CHAPITRE II

Soulèvement dans l’armée de Washington. — Il rétablit l’ordre. — Jonction des généraux Green et

Morgan dans le sud. — Défaite de Tarleton

Cornwallis battu à Guilford-IIouse. — Bataille d’Entaw-Springs. — Lafayette marche en “Virginie. — Batailles navales. — Le comte de Grasse. Le bailli de Suffren. — L’amiral Rodney.

( 1780 et 1781 .)

Rochambeau attendait , avant de commencer ses opérations , les renforts que devait lui amener de France le comte de Guiche. Mais celui-ci avait été rencontré dans les parages des Antilles par l’amiral Rodney , et obligé après un combat très animé de se réfugier dans un port de la Guadeloupe.

Ce contre-temps retarda les opérations clans les états du centre, et Washington se borna à envoyer des renforts dans le sud , où Sumpter , Marion et d’autres chefs de partisans harcelaient l’armée anglaise , interceptaient ses convois , surprenaient ses postes avancés et ses détachements , et ralliaient à la cause de l’indépendance les Caroliniens sincèrement dévoués à leur pays.

Ces corps de troupes légères agissaient sans plan concerté entre les chefs , et s’attachaient sur-tout à dissiper les bandes de torvs qui se formaient à la suite des troupes britanniques.

Cependant de nombreux renforts avaient porté l’armée de Cornwalis à douze mille hommes , et enhardi par le dévouement de toutes les classes de citoyens de la capitale, des principales corporations et des villes commerçantes , le ministère anglais n’avait

pas hésité à déclarer la guerre à la Hollande.

Laurens , ex-président du congrès américain , avait été pris dans sa traversée d’Amérique en Hollande , conduit en Angleterre et enfermé dans la tour de Londres , comme coupable du crime de haute trahison. 11 avait refusé de répondre à l’interrogatoire qu’on lui fit subir , mais on avait découvert dans ses papiers un traité éventuel d’alliance et de commerce entre les États-Unis d’Amérique et la Hollande , qu’il allait terminer.

Il résultait néanmoins de ces papiers que les états-généraux n’avaient pas été consultés. L’ambassadeur britannique et le gouvernement hollandais échangèrent quelques notes diplomatiques , et le 20 décembre la guerre fut déclarée à la Hollande.

Les armateurs de cette nation , pris au dépourvu sur toutes les mers , essuyèrent des pertes considérables ,

et plusieurs établissements tombèrent au pouvoir de l’ennemi commun.

L’Angleterre avait des flottes considérables , d’habiles généraux 5 mais la France , l’Espagne , la Hollande , pouvaient l’écraser par des forces supérieures , en réunissant leurs armées de ferre et de mer, en combinant leurs opérations sur un plan bien concerté.

La France avait le double projet de conserver ses possessions dans les Antilles et aux Indes orientales , et de les augmenter par de nouvelles conquêtes -, elle mit cependant plusieurs escadres à la disposition de ses généraux sur le continent américain. Une nombreuse armée y partageait les dangers et les efforts des insurgents.

L Espagne n’était entrée dans la coalition que pour enlever Gibraltar aux Anglais 5 elle fit des armements considérables , et fut puissamment secondée par les armées de terre et de mer de la France.

La Hollande ne fit ses dispositions qu’avec une extrême lenteur.

L’Angleterre restait seule contre tant d’ennemis ; mais ses opérations étaient mieux calculées -, ses flottes , ses troupes de terre , se prêtaient un mutuel secours , et si déjà maîtres de la Caroline du sud et de la Géorgie ses généraux n’ont pu en effectuer l’entière soumission , il ne faut en attribuer la cause qu’à des actes de rigueur mal entendue. Ce n’est point en exaspérant des sujets égarés qu’on peut les ramener à l’obéissance. Il ne s’agissait point de comprimer le soulèvement d’une faction partielle, mais la totalité des colonies. Leur imprévoyance a plus contribué que les actes du congrès et des armées à rendre cette guerre nationale.

