CHAPITRE II

Dias de Solis. — Découverte du Brésil. — Rodrigue d’Albuqucrque. — Las Casas. — Son dévouement. — Ses projets. — Ses derniers efforts, et sa retraite. — Cordova au cap Yucatau. — Ses succès. — Ses revers. — Son retour à Cuba.

Ferdinand , impatient d’ouvrir unecommunication , par l’ouest , avec les Moluques ou îles à épiceries, avait fait équiper , à ses frais , deux vaisseaux dont il confia le commandement îi D- Juan Dias de Solis.

Cet habite navigateur après avoir longé la cote de l’Amérique méridionale, était entré, le i er janvier i5i(i, dans la rivière h laquelle il donna le nom Janeiro. Il s’avança ensuite dans.

celte baie spacieuse qu’il présum, être l’eutrée d’un détroit qui com®*.

niquait avec la 111er des Indes, et qu’il reconnut pour l'embouchure de Rj 0 de la Plata.

Solis , et quelques-uns des siens, tentèrent une descente dans le pay s .

mais ils tombèrent sous les coups des indigènes qui coupèrent leur corps en morceaux, et en firent un horrible repas. Les Espagnols restés à bord des navires , se bâtèrent de retourner en Europe.

Ilispaniola était toujours considérée comme la principale colonie et le siège des possessions espagnoles dans le Nouveau-Monde. Ferdinand qui n’avait confié qu’à regret l’administration suprême de cette île à Diego Colomb, lui ota la moins honorable sans doute, mais la plus importante de ses attributions.

Les services rendus, le mérite, les talents ne sont comptes pour rien

dans les coure. Zapata , ministre favori de Ferdinand, créa un nouvel emploi qu’il donna à Rodrigue Albuquerque son parent. Cet emploi lui donnait le droit de distribuer, comme de vils troupeaux , les Indiens aux planteurs espagnols et aux officiers de la colonie.

Albuquerque était arrivé à smi poste avec l’impatiente avidité d’un parvenu indigent , dont l’unique but était de faire une fortune rapide. Il se ]u\ta de faire le dénombrement des Indiens; ils se trouvaient réduits, de soixante mille, à quatorze. Il les mit tous à l’enchère et s’en adjugea le prix. Ce dernier revers acheva la destruction de cette race malheureuse.

Des moines qui s’étaient chargés de leur conversion, étaient divisés d’opinion sur ce trafic infâme qu’on appelait repcirtimientos . Les dominicains soutenaient que les distributions d’hommes devenus chrétiens , étaient

contraires aux principes du christianisme ; les franciscains défendaient l’opinion contraire.

Au milieu de ces scandaleux débats, apparut, connue un apôtre de justice et de piété, Las Casas. Son éloquence et son courage ont rendu son nom immortel dans les fastes de la religion et de Hiumanité. On ne peut sans frémir d’horreur lire dans ses mémoires le tableau liideux , mais frappant de vérité, des cruautés inouies exercées par les chrétiens espagnols sur les chrétiens d’Amérique.

L’intrépide et infatigable Las Casas ne quittait ses malheureux Indiens que pour porter au pied du trône d’humbles supplications en leur faveur; mais il avait contre lui tous les grands qui s’étaient enrichis dans l’Amérique , et les ministres qui étaient leurs protecteurs et leurs complices ; il ne put obtenir l’abolition des repart imientos. Seulement Ferdinand

ordonna que les maîtres des Indiens les traiteraient avec plus d’humanité..

Mais les réglements du roi à cet égard étaient basés sur cette opinion fausse et barbare, que le seul moyen de convertir les Indiens était de les asservir, qu’ils ne pouvaient demeurer chrétiens sans être esclaves..

Las Casas ne fut pas plus heureux auprès du successeur de Ferdinand; Charles-Quint ne se montra pas plus docile aux conseils, aux supplications de l’apôtre des Indes , et crut concilier les intérêts de la religion et de sa politique en autorisant un de ses courtisans des Pays-Bas à importer en Amérique quatre mille noirs.

Las Casas pour arrêter au moins sur un seul point cet affreux système de dévastation et de perversité , sollicita et obtint l’ établissement d’une colonie composée de cultivateurs, d' artisans et d’ecclésiastiques , dans la partie qui s’étend depuis le golfe de

Paria jusqu’à l’extrémité occidentale de la province (le Santa-Marlha.

