CHAPITRE PREMIER

Administration d’Ovando à Hispaniola. — Premières incursions dans le sud. — Ponce de Leon, — Jean de Solis. — Diego de Nicuessa. — Ojeda. — François Pizarre. • — Ahnagro. — Velasquez. — Balboa. — Résultats de l’expédition de ce navigateur. — Découverte de la mer du sud. — Injustement disgracié, proscrit, il meurt sur un échafaud.

Les Portugais avaient précédé les autres peuples de l’Europe dans la carrière des découvertes -, ils avaient un plan de navigation bien conçu et qui plus tard les eût conduit peut-être Tom. 1 . 5

aux mêmes résultats que les Esp a .

gnols. Ils s’étaient d’abord avancés ] t long de la côte occidentale d’Afrique leur but était de s’ouvrir une no»

velle route aux Indes orientales , g ils avaient obtenu une apparence $ succès.

La passion du prosélytisme religie»

et la soif de l’or animaient égaleme les navigateurs des deux nations. La pays qu’ils découvrirent furent plutj envahis que conquis. Ils ont moins servi la religion qu’ils ne l’ont outrç gée ; les anciennes peuplades ont dit paru sous le glaive de ces étrangers qu’ils avaient accueillis comme amis > leurs chefs traînés au supplice , le»

habitations réduites en cendre; 4 générations entières dévorées pari fer et le feu, tels sont les premia événements de cette époque d’iror reur et de désastre que leurs va®

queurs, ou. plutôt leurs assassins, aj> pelaient leiîr ^ïénéra ti on .

Le souvenir de tant de crimes et de malheurs est venu jusqu’à nous; trois siècles ont passé sur les cendres des victimes et des bourreaux; n’attribuons point l’établissement de la religion dans ces belles contrées à des o

moyens atroces qu’elle condamne.

Pour assouvir l’avarice de leurs prétendus conquérants , les indigènes leur ont prodigué l’or qu’ils arrachaient aux entrailles de la terre , où tant de générations ont été ensevelies vivantes. Gorgée de richesses, l’Espagne s’est endormie dans une orgueilleuse oisiveté; elle les a prodiguées à son tour aux autres nations dont elle s’était rendue tributaire pour tous ses besoins.

Les peuples de l’Amérique du sud ont rompu tous les liens qui les enchaînaient à une métropole ingrate et cruelle ; ils ont brisé le joug de fer et d’opprobre qui pesait sur eux depuis trois siècles : et après une lutte san-

plante de dix-sept années , il ne reste à l’Espagne que le souvenir de sa grandeur passée et l’humiliante conviction de son impuissance pour réduire sous sa domination ces peuples à qui de nombreuses victoires ont révélé leur force et rendu le sentiment de leur dignité. La liberté a été l'inappréciable récompense de leurs généreux efforts.

Les évènements qui ont accompagné et suivi la découverte des contrées de l’Amérique du sud , offrent des tableaux absolument différents de ceux de l'Amérique du nord. Il n’y a nulle identité dans le but et dans les moyens d'exécution des navigateurs ; les évènements appartiennent à des causes comme à des époques différentes.

L’île d’Hispaniola (1) , première colonie fondée par Christophe Co-

(1) Haïti, et depuis appelée Saint-Domingue, et <l ui a repris son premier nom depuis son émancipation.

lomb> sembla d’abord avoir satisfait tous les vœux du gouvernement espagnol. L’exploitation des mines s’opérait avec lenteur, et on les considérait comme très riches. Les indigènes , habitués à une vie douce et paisible, restaient indifférents aux caresses et aux récompenses qu’on leur promettait pour les arracher au repos.

Quelques spéculateurs espagnols , manquant de bras pour l’exploitation des mines et la culture des terres , abandonnèrent l’île. La plupart des travailleurs qui étaient arrivés avec Ovando , furent attaqués de maladies particulières au climat 5 plus de mille périrent dans un court intervalle. La moitié des produits réservée au fisc royal , ne présentait plus aux intéressés à l’exploitation que d’insuffisants bénéfices ; il 11e se présenta plus de spéculateurs pour continuer les travaux.

