CHAPITRE IV

Condition des femmes. — Mariages. — Indiens imberbes. — Cause de cette singularité. - — Usages divers. — Administration intérieure depuis la conquête. — Lois violées. — Monopole. — Gouvernement des colonies espagnoles jusqu’à l’époque de la première insurrection de Caracas, en 1797. — Lettre du ministère anglais pour engager les colons à se soulever contre la métropole.

La condition des femmes varie suivant que le pays qu’elles habitent est plus ou moins civilisé.

Asservies aux plus pénibles travaux, réduites à la plus humiliante abjection dans les pays barbares, dégradées, avilies dans les contrées soumises à un gouvernement absolu, quel prix pour-

raient-elles attacher à la vertu sous un régime qui ne leur en suppose aucune. La beauté même n’est qu’un malheur de plus. Les Européens du moyen âge avaient-ils une opinion moins injuste , moins outrageante ?

Non, sans doute 5 il me suffira de rappeler qu’au second concile de Mâcon un évêque soutint que les femmes ne devaient pas être qualifiées créatures humaines (1).

On doit donc être plus affligé que surpris que les peuples de l’Amérique du sud aient été si peu attachés à leurs femmes qu’ils les traitaient comme des esclaves. Aussi 11e le sentent-elles que trop , dit le judicieux annotateur de l’historien D. TJlluoa (2). « Il y a « même des nations chez lesquelles

(1) Histoire de Bourgogne, par Mille, t. I, p, 212 et 2x4.

(2) Tom. II, observations et additions , p. 41 x et 4 t 2.

deux vieilles femmes accompagnent i la future épouse le jour de son raa- , riage , en pleurant réellement , se , lamentant, et lui criant sans cesse :

i Ma fille que ■vas tu faire, tu vas te j précipiter clans le plus grand des i malheurs. C’est cet état affreux qui « les décidait très souvent à étouffer

* leurs filles en naissant pour leur

# éviter d être aussi malheureuses « qu’elles.

« Quoique l’adultère y soit puni ,

« même en quelques endroits par la « mort de la femme, cette loi n’est « favorable qu’au mari qui désire « prendre une ou plusieurs femmes,

« ou jouir où bon lui semble avec les « filles qui, la plupart, ont une pleine « liberté avant de se marier. La fati- « gue que les jeunes femmes ont à «essuyer, enceintes ou non, pour « suivre leurs maris à la chasse, à « la pêche, préparer le boire et le « manger, avoir soin des enfants

« dont, le père ne s’inquiète guère, i <c font de l’état du mariage, chez l a s « plupart de ees nations, un état af- 1 « freux, quand on pense que la femme « est née pour faire les délices de « l’homme, et que l’homme est né « pour lui trouver à vivre.

« Il y a cependant quelques nations « où les pères aiment leurs enfants « mâles , mais celte amitié est moins « fondée sur une tendresse naturelle « que sur le besoin qu’a la nation <c d’individus mâles. C’est ce principe « qui guidait un Indien à qui un pré- « lat espagnol reprochait le désordre « de la polygamie : je ne peux , dit-il « à l’évêque, avoir assez d’enfants « avec une femme. »

Les Indiens indigènes sont imberbes; cette singularité et la couleur de leur peau ont beaucoup occupé les physiologistes. L’usage de se peindre le corps est moins commun depuis la conquête. Ils ont attribué leur insen-

! rc, sibiülé , même dans les plus rigoureux la supplices , moins à leur courage qu’à a f- leur conformation physique. Leurs aie dissertations n’aboutissent qu’à de Je nouvelles conjectures, le' La facilité avec laquelle leur pays fut envahi , ne prouve rien contre s leur courage 5 les Espagnols échouès rent presque toujours là , où ils trouvèrent une résistance combinée. Les Indiens du Chili attendent leurs ennemis en rase campagne, en ordre de bataille 5 ils attaquent et se défendent avec une égale valeur ; ils sont considérés , à juste titre , comme les meilleurs guerriers du continent américain.