L’inexpérience des insurgés les exposait à d’inévitables revers ; mais déjà ils avaient soutenu les fatigues et les dangers de plusieurs campagnes.

Celle de 1781, commencée sous de sinistres auspices , vit aussi succéder à scs jours de douleurs et d’alarmes des jours de gloire et d’espérance.

Le premier janvier , les troupes auxiliaires de Pensylvanie, dont le temps était expiré , réclamèrent leur solde arriérée , et abandonnèrent les Américains. Clinton, qui vraisemblablement avait provoqué ce soulèvement , envoya des émissaires aux mécontents pour les engager, par les offres les plus brillantes, à passer sous les drapeaux britanniques.

Coupables d’indiscipline, les soldats américains n’étaient point des traîtres ; pour toute réponse aux émissaires de Clinton ils les livrèrent aux commissaires du congrès ; mais ils persistèrent dans la réclamation de leur solde et l’obtinrent.

D’autres soldats de New-Jersey suivirent cet exemple d’insubordination.

Washington fit entourer les mutins

par des troupes sur lesquelles il pouvait compter , et les chefs des rebelles furent seuls punis. Mais l’état de faiblesse et de dénuement de son armée ne lui permettait pas de prendre l’offensive.

La guerre était plus animée dans les colonies du sud. Cornwallis, après avoir laissé dans la Caroline méridionale un corps d’observation sous les ordres de lord Rawdon , et pris des mesures sévères pour se maintenir en possession de la Géorgie, où l’autorité royale était partout rétablie , était néanmoins continuellement harcelé par les chefs de partisans Sumpter et JJrlarion , qui poussaient leurs incurjusques dans les environs de Charltes-Town .

L’aFfeire de Camden , qui avait été moins tin combat qu’une déroute, avait inspire Cornwallis une si misérable oninioî? des milices américaines, il

tant de confiance dans le colonel

Tarleton , et une si haute opinion des talents et du courage de cet officier, qu’il ne pouvait concevoir qu’il ait pu être vaincu par une troupe inférieure en nombre , et presqu’entièrement composée de milices.

Cet échec , tout-à-fait imprévu, l’avait d’ailleurs privé de ses meilleures troupes légères , et cette privation nuisait beaucoup aux mouvements ultérieurs de l’armée royale. Mais encore plus irrité que surpris de cet évènement, il précipita sa marche contre la Caroline septentrionale.

La rapidité de ses mouvements força le général Green à abandonner la crique de Hicks , pour éviter qu’en passant par les hautes sources de la Peedée, les Anglais ne parvinssent à se jeter entre son armée et celle du général Morgan, avant qu’il ait pu gagner la Virginie.

Après une marche forcée de cent cinquante milles pour rejoindre le gé~

neral Morgan sur les bords de la Carawba , afin de pouvoir , sur ce point , diriger les deux divisions de son armée , si Ton peut donner ce nom à une réunion de deux mille quatre cents hommes. Aussi Favait-il divisée en corps de partisans.

Cornwallis , après avoir établi ses principaux postes à Savannah , Augusta , Camden , Ninety-Six et Charles-Town , tenait la campagne avec cinq à six mille hommes , à la tête desquels il projetait l’invasion de la Caroline septentrionale , où les partisans de la cause royale se montraient en grand nombre.

Le général Morgan commandait un des corps de partisans formés par le général Green , qui avait ainsi divisé son armée trop peu nombreuse pour risquer une action générale contre l’armée de Cornwallis. Celui-ci avait détaché contre le corps de Morgan onze cents hommes d’élite commandés par

le colonel Tarleton , l’un de ses meilleurs officiers.

Tarleton croyant marcher à une victoire certaine , atteignit le général Morgan aux Cowpens, et le força d’accepter le combat, Il avait pour lui l’avantage du nombre et de la position. Les premières lignes américaines furent culbutées -, mais le général Morgan les rallia près d’un corps de réserve de cavalerie , commandé par le lieutenant colonel Washington qui, par une charge aussi heureuse que hardie, mit le désordre dans les rangs ennemis. L’infanterie américaine attaqua les Anglais avec une étonnante impétuosité. Leur déroute fut complète : trois cents hommes restèrent sur le champ de bataille. L’artillerie, les bagages et cinq cents prisonniers tombèrent au pouvoir des Américains ( 17 janvier 1781 ).