I , Ovando prit sur lui de modérer la

rigueur des ordonnances royales , $ réduisit successivement la part du fisc au tiers et au cinquième , et par.

vint à faire approuver ces réductions par l’avare Ferdinand. Les Indiens, placés dans l’alternative de s’engloutir vivants dans les travaux des minés , ou de s’exposer à des dangers plus glorieux et plus incertains en op.

posant à leurs oppresseurs une juste résistance, tentèrent quelques efforts pour recouvrer leur liberté.

Les Espagnols les traitèrent en rebelles et prirent les armes pour les réduire.

Des malheureux sans armes, sans vêtements, ne pouvaient espérer de vaincre des troupes régulières et aguerries*, ils furent vaincus et traités | comme des esclaves révoltés contre leur maître.

Les caciques tombés au pouvoir des Espagnols étaient condamnés aux plus cruels , aux plus infâmes supplices,

et leurs sujets, sans distinction de rang, étaient réduits à la plus humiliante servitude.

La guerre avec le cacique de Iïiguey, province orientale de Vile , avait été terminée par un traité -, ce cacique s’était rendu redoutable par ses talents et son courage 5 les Espagnols , sans égard pour la foi jurée , firent pendre ce malheureux prince.

Anacoana, qui régnait sur la province située à l’autre extrémité de file , où s’étend la plaine de Leogana, avait constamment comblé les Espagnols de bienveillance ; elle gouvernait ses sujets avec une extrême douceur, et n’épargnait ni soins , ni sacrifices pour les maintenir dans Féiat de paix dont ils jouissaient. Ni son penchant sincère pour les Espagnols , ni son éloignement pour toute espèce I .d’hostilités , ne purent la garantir de ' leur fureur.

Quelques partisans de Roldan , éla-

blis dans son pays , et dont elle avait réprimé les coupables excès , l’accusèrent d’avoir formé le dessein de secouer le joug et d’exterminer les Espagnols. L’accusation était évidemment absurde , Ovando n’ajoutait sans doute aucune confiance à une délation aussi suspecte ; mais sans prendre la moindre information , il n’en marcha pas moins vers Xaragara , avec trois cents fantassins et soixante-dix cavaliers.

Il n’avait, disait-il, d’autre dessein que de rendre une visite solennelle à la généreuse Anacoana , et de régler avec elle, à l’amiable, l’impôt exigé par le roi d’Espagne. Anacoana le reçut au milieu des fêtes , l’admit dans sa maison ; à son exemple tous ses sujets s’empressèrent de faire aux Espagnols le plus brillant accueil.

Ovando , sous prétexte de donner aux Indiens le spectacle d’un tournois européen, fit ranger sa troupe en

bataille devant la maison où se trouvait Anacoana avec les principaux, chefs de la province -, l’infanterie s’empara de toutes les avenues cjui conduisaient à cette bourgade , tandis que la cavalerie investissait la maison.

Les Indiens observaient toutes ces évolutions avec une tranquille curiosité, mais à un signal donné, les Espagnols se précipitent l’épée à la main sur la foule ; Anacoana est chargée de fers , les chefs qui l’accompagnaient périssent sous les débris de la maison incendiée.

Transportée à Santo- Domingo r Anacoana est traduite au tribunal espagnol , condamnée au gibet , et exécutée 5 on n’avait produit contre elle d’autres témoins que les traîtres qui l’avaient dénoncée. La terreur produisit la soumission. Tous les Indiens tremblèrent devant les bourreaux de leurs caciques. Mais il y a loin d’une soumission arrachée par l’appareil des.

supplices , à cetîe obéissance spontanée, à celte fidélité sincère, inaltérable qu’inspire la sagesse et la modération d’un gouvernement équitable.

Cet Ovando , si cruel , si injuste à l’égard des infortunés américains , se montrait plus que modéré à l’égard des Espagnols ; il chercha même à offrir aux spéculateurs des produits moins séduisants , mais plus sûrs , et dont l’exploitation suivie devait les attacher à ce sol qu’ils bouleversaient par des fouilles toujours ensanglantées, toujours pénibles et dispendieuses, et souvent, inutiles.