Les Espagnols n’ont jamais pu parvenir à dompter les habitants du Chaco. Privés d’armes , courbés sous un joug de fer, que pouvaient faire les malheureux Indiens , isolés , sans chefs, sans relations entre eux , contre un ennemi dont tous les mouvez

monts étaient calculés avec art, et un ensemble, une persévérance à toute épreuve.

J’ai déjà fait remarquer que la population de l’Amérique du sud se divisait en Européens et leurs descendants , en nègres libres et nègres esclaves, en métis et en descendants des anciens Indiens. Cette diversité de castes a créé une diversité d’intérêts ; ces distinctions se sont maintenues sous la domination séculaire de l’Espagne, et le gouvernement au lieu de chercher à les confondre , à s’y former un parti parmi les descendants des Européens , semblait prendre à tâche de les irriter en les excluant de tous les emplois qu’il ne confère qu’à des Espagnols envoyés d’Europe.

C’était une injustice évidente-, mais elle eût été moins sensible, moins humiliante pour les créoles , si la faveur n’eût toujours dicté les choix.

Les emplois n’étaient donnés qu’à des hommes dont l’ineptie était le moindre défaut. Ils ne les avaient sollicité que pour s’enrichir ; nullement scrupuleux sur les moyens d’arriver à leur Lut, ils ne songeaient qu’à se créer une fortune rapide par toutes les vexations fiscales que pouvait inventer i’avat'ice; et ils se hâtaient de revenir dans la métropole jouir du fruit de leurs rapines, sans remords et sans danger.

L’exclusion absolue des Espagnols créoles s’étendait même aux emplois subalternes. Ce système impolilique setait maintenu pendant trois siècles.

Le gouvernement ne redoutait que l’instruction; aussi à l’exception du droit , de la médecine et de la théologie, qui exigeaient de longues études, et dont les familles aisées pouvaient seules soutenir les frais , il ne tolérait aucun établissement public d’éducation; l’ignorance des peuples lui répondait de leur docilité.

Ce système pouvait réussir tant que les autres parties de l’Amérique ne seraient pas plus éclairées. Mais dès que les bienfaits delà civilisation et le besoin de l’indépendance se firent sentir dans l’Amérique du nord, lorsque la guerre éclata entre les colonies anglaises et leur métropole, il ne fut plus possible au gouvernement espagnol d’entretenir avec le même succès cette ignorance séculaire qui faisait toute sa force.

Les colonies anglaises s’étaient insurgées en 1776, elles avaient proclamé leur indépendance ; les flottes françaises et américaines parcouraient toutes les mers du Nouveau-Monde, le gouvernement espagnol lui-même s’était allié aux républicains de l’Amérique. Les plus brillants succès avaient couronné cette lutte généreuse -, on combattait encore , lorsque les Américains du sud se réveillèrent d’un sommeil de trois siècles , et pro-*

[estèrent contre cette longue usurpation de leurs droits.

A l’exemple de ses prédécesseurs , Je régenté Pin ères , impatient de s’enrichir dans son gouvernement de la Nouvelle-Grenade , voulut y établir , en 1781, de nouvelles taxes. Des murmures justes , mais jusqu’alors inusités , s’élevèrent contre ses prétentions 5 la province la plus populeuse de cette vice-royauté , le Socorro se prononça ouvertement contre les nouveaux impôts avec des efforts moins combinés, mais avec la meme énergie, la même unanimité que les colonies unies de l’Angleterre contre l’impôt du timbre.

Toute la population du Socorro se souleva 5 plus de dix-sept cents hommes se rassemblèrent et marchèrent contre Santa-Fé de Bogota aux cris de vive le roi, mort à nos mauvais gouverneurs.