Les conséquences de ce beau fait d’armes furent extrêmement favora-

blés à la cause de l’indépendance. Les hommes timides qui balançaient entre les deux partis se rallièrent sous les drapeaux des vainqueurs ; et Cornwallis , privé de troupes légères , fut arrêté dans sa marche , dont la rapidité pouvait seule assurer le succès.

Il fit brûler ses bagages , ses provisions et les transports dont il n’avait pas un indispensable besoin , et marcha contre le général Morgan qui , suivant son mouvement de retraite , passa la Carawba deux heures avant l’ennemi. Des pluies subites grossirent cette rivière et retardèrent lç passage de l’armée anglaise.

Les Américains avaient une avance considérable. Cependant le général Green accourait au secours du général Morgan.

La victoire de Cowpens , en ranimant le courage des patriotes , avait procuré de nombreux renforts , et

Green se voyait à la tête de quatre mille trois cents hommes de pied , et deux cents de cavalerie.

Cependant il ne crut pas devoir engager d’action avec Cornwallis ; il continua son mouvement rétrogade jusqu’au-delà du Dan , qui sépare la Virginie de la Caroline septentrionale.

Lord Cornwallis s’était arrêté dans cette province dont il était maître , et y organisait le gouvernement royal. Il avait convoqué la milice des torys.

Green repassa rapidement le Dan et attaqua brusquement cette légion. Les royalistes prirent la cavalerie américaine pour celle de Tarleton, dont on leur avait laissé ignorer la récente défaite. Surpris par les patriotes , ils furent taillés en pièces , et ceux qui purent échapper à ce désastre se rélugierent auprès des Anglais leurs alliés, qui à leur tour les prenant pour des insurgés les chargèrent à outrance.

Ce double échec , les dévastations , le pillage de toutes les propriétés indistinctement , les pertes déplorables que venait de leur causer une double méprise , détachèrent les royalistes même de la cause qu’ils avaient embrassée ; et ceux qui ne se rangèrent pas spontanément sous les drapeaux de la patrie , cessèrent du moins de combattre contre elle.

Green , cédant enfin aux vœux et à l’impatience de son armée, attaqua Cornwallis , le 1 5 mars , à Gaillardddouse. On combattit long-temps avec une égale intrépidité. Les patriotes disputèrent la victoire et purent s’en attribuer les honneurs , quoiqu’ils eussent ensuite abandonné leur position.

Les Anglais perdirent six cents hommes, et les Américains trois cents.

Cornwallis fut contraint de se replier jusqu’à Wilmington , port de mer de la Caroline septentrionale , qu’une ex-

Ch )

pédition anglaise de Charles -Tovvn avait déjà soumis.

Green , en le poursuivant sans relâche , le força de se jeter dans la Virginie , et resta maître de la Caroline septentrionale , qu’il traversa rapidement pour aller attaquer les posées anglais dans l’autre Caroline , où il arriva le 19 avril.

Lord Rawdon , qui commandait Camden surprit les Américains et les battit. Mais ceux-ci , renforcés par les patriotes du pays , le chassèrent de Camden 5 il se hâta de repasser la.

Santée pour aller couvrir Charles - Town. Les Américains reconquirent successivement les forts d’Augusta et d’autres places d’armes dans la Caroline et la Géorgie.

Une nouvelle bataille, dont Entaw-Springs fut le théâtre , réduisit les Anglais à la possession de Savannah et du district de Charles-Town , qu’ils ne pouvaient meme espérer con-

server qu’en reprenant avec avantage l’offensive dans la Virginie.

Dès les premiers jours de janvier, le transfuge Arnold avait débarqué en Virginie avec une légion de déserteurs et de royalistes américains, forte de dix-sept cents hommes. Une escadre l’avait transporté dans le Chesapeak pour tenter une expédition dans la Virginie -, il traversa cette province en brigand , livrant aux flammes les villes , les bourgades , portant partout le ravage et la destruction.