Quelques cannes à sucre avaient été importées des Canaries pour des expériences ; elles réussirent complètement sur une terre vierge et féconde, et devinrent bientôt une nouvelle et riche branche d’industrie.

De vastes plantations se formèrent, des moulins à sucre furent construits; leur mécanisme , d’ailleurs peu com-

pliqué, étonnait les planteurs espagnols , qui donnèrent à ces utiles machines le nom d 'ingeniose. Le succès passa les espérances d’Ovando , et cette culture fut depuis , pour la colonie , l’objet d’un commerce considérable.

Ovando, pour consolider son ouvrage , voulut assurer la prospérité d’IIispaniola par de sages institutions.

Il établit le tribunal si connu sous le titre de Casa cle Contractacion , ou Bureau de Commerce , qu’il chargea de l’administration civile et commerciale de l’Amérique.

Mais il commit la même faute que les Anglais , qui l’ont imité depuis ; il fixa le siège de cette haute juridiction, non dans les colonies même , mais dans la métropole. La Casa de Contractacion s’assemblait à Séville, et dirigeait également les affaires ecclésiastiques. Ainsi , dès cette époque le gouvernement espagnol , qui ne se

croyait légitime propriétaire des pay s découverts par ses navigateurs qu’en

vertu d’uue donation du Saint-Siège

repoussait l’influence de cette autorité comme étrangère; et Ferdinand le catholique réserva exclusivement à la couronne d’Espagne le patronage pour les bénéfices d’Amérique.

Il ordonna qu’aucune bulle du pape n’y serait promulguée qu’après avoir été préalablement examinée et approuvée par son conseil. Il défendit également, à qui que ce fût, de se- Sablir en Amérique, ou d’y porter des marchandises , sans y être autorisé par une permission spéciale de son conseil. Ce prince, dont tant d’historiens ont vanté la politique et la prévoyance , sacrifiait à une puérile défiance le seul moyen de faire prospérer ses colonies.

Il était d’autant plus urgent d’encourager de nouveaux établissements, •que la population d’Hispaniola dimi-

•nuait chaque jour avec une effrayante rapidité. Les indigènes , d’une complexion plus faible que les européens , ne pouvaient supporter les travaux dont ils étaient accablés , et la population, qui, avant l’invasion des espagnols , s’élevait à un million , était réduite à soixante mille.

Le moyen qu’imagina Ovando , et qu’adopta Ferdinand, était également contraire à la raison , à la justice , à rhumanité -, c’était de transporter à •Hispaniola la population des îles Lucayes. On persuada à ces crédules Indiens qu’on voulait les mener dans une contrée délicieuse, et qu’habitaient leurs défunts ancêtres , qui les invitaient à venir partager leur bonheur.

Ce conte absurde passa pour une merveilleuse réalité ; ils s’embarquèrent avec empressement au nombre de quarante mille , et ne trouvèrent dans ■celte terre promise que l’esclavage, la

Tom. 1. 6

douleur et la mort. Hispaniola n’offrait plus à l’avidité espagnole q Ue d’insignifiants produits. Il fallut chercher de nouvelles terres, et l’esprit des découvertes se ranima avec une ardeur nouvelle.

Ponce de Léon qui , sous Ovando, gouvernait la partie orientale de l’île, partit pour Saint-Juan de Porto-hicco , que Colomb avait découvert à son second voyage ; il y trouva un sol ferlile ; et quelques indices lui permirent d’espérer y découvrir des mines d’or.

Ovando l’autorisa à y former un établissement , et bientôt les indigènes, réduits au plus abject, au plus pénible esclavage , subirent le sort de ceux d’Hispaniola 5 toute la population périt de fatigues et de soulfrances

Jean de Solis faisait en meme temps une autre incursion sur le continent, et découvrit une vaste province , connue depuis sous le nom du Yucatan .

Cette découverte conduisit à une autre plus importante.