Cette concession lui fut accordée-

le plus puissant argument qu’il em ploya fut la promesse que clans six ans la nouvelle colonie donnerait, au fisc, un produit annuel de soixante mille

ducats.

Mais trop d’obstacles s’opposèrentà l’exécution de son philantropique projet*, il ne put réussir et gémissait de l’inutilité de ses pieux efforts. Il passa dans le repos et la prière le reste de sa longue et pénible carrière.

La destruction de celte nouvelle colonie, connue sous le nom deCumana, eut lieu en i5au.

Diego Velasquez qui, par les ordres et d’après les instructions de Diego Colomb, avait conquis l’ile de Cuba en ioii, la gouvernait avec une autorité tout à fait indépendante , et sous son administration cette colonie était devenue très florissante. *

Ir

Plusieurs habitants sc déterminèrent à tenter des découvertes $ des officiers qui avaient servi sous Pedro Arias dans le Darien , formèrent, à cet effet,

I une association à la tête de laquelle se plaça Iïermandez Cordova , riche colon de Cuba. Velasquez seconda celte entreprise 5 il contribua à l’achat et à l’équipement de trois petits navires.

L’expédition, composée de cent dix hommes, partit de Cuba le 17 lévrier 1 5 17, et se dirigea vers l’ouest ,

I et lé vingt et unième jour après leur départ de Sant-Iago , les Espagnols r aperçurent le cap Catoclie, qui forme la pointe orientale de cette grande péninsule qui a conservé son nom primitif d’Yucatan.

Cinq canots se présentèrent à leur rencontre quand ils approchèrent du rivage. Ces Indiens étaient vêtus d’étollés de coton. Ils firent aux Espagnols le plus gracieux accueil, et les

invitèrent à visiter leurs habitations, Ce n’était point des huttes grossières, telles qu’en avaient vu les autres navigateurs dans les régions découvertes, mais des grandes maisons bâties eu pierre.

Cordova et ses compagnons auraient du pressentir que ces Indiens plus polis devaient aussi être plus éclairés, et qu’il était au moins vraisemblable qu’ils avaient pu avoir connaissance de la manière dont avaient été traités les Indiens des pays soumis aux Européens ; que la raison seule , ou l’intérêt de leur conservation devait leur inspirer le dessein de se délivrer des étrangers qu’ils ne pouvaient considérer que comme ennemis i Le cacique , en recevant Cordova et les siens avec une apparente cordialité, avait embarqué dans un petit bâtiment un corps considérable d’indiens qui, au premier signal , se précipitèrent sur les Espagnols avec hardiesse et

sans désordre. Trente Espagnols fur{ . n t blessés , mais à la première décharge des armes à feu , ils s’enfuirent

épouvantes.

Cependant Cordova n’osa pas les poursuivre, et se retira, emmenant avec lui deux prisonniers et les ornements d’un petit temple qu’il pilla. Il s’embarqua aussitôt , et continuant sa route à l’ouest , il arriva le seizième jour «à Campêche. Les Espagnols s’étonnaient de n’avoir trouvé aucune rivière sur une côte d’une aussi grande étendue. Ils en découvrirent enfin une à Potocban , à quelques lieues au-delà de Campêche.

Cordova fit débarquer toutes ses troupes pour protéger les matelots chargés de s’approvisionner d’eau dont il avait le plus urgent besoin.

Le grand appareil de forces qu’il déploya n’ effraya point les Indiens , qui l’attaquèrent avec tant d’impétuosité que quarante-sept Espagnols tombe-

mit sur la place, un seul se sans blessures.

Cordova, grièvement blessé, dirb gea la retraite avec une imperturbable intrépidité , et parvint enfin à regagner ses vaisseaux. Arrivés à Cuba après une pénible traversée , la pl u .

part succombèrent a leurs souffrances, et Cordova mourut peu de temps après avoir débarqué. Tant de revers avaient accablé celte expédition , que l’ oa pouvait croire que les Espagnols renonceraient à de nouvelles entreprises sur un pays où ils n’avaient essuyé que des malheurs. Ma is il y avait de l’or, et leurs défaites même leur avaient appris que ces pays étaient habités par des peuples plus civilisés et plus riches. On ne songea bientôt qu’à préparer de nouvelles expéditions.

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