Des cris de deuil, de douleur et d’effroi retentissaient dans toute la Virginie. Les Français et les Américains qui étaient à Rhode-Island sentirent l’urgence de mettre un terme à tant de désastres.

Le général Philips y avait été envoyé de New -York avec deux mille hommes de troupes anglaises , choisies. Les généraux britanniques redoublaient d’efforts pour se maintenir en

possession de celle province. Lafayelle fut chargé d’aller la conquérir avec douze cents hommes, sans chaussure et dans le plus déplorable dénuement.

A Baltimore , Lafayette emprunta cinquante mille francs çt fournit à son corps d’armée les objets de première nécessité.

Il devait être soutenu par deux mille hommes aux ordres du général Ilochambeau , embarqués à bord de l’escadre de M. Ternay ; mais cette* expédition avait été rencontrée à la hauteur du cap Henri par les amiraux anglais, Graves etÀrbuthnot. Le combat qui eut lieu ne fut pas décisif, mais l’escadre française ne put entrer dans le Chesapealt et fut obligée de relâcher à Pthode-Island avec les troupes qu’elle avait à bord.

Le major général Philips avait pris le commandement en chef de la Virginie 5 il avait fait sa jonction avec Arnold 5 il défit tous les détachements de

milice américaine qu’on lui opposa, et remontant James-River, il détruisit tout ce qu’il trouva sur la côte ; marchandises , récoltes , maisons , munitions, tout devint la proie des flammes.

Lafayette eut à lutter contre tous les genres d’obstacles en Virginie. Les miliciens qu’il commandait voulurent se retirer à l’expiration du terme de leur engagement \ ils lui offrirent de l’accompagner jusqu’à ce qu’il fût personnellement hors de danger. Lafayette , avec ce calme qui caractérise le vrai courage et la loyauté , se contenta de leur répondre , qu’ils pouvaient quitter leur poste, mais que son i honneur et son devoir l’obligeaient d’y rester.

Les miliciens, abjurant leur erreur, déclarèrent qu’ils 11’abandonneraient jamais leur chef , et ils expièrent leur faute par un dévouement sans bornes.

Le gouvernement républicain n’a-l

vait, pour suffire aux dépenses de l’armée, qu’un papier-monnaie, dont le crédit était devenu presque insignifiant , de là ces fréquentes défections qui contrariaient les opérations le plus sagement combinées. Mais le congrès venait de réaliser , avec des banquiers d’Amsterdam, un emprunt de cinq millions de florins , et l’armée française partagea avec ses frères d’armes d’Amérique, les fonds qu’elle avait reçus du trésor royal.

Le congrès confia la surintendance des finances à Robert Morris , négociant recommandable par son désintéressement , et qui jouissait personnellement d’un crédit aussi étendu que mérité.

La solde des troupes fut mieux administrée , et le papier-monnaie du pays disparut successivement de la circulation.

Il régna dès-lors plus d’ensemble dans les opérations des armées alliées, ir.. 6

Les Anglais furent attaqués sur tous les points qu’ils occupaient.

Don Galvez , parti de la Havane pour une expédition contre Pensacola , avait été forcé par un terrible ouragan de rentrer dans le port. Il avait repris la mer après avoir réparé ses avaries, et parut devant Pensacola le 9 mars , avec huit mille hommes. Le général Camphell, après une vigoureuse résistance , avait été forcé de capituler le 9 mai , et la perte de cette place importante entraîna celle de la Floride occidentale.

Rodney et le général Vanghan , après une tentative inutile pour recouvrer Saint-Vincent , se dirigèrent sur l’île Saint-Eustache , possession hollandaise. Ils y avaient débarqué le ; 5 février avec des forces considérables. Le gouverneur capitula sans avoir opposé la moindre résistance. * Il est vrai qu’il eût tenté en vain de s'opposer à tant de forces réunies.