Ovando avait chargé Sébastien de Ocampo de tourner l’île de Cuba 5 il reconnut que ce pays, regardé par Colomb comme une partie du continent , était une grande île. Cette expédition fut le dernier évènement remarquable du gouvernement d’Ovando, qui fut remplacé par Diego Colomb , fils du célèbre navigateur.

J’ai rappelé dans T introduction du Résumé de l’Amérique Septentrionale, le traité convenu entre Isabelle, Ferdinand et Christophe Colomb 5 celui-ci devait être vice-roi des pays qu’il allait découvrir , et qu'il découvrit en effet. Hispaniola était la première colonie qu’il avait fondée , ses i enfants devaient lui succéder dans k toutes ses prérogatives, et depuis deux ans Diego , son fils , sollicitait vainement cette riche succession.

Il osa traduire Ferdinand devant

le conseil de Castille , et le conseil n’hésita point à condamner le roi à exécuter le traité. Ce jugement fût resté sans effet si Diego Colomb, n’eût obtenu de puissants appuis par son mariage avec doua Maria, fille de don Ferdinand de Tolède , grand commandeur de Léon , et frère du duc d’Albe.

Dans les monarchies , comme celle d’Espagne sur-tout , le bon droit n’est pas même une recommandation, l a faveur seule conduit aux grands emplois ; la famille puissante à laquelle Diego s’était allié , réunit ses efforts, et Ovando fut rappelle 5 Diego lui succéda , mais avec le seul titre de gouverneur ; il partit avec une suite nombreuse. Des personnes illustres suivirent son sort, et plusieurs familles de la colonie s’honorèrent dans la

suite de les compter au nombre de \ 'M

leurs ancêtres.

Diego, après son débarquement.

ne se montra ni plus humain , ni plus juste que scs prédécesseurs , et partagea entre ses parents et ceux qui l’avaient suivi , les Indiens qui n’avaient point encore de maîtres. Le roi l’avait chargé de faire un établissement à Cubagna, petite île découverte par Christophe Colomb, à son troisième voyage. Le territoire en élai t peu fertile , mais les Espagnols se livrèrent à un autre genre d’exploitation. Les malheureux habitants des îles Lucayes furent encore employés à la pêche des perles , et cette nouvelle calamité porta le dernier coup à leur race , que cette opération insalubre et pénible acheva de détruire.

Dias de Solis et Pinson s’embarquèrent à peu près à la même époque (i5°9), pour un second voyage; ils se dirigèrent vers le sud , et prirent possession des terres qu’ils découvrirent, sans cependant s’y fixer, quoique le sol leur parût très fertile ; mais les

Espagnols n’appréciaient que l’or et les perles j ils n’entendaient rien en agriculture ni en commerce , et quoiqu’il se fût écoulé plus de dix ans depuis que Christophe Colomb avait découvert l’Amérique , ils n’y avaient encore formé aucun établissement important.

Ce projet de grands établissements, si long-temps négligé, fut enfin tenté, non par le gouvernement , mais par des associations particulières. Don Alonzo d’Ojeda en avait eu la première idée. Il avait fait deux voyages pour tenter des découvertes. Il jouissait d’une grande réputation de courage et d’habileté 5 de riches capitalistes s’associèrent à son entreprise.

Diego de Nicuessa , riche propriétaire d’Hispaniola, préparait en même temps une expédition dans le même but. Ferdinand ne voulut point leur fournir la moindre somme à l'un ni à l’autre, mais il leur prodigua les titres

et les patentes ; il créa deux nouveaux gouvernements, dont l’un s’étendait depuis le cap de Vêla jusqu’au golfe de Darien ; l’autre, depuis ce golfe jusqu’au cap Gracias-à-Dios.

Il conféra le premier à Ojeda, le second à Nicuessa. La découverte du Nouveau - Monde et l’invention de l’imprimerie appartiennent à la même époque -, mais malheureusement pour les peuples du Nouveau-Monde, la nation européenne qui parut la première en Amérique , fut étrangère à cette révolution morale qui ouvrait aux autres états l’ère de la civilisation. Tandis que le nord et le centre de l’Europe marchaient à grands pas vers un meilleur ordre de choses , la nation espagnole restait stationnaire dans la routine de l’ignorance et des préjugés.