Le gouvernement espagnol , ha-

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bitué à une obéissance passive n’entretenait dans ses colonies du sud de l’Amérique qu’un petit nombre de troupes. La capitale de la Nouvelle- Grenade se trouvait sans défense , les insurgés n’avaient qu’à se présenter pour s’en rendre maîtres, et dès - lors il devenait impossible de calculer les conséquences de ce premier succès.

Les insurgés s’avancèrent sans obstacle jusqu’à la plaine Martuco, à douze lieues environ de Santa-Fe-, ils y rencontrèrent F archevêque de Gongora, revêtu de ses habits pontificaux et tenant une hostie dans ses mains. A ce spectacle imprévu les insurgés s’arrêtèrent immobiles de surprise et de respect.

Le pontife , profitant habilement de cette circonstance, proposa une conférence à don Salvador Plala, chef des ** -li.jmom it , au nom du momarque, une satisfaction entière et

prompte , et parvint à calmer les injuriés qui , pleins de confiance dans ]a parole du prélat, se dispersèrent et rentrèrent bientôt dans leurs habitations.

Mais la cour de Madrid, que l’exemple des américains du nord , dont elle était alors l’auxiliaire, aurait dû rendre plus juste ou du moins plus prévoyante , ne lit aucun cas du traité conclu avec l’arclievèque de Gongora.

Vainement les habitants du Socorro se plaignirent que le traité de capitulation n’avait point été exécuté , le gouvernement fut sourd à leurs plaintes. Ils se turent ; le silence des peuples est la leçon des rois ; c’est aujourd’hui une vérité démontrée.

L’explosion peut être tardive, mais elle est inévitable, et nous la verrons successivement éclater dans l’Amérique du sud en 1797 et en 1806, se renouveler quatre ans après, et terminer glorieusement une lutte

longue et orageuse par l’établissement d’une nouvelle confédération républicaine.

L’Angleterre a joué dans tous les mouvements politiques qui agitent les deux mondes depuis près d’un demi siècle , un rôle plus important qu’honorable. Alliée de l’Espagne et, comme elle, armée contre la France, elle se vengeait de l’avoir eue pour ennemie dans la guerre de l’indépendance de l’Amérique du nord 5 elle préparait l’insurrection des colonies du sud.

Les succès de la révolution française alarmaient tous les trônes de l’Europe , et fixaient l’attention des peuples des deux mondes. L’Amérique du sud conservait une prudente neutralité *, mais les principes proclamés par la France républicaine avaient retenti au-delà des bords de l’atlantique.

Des créoles et des Espagnols même

formèrent un plan d’insurrection à Caracas en 1797 . Dans leurs écrits , dans leurs conversations , ils professaient hautement leur mépris pour le gouvernement de la métropole , qui , dupe de sa fausse politique , expiait par de honteux revers sa haineuse opposition contre la France et sa crédule confiance dans, l’appui du gouvernement anglais , qui, en la poussant a la guerre contre l’ennemi commun en Europe , préparait en Amérique le succès du projet de Pitt pour l’indépendance du continent méridional de l’Amérique.

Ses agents marchaient sans mystère à leur but , et les chefs de l’insurrection qu’ils favorisaient se montraient trop évidemment pour pouvoir échapper à l’attention de la métropole , et sur-tout de ses vice-rois.

Don M. Gual et don M. Espana , chefs de l’insurrection projetée à Caracas , prévenus des poursuites .diri-

gées contre eux , parvinrent à se réfugier dans une île voisine.

Don Espana eut l’imprudence de revenir deux ans après à la Guayra ; il fut trahi, arrêté , condamné , et il subit son arrêt.

Il est incontestable que le gouvernement anglais , contre la foi due aux traités qui l’unissaient à l’Espagne, alors son alliée , pressait de tous ses vœux et de tous ses moyens l’insurrection des colonies espagnoles.

À cette même époque , sir Thomas Piéton , gouverneur de la Trinité , faisait répandre avec profusion dans toutes les îles voisines et sur le continent, la pièce suivante, traduite en Espagnol.

