs. L'hiver déploya ses rigueurs les plus excessives dans des régions auxquelles elles avaient été inconnues jusqu'alors, et un violent tremblement de terre renvei*sa plusieurs villes de la Syrie et de l'Asie-Mineure. Les regards du monde chrétien se tournèrent donc de nouveau vers la Terre^ Sainte. Si les princes de l'Europe n'étaient guère disposés à attaquer le colosse musulman, le goùl des pèlerinages n'était pas éteint , et il s'accrut même encore en raison des dangers qui menaçaient les Chrétiens d'Orient. Des fidèles de tous les rangs, depuis l'homme du peuple jusqu'au fier

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baron et au saint évéque, voulurent visiter ces lieux,,théâtre à la fois des souffrances et du triomphe du Sauveur. Les successeurs du faroucli^ Hakem suivirent alors la politique de leurs devanciers, en rendant aux Chrétiens le droit d'exercer leur religion et de rebâtir leurs églises détruites. C'était principalement vers les fêtes de Pâques qu'on voyait arriver les pèlerins dans la Terre- Sainte. Un tribut de deux pièces d'or fut imposé à chaque Chrétien de Jérusalem, et , après le paiement de cette somme, il leur fut permis d'habiter un quartier particulier, d'établir des asiles pour leurs frères d'Occident , et d'entretenir des relations avec d^s puissances de l'Europe.