On ne doit pas s’étonner que les colonies américaines du sud aient été les premières asservies sous le joug de la

plus abjecte , de la plus atroce servi, tude, et les dernières à désirer , j obtenir les bienfaits de la liberté, Tandis que la France et quelque, nations du nord s’apprêtaient à s’affranchir de la suzeraineté temporelle de Rome, l’Espagne, oubliant q Ue Ferdinand lui-même avait ordonné qu’aucune bulle ne serait publiée dans 'ses nouveaux états d’outre- mer sans avoir été examinée dans son conseil , voyait ce même prince convoquer une

assemblée de jurisconsultes et de théologiens pour déterminer la manière dont Ojeda et Nicuessa prendraient possession des nouveaux pays qu’ils allaient découvrir et soumettre à sa domination.

La décision de ce conseil n’est pas moins remarquable que le motif de sa convocation. On s’aperçoit aisément ipie les théologiens eurent la plus grande part à cette décision.

Ojeda et Nicuessa , chefs des deux

expéditions, devaient, en débarquant sur le continent américain , annoncer aux peuples indigènes les principaux articles du christianisme , insister surtout sur la suprématie du pape sur tous les royaumes de la terre , les instruire de la concession que le Saint- Pontife (i) avait faite de leur pays au roi d’Espagne , les sommer d’embrasser cette religion qu’on leur annonçait, et se soumettre au souverain dont on leur notifiait l’autorité.

S’ils refusaient d’obéir à cette double sommation , dont il était impossible qu’ils comprissent même les termes, Odeja et Nicuessa étaient autorisés, à les attaquer avec le fer et le feu, à les réduire en esclavage , eux , leurs femmes et leurs enfants , à les contraindre par force de reconnaître la juridiction de l’église et l’autorité du roi d’Espagne , s’ils ne

(i) Ce saint pontife était. Alexandre VI.

consentaient pas à la reconnaître de plein gré (i).

Odeja et Nicuessa rencontrèrent dans leur expédition plus d’obstacle* qu’ils ne s’y étaient attendus ; il 8 ^ firent aucune découverte importante et ne formèrent aucun établissement durable. Les habitants des pays où il* abordèrent n’avaient pas la crédule docilité de ceux des îles ; ils étaient féroces et guerriers , et leurs flèches trempées dans le poison frappaient d’une mort soudaine celui qui en était atteint. Odeja perdit dans une seule attaque soixante -dix de ses compagnons.

"Vainement les Espagnols firent succéder les caresses aux menaces , les indigènes refusèrent toute espèce d’alliance et de relation avec des étrangers qu’ils considéraient, avec

(i) v. cet acte aux Pièces Justificatives, à lafra du volume.

raison , comme les ennemis de leurs dieux et de leur indépendance.

Le courage opiniâtre des navigateurs espagnols semblait grandir avec les obstacles. Tout était conjuré contre eux ; ils n’échappaient à aucune calamité. Ils perdirent leurs vaisseaux sur une côte inconnue ; les maladies, la pénurie des subsistances , leurs divisions particulières, les attaques continuelles des indigènes les accablèrent d’une série de malheurs dont le récit frappe à la fois d’horreur et de pitié.

Deux renforts considérables leur avaient été envoyés d’Hispaniola. Ceux qui s’étaient associés à leurs dangers périrent de misère ; un petit nombre des compagnons d’Odeja et de N icuessa

( survécut à tant de calamités , et forma une bien faible colonie à Santa- Marta et Antigua, sur le golfe Darien, et sous la direction de VascoNugnez de Balboa, qui se distingua depuis par des expéditions hardies et plus heureuses.

Francisco Pizarre fut aussi clu petit nombre des compagnons d’CMeja q u j survécurent a cette desasti euse entreprise. Fernand Cortès devait aussi en faire partie, mais au moment de s’e®.

barquer, une maladie l’avait retenu à Hispaniola. Tant de pertes accumulées n’éteignaient pas, dans les Espag n ois la passion des entreprises hasardeuses.