L’armée anglaise s’en empara j les petites îles de Saint-Martin et de Saba subirent le meme sort.

Une foule de corsaires , sans lettres de marque , osèrent se présenter dans les rivières de Demerary et d’Essequibo , à la Guyanne. Les colons pris au dépourvu , offrirent de se soumettre à l’Angleterre : mais leurs propriétés n’en furent pas moins pillées , leurs terres ravagées , leurs atteliers détruits.

Rodney n’épargna pas même , à Saint-Eustache et à Saint-Christophe, les marchandises des négociants anglais ; il répondit à leurs plaintes que tout ce qui se trouvait dans une île hollandaise devait être considéré comme hollandais, et par conséquent de bonne prise.

^ ers la fin de mars M. de Grasse était parti de Brest avec vingt-cinq vaisseaux de ligne , six mille hommes de débarquement , et un convoi de

trois cents voiles ; il se sépara dans la traversée du bailli de Suflren , qui se dirigeait vers l’Inde avec cinq vaisseaux et quelques troupes. M. de Grasse continua sa marche vers la Martinique.

Rodney envoya contre lui les amiraux Hoode et Drake , avec dix vaisseaux de ligne , qui croisèrent devant le fort royal de la Martinique; la flotte française arriva en vue le 29 avril , et malgré la croisière anglaise , quatre vaisseaux de ligne et un autre de cinquante canons sortirent du fort royal et vinrent se rallier à la flotte.

Hood avait reçu un renfort de Sainte-

Lucie. Les Français commencèrent l’attaque. Le combat dura huit heures.

Les Anglais vaincus profitèrent de la nuit pour se réfugier à Àntigoa.

Cette victoire favorisa l’expédition du marquis de Bouillé sur Sainte-Lucie. Cette attaque n’était qu’une feinte pour couvrir une attaque plus sérieuse

sur t Tabago , où une petite escadre française aborda le 23 mai. Après une résistance très animée , Fergusson , gouverneur de cette île , avait été contraint de se rendre.

La flotte de la Manche, sous les ordres de l’amiral Darby, était partie le 1 3 mars pour aller secourir Gibraltar. Plus occupés des Antilles et de la guerre d’Amérique , que des opérations européennes , les Français n’avaient point encore réuni leur flotte à celle d’Espagne, qui n’osait s’opposer à celle de l’amiral Darby, forte de dix-sept vaisseaux de ligne. Cet amiral arriva sans obstacle sous Gibraltar 5 il croisa quelque temps à l’emboucliure du détroit pour surveiller la flotte espagnole mouillée à Cadix , sans faire la moindre démonstration hostile, et ou elle était restée jusqu’au départ de l’amiral anglais.

Les Espagnols et les Français avaient établi une ligne formidable

de batteries qui foudroyaient la place.

La ville fut presque détruite; mais les fortifications n’éprouvèrent pas de dommages considérables.

Le gouvernement anglais attachait la plus grande importance à la conservation de ses possessions dans les Indes orientales ; connaissant la destination de l’escadre française aux ordres du bailli de Suffren , il avait fait partir, avec sa grande flotte, une escadre aux ordres du commodore Johnston , qui convoyait des bâtiments de la compagnie des Indes , et avait à bord trois mille hommes commandés par le général Meadows.

Cette expédition était dirigée contre l’établissement hollandais du cap de Bonne-Espérance. Johnston relâcha au port Praya de Saint-Jago , une des îles du Cap-Verd. Le bailli de Suffren vint l’attaquer dans son mouillage.

Après un combat très vif, l’escadre anglaise se dispersa , et le bailli de

SufFren continua sa route et arriva le ai juin à Fals-Baie , près du Cap.

Johnston, informé que plusieurs vaisseaux hollandais étaient mouillés dans la haie de Saldaigne, les attaqua. Les Hollandais surpris firent échouer leurs vaisseaux et les brûlèrent:

Johnston fit néanmoins quelques prises qu’il ramena en Angleterre. Le reste de l’escadre , les bâtiments de transport et les troupes se dirigèrent dans l’Inde avec le général Meadows.