Ce document diplomatique appartient essentiellement à l’histoire de l’Amérique du sud.

« Une note officielle , datée du 7 « avril 1797, m’a été transmise en

« nia qualité de gouverneur de File ,< Je la Trinité par le T. IL Henri « Dundas, ministre des affaires étran- « gères de S. M. B. Te crois devoir en « communiquer la teneur à Vos Ex- « cellences , afin qu’elles puissent pro- « filer des ouvertures qu’elle contient, « et pour qu’elles puissent en faire « connaître le contenu, -le la leur « transmets littéralement.

« L’objet que je recommande en ce « moment le plus particulièrement à « votre attention , c’est de chercher « le moyen le plus efficace pour délite vrer le peuple du continent voisin a de File de la Trinité du système « oppressif qui l’accable et du mo- « nopole établi sur le commerce , « sous le titre de Registres exclusifs « exigés par le gouvernement-, de li- « rer aussi le plus grand avantage « possible de la situation locale de « l’île , en lui ouvrant une libre et « directe communicat ion avec les au-

« 1res parties du monde , sans pré- « judicier au commerce de la nation « britannique.

« Afin de remplir cette intention « avec une plus grande facilité , il sert rait prudent à Y. Ex. d’encourager « les habitants de la Trinité à conti- « nuer les communications qu’ils « avaient avec la terre -ferme avant « la réduction de cette île , leur don- « nant l’assurance qu’ils y trouveront « un entrepôt , ou magasin général « de toute espèce de denrées. A cette « fin , S. M. B. a déterminé de perte mettre la franchise des ports de la « Trinité pour un commerce direct « avec la Grande-Bretagne.

« Relativement à l’espoir que vous « avez de relever les esprits des perte sonnes avec lesquelles vous êtes en « correspondance , et qui encouragent « les habitants à résister à la tyrannie « de leur gouvernement , je n’ai plus « rien à vous dire , si ce n’est qu’ils

t peuvent être certains , tant qu’ils.

K seront dans cette disposition , de re- K cevoir par vos mains toute espèce « de secours de S. M. B. , soit en ar- « gent, soit en armes et en munitions*, « qu’ils peuvent également être cer- « tains que les vœux de Sa Majesté ne « tendent qu’à assurer leur indépen- « dance*, quelle ne prétend à aucune « souveraineté sur leurpays , etqu’elle « n’a pas même l’intention de s’op- « poser aux privilèges du peuple , ni « aux réclamations qu’il pourra faire « pour l’exercice de ses droits polili- « ques , civils ou religieux. »

Puerto d’Espâna, 26 juin 1797.

Thomas Picton , etc.

Cette lettre du ministère anglais , a laquelle le gouverneur de la Trinité , sir Thomas Picton , donna la plus grande publicité , était accompagnée d’un récit de toutes les cruautés que

le gouvernement espagnol avait fait subir aux Américains du sud.

Ce document n’a été publiquement connu en Europe qu’à l’époque de la discussion sur le bill prohibitif des enrôlements pour l’étranger.

L’opposition repoussait ce bill -, il fallait alors pour démontrer l’inconséquence des ministres les opposer à eux-mêmes ; et c’est ce que fit l lionorable M. Maryat à la tribune de la chambre des communes , le 1 1 juin 1819. Lord Castclreagh nia les faits , et tâcha de disculper le gouverneur Piéton ; mais sans dire un seul mot de cette lettre.

M. Canning , interprétant le droit des gens à la manière anglaise, se borna à soutenir que les ministres avaient pu chercher à soulever les colonies espagnoles par toute espece de moyen * .

Il est donc vrai de dire que c’est le gouvernement anglais quia donné aux

colonies espagnoles de l’Amérique du sud le signal de l’insurrection, et qui leur a fourni les moyens de la soutenir.