Diego Colomb résolut de se rendre maître de l’îlc de Cuba , et d’y fonder une colonie. L’attrait de la nouveauté , le désir, et sur-tout le besoin de réparer la perte d’une partie de leur fortune , déterminèrent plusieurs colons d Hispaniola à faire partie de cette expédition dont Diego Colomb confia le commandement à Diego Velasquez, qui avait suivi son père dans son 'second voyage.

Retiré à Hispaniola, où il possédait une fortune considérable, D. Velasquez y jouissait d’une réputation fort

honorable. Trois cents hommes sous ges ordres tentèrent la conquête de Cuba , île très peuplée , la plus grande des Antilles , et longue de deux cent dix lieues. Mais les peuples qui l’habitaient étaient plus belliqueux que ceux d’Hispaniola.

Ils n’avaient fait aucun préparatif de défense -, ils furent surpris , et les Espagnols n’éprouvèrent de résistance que de la part de Hatney , cacique , qui s’était évadé d’Hispaniola et était venu s’établir à l’extrémité orientale de Cuba. Il s’opposa à leur premier débarquement , et tâcha de les refouler vers leurs vaisseaux 5 mais sa troupe fut bientôt rompue et dispersée, et lui-même fut fait prisonnier.

Velasquez le condamna à être brûlé.

Il était attaché au fatal poteau, un franciscain s’efforcait de le convertir, et lui promettait un bonheur éternel dans le ciel s’il voulait embrasser la religion chrétienne : « Y a-t-il des Espagnols, 'IW. i. 7

« lui demanda Hatney, dans le 8 é.

« jour des bienheureux dont tu m e « parles : 1 — Oui, répondit le moine, « mais seulement ceux qui ont été u justes et bons. — Le meilleur d’entre « eux, répliqua le cacique avec l’ ac - « cent de l’indignation la plus pro- « noncée, ne peut avoir ni justice, « ni bonté; je ne veux pas aller dans « un lieu où je rencontrerai un seul « homme de cette race maudite. »

Velasquez ne trouva plus d’obstacle à ses desseins , et sans perdre un seul homme, il assura à la couronne d'Espagne la conquête de cette île vaste et féconde , quelle possède encore , mais qui est près de lui échapper.

Enhardi par ce succès inespéré, Ponce de Léon équipa à ses frais trois vaisseaux pour une nouv elle expédition ; il voyagea vers les îles Lucayes, et après avoir touché à quelquesunes de ces îles et à Bahama, il se

dirigea au sud -est, et découvrit la Floride (i). Après d'inutiles tentatives pour y aborder, et trop faible pour résister aux efforts que lui opposaient les indigènes , il revint à Porlo-Rico par le canal appelé depuis golfe de la Floride.

Depuis la découverte du Nouveau- Monde , les Espagnols ne rêvaient que trésors et merveilles , et Velasquez avait, comme tant d’autres, ajouté une foi entière à l’existence d’une prétendue fontaine située dans l’île de Bimini , et dont les eaux avaient la propriété de rendre à ceux qui s’y baignaient la force et la fraîcheur de la jeunesse-, la découverte de çeltc fontaine avait été l’objet spécial de l’expédition de Velasquez.

Nommé gouverneur de la petite co-.

Ionie de Santa-ftlaria.sur le Darien,

(r) Ainsi nommée parce qu'elle fut déc cuver!» le jour de Pâques fleuri.

Balboa ambitionnait d’étre confiné dans cette charge par une commission rovale 5 il sentit qu une action d éclat pouvait seule le recommander auprès des ministres de Ferdinand, de qui il n’était point connu. Il fit des incursions dans les pays voisins, soumit plusieurs caciques , et ramassa beaucoup d’or. Ce métal était pl Us abondant sur le continent que dans les îles.

Les Espagnols se le disputaient

avec tant d’acharnement, que souvent ils furent prêts d’en venir aux mains.

Un jeune cacique, aussi surpris qu’indigné de leurs querelles, renversa l’or qui était dans une balance , et s’adressant aux Espagnols : « Pourquoi, « leur dit-il, vous quereller pour si « peu de chose ; si c’est l’amour de « l’or qui vous fait abandonner votre « patrie pour venir troubler la paix « des peuples si éloignés de vous; je « vous conduirai dans un pays où ce

« métal, objet de votre admiration et de « tous vos désirs, est si commun, que , ( les plus vils instruments sont faits « de celte matière. »

Balboa et ses compagnons s’empressent de demander où se trouvait celle heureuse c outrée*, le cacique leur apprend qu’à six soleils (i) de distance vers le sud , ils trouveraient un autre Océan près duquel était cette contrée ; mais que pour se rendre maître de ce puissant royaume, il leur fallait des forces considérables.

Le pays indiqué par le jeune cacique était le Pérou. Balboa brûlait d’impatience d’exécuter un projet qui flattait autant son ambition que son avarice 5 il se bâta de se concilier les caciques, ses voisins. Il envoya un des siens à Hispaniola avec beaucoup d’or 5 ses présents distribués à propos, lui valurent la protection du gouver-

(1) Six journées de marche.

nement, beaucoup de volontaires devoués et des renforts considérables, tout lui vint à souhait.

Rien ne paraissait plus s’opposera sa brillante entreprise ; il partit le i« septembre i5i3, époque où les pluies périodiques commençaient à diminuer. Mais à peine eut-il pénétré dans l’intérieur du pays, que les caciques s'enfuirent avec leurs sujets dans les montagnes, emportant ou détruisant tout ce qui aurait pu servir «à la subsistance des Espagnols -, d’autres s’opposèrent à main armée à la marche de Balboa.

La nature du terrein multipliait encore les obstacles. ïl fallait marcher | travers des rivières, des marais, des bois. Balboa, toujours au poste un danger, encourageait ses compagnons par son exemple. Il avait déjà pénétré bien avant dans les montagnes, et franchi un défile dont un valeureux, cacique lui disputait le passage.

Les guides assuraient qu’il n'y avaitplus que P our s * x j ours de marche pour traverser l’isthme ; Balboa et ses compagnons redoublent d’efforts et' ;de courage. Enfin après une marche pénible et des obstacles sans cesse renaissants , ils touchèrent , après un mois de travaux et de dangers , au terme de leur course.

I Les Indiens assurent que du sommet de la montagne voisine, les Espagnols pourront découvrir l’Océan qu’ils cherchaient; ce dernier obstacle est bientôt franchi. Balboa fait faire halte à sa troupe , et s’avance seul au sommet ; il voit la mer du sud qui s’étend dans un horizon sans borne.

I II tombe à genoux et rend grâces h Lieu d’une découverte si avantageuse pour son pays , si glorieuse pour lui.

Ses compagnons ont observé ses gestes, son attitude reconnaissante; ils s’élancent près de lui. Balboa s’a-

vance au milieu des siens , et armé de son bouclier et de son épée , il prend, au nom du roi d’Espagne, possession de la mer du sud, et jure de la défendre contre tous les ennemis de son souverain.

Cette partie de la grande mer Pacifique ou du sud, à l’est de Panama conserve encore le nom de golfe de Saint-Michel , que lui donna Balboa, Il contraignit plusieurs caciques à lui fournir des vivres et de l’or 5 d’autres lui en envoyèrent de plein gré ; quelques-uns ajoutèrent à leurs présents des perles qui abondent dans ces parages.

Les habitants lui apprirent qu’à une.

distance assez considérable dans la direction de l’est , se trouvait un puissant royaume où des animaux, dont ils lui traçaient grossièrement la forme sur le sable , étaient dressés à porter de lourds fardeaux. On reconnut ensuite que c’étaient les la* î

( Si )

mas , employés à cet usage par les Péruviens.

Balboa était impatient d’explorer cette riche contrée, mais il ne pouvait espérer réussir avec des hommes épuisés par les fatigues ou les maladies -, il ajourna cette expédition à la saison suivante pour se procurer des forces proportionnées à l’importance de l’entreprise , et reprit la route de Santa-Maria après une absence de quatre mois.

Il espérait obtenir du roi et les pouvoirs et les moyens nécessaires pour l’exécution de son projet. La nouvelle de sa découverte avait été accueillie avec autant d’enthousiasme que celle de Cristoplie Colomb -, on espérait enfin l’emporter sur les Portugais à qui leurs conquêtes en Asie avaient donné tant de trésors.

Nul autre n’était plus capable que Balboa de terminer ce qu’il avait; si heureusement commencé. La justice et

la prudence le désignaient également pour chef de cette entreprise 5 mai»

Ferdinand fit un autre choix , et nom, ma I). Pedro Arias d’Àvilla gouverneur du Darien.

Quatre gros vaisseaux et douze cents soldats furent destinés à l’expédition dont le trésor public fit tous les frais , et Ferdinand les fit équiper avec une sorte de magnificence d’autant plus étonnante, qu’il avait toujours mis, dans ces sortes d’entreprises, la plus mesquine parcimonie.

Balboa , que ses compagnons indignés pressaient de ne pas reconnaître l’autorité de Pedro Arias, reçut le nouveau gouverneur avec tous les honneurs dus à son rang. Mais à peine Pedro Arias eut-il pris l’administration de cette province, qu’il nomma une commission pour une enquête judiciaire sur la conduite de Balboa pendant qu’il était sous les ordres de Nicuessa etd’Enciso.

Des juges nommés par un tel homme et pour un tel motif ne pouvaient avoir d’autre opinion que la sienne.

Balboa fut déclaré coupable et condamné à une amende considérable.

Pedro Arias, courtisan heureux autant qu’insolent, mais administrateur inepte, ne songeait qu’à s’enrichir.

Protégé par l’évêque de Burgos, il pouvait tout oser avec impunité ; il ne savait rien prévoir pour les autres; l’insalubrité du climat , les maladies , les fatigues imposées à des troupes qu’il envoyait dans l’intérieur pour imposer des contributions d’or, épuisèrent sa petite armée; un mois s’éîait à peine écoulé , que déjà six cents espagnols , soldats ou colons , avaient péri.

Balboa osa faire parvenir des remontrances en Espagne. Ferdinand Tut juste parce qu’il avait intérêt à l'être; il nomma Balboa adelantado , eu gouverneur lieutenant du littoral

de la mer du Sud. Pedro Arias reçut ordre de le seconder dans toutes se, entreprises, et, de se concerter avec lui sur celles qu’il voudrait faire lui.

même.

Ce retour défaveur ranima la haine et la jalousie de Pedro Arias. Cependant révèque du Darien parvint à les réconcilier, et Balboa devint le gendre de son persécuteur qui lui permit de faire quelques incursions dans le pays. Il s’en acquitta avec autant découragé que de succès-, quelques aventuriers se joignirent à lui, et il prépara son expédition pour la mer du Sud.

Il parvint à faire construire quatre bri gant ins, et à réunir trois cents îiommes armés. Il allait mettre à k voile pour le Pérou, quand un ordre imprévu de Pedro Arias le força de suspendre son départ , et de se rendre à Acta où il voulait avoir avec lui une dernière entrevue. Mais Balboa y fut

J, peine arrivé, qu’il fut arreté par or- Lj re Je Pedro Arias; et, sans lui donner le temps de se justifier, il fut traduit devant les juges nommés par le ■vindicatif et jaloux gouverneur- Accusé, sans nulle apparence de preuve, d’infidélité envers le roi , de révolte envers le gouverneur ; il fut condamne a mort.

Vainement toute la colonie, et les juges eux-mêmes honteux de s’être rendus les intruments d’une iniquité révoltante, demandèrent la grâce de Balboa. Cet infortuné, l’un des plus braves, des plus habiles, et sur-tout des plus humains officiers espagnols qui ont paru en Amérique , périt sur un échaffaud.

Sa mort fit abandonner l’expédition qu’il avait projetée. Un cri général d’indignation s’élevait contre Pedro Arias , mais il avait à la cour de puis- ! sauts protecteurs ; il conserva son rang, son autorité, et il obtint même

Tom. i. 8

de transférer la colonie de Santa Maria à Panama , dont l'heure^ situation ouvrit aux Espagnols la Cf% quête des vastes provinces qui bordent la nier du Sud.