CHAPITRE III

Cornwallis rentre en "Virginie. — Opérations du général Lafayette. — Cornwallis se renferme dans York-Town. — Expéditions navales. — Le comte de Grasse. — Bougainville, — Barras. — Siège d’ York-Town. — Défaite et prise de toute l’armée anglaise commandée par Cornwallis. — Les hostilités cessent dans les états du centre.

Cornwalis avait quitté Wilmington pour rentrer en Virginie et y faire sa jonction avec l’autre armée; Philips était mort , Arnold lui avait succédé ; il avait reçu de Clinton un renfort de

deux mille hommes. Lafayette , qui suivait la marche rétrograde de Cornwalis , avait été renforcé par une co-

mm*

lonne française commandée par Saint-

Simon.

Cornwallis se trouvait à la tète de huit mille homme , l’élite de l’armée anglaise , il avait été chargé de fortifier dans la Virginie un port qui pût servir de place d’armes dans le sud, et avait choisi Yorck-Town; il se hâta de l’environner de fortifications et fit des dispositions pour soutenir un siège qu’il prévoyait devoir être inévitable et prochain.

Clinton lui avait promis de venir à son secours au commencement d’octobre , mais il ne put se mettre en mer, qu’à la fin de ce mois.

Lafayette avait pris position de*vaut Yorck-Town, et dès le *4 septembre, Washington et Rochambeau firent leur jonction avec lui à Wil-

liamsburg. Dans la nuit suivante on apprit par une lettre du comte de Grasse au général Lafayette que l’escadre anglaise, forte de vingt vaisseaux,

était arrivée le 5 au cap Charles , et que quoiqu’il fût privé de quinze cents matelots qui avait débarqué les troupes du général Saint-Simon, il n’avait pas hésité à couper ses cables et aller combattre l’amiral Graves 5

Que cet amiral s’élevant au vent, l’avant-garde de l’escadre française sous les ordres de Bougainville avait atteint les Anglais qui avaient été très maltraités ; qu’après les avoir poursuivis quelque temps , le comte de, Grasse était rentré le 1 1 dans la baie où il avait trouvé l’escadre de Barras partie de Newport le a 5 août avec dû bâtiments portant l’artillerie de siège, et était entré dans la baie le 1 o octobre; que les deux frégates anglaises , se

trouvant entre les deux escadres,

avaient été prises.

Aussitôt les deux frégates , les dis transports de Barras et les bâtiment!

fournis par le comte de Grasse fureni détachés sous la conduite de M. delà

Ville-Brune, pour aller prendre à bord les troupes qui étaient à Annapolis. Cet officier y trouva M. de Vioménil ; rembarquement s’effectua avec la plus grande célérité 5 ces troupes arrivées le à la crique de Williams - Bomy , y débarquèrent le 26 et le 27.

Le 28 à la pointe du jour elles se dirigèrent sur York. Le comte de Rochambeau , à la tête des colonnes françaises , commença l’envahissement depuis la rivière d’York jusqu’au marais près de la maison du colonel Nelson , et profitant des accidents du terrein il s ? avança des ouvrages de l’ennemi jusqu’à la portée du pistolet.

Les trois brigades françaises partagèrent le terrein et furent campées à l’abri du canon 5 le baron de Vioménil commandait les grenadiers et chasseurs à l’avant-garde. Cet envahissement ne coûta pas un seul homme.

A la tête des troupes américaines, Washington fut obligé de s’arrêter au

marais dont tous les ponts étaient rompus * et d’employer le reste de la journée et toute la nuit à les réparer.

L’armée américaine passa le marais le 29, y appuya sa gauche, et sa droite à la rivière d’York -, dès-lors la place se trouva complètement investie. Le même jour la légion cpii avait joint la cavalerie du brigadier général Weden, qui commandait dans le comté de Glocester un corps de douze cents miliciens, fut réunie aux troupes du siège.

Les assiégés , dans la nuit du 2 B au 29 abandonnèrent leur camp retranché de Pigeons-Hill ; les assiégeants s’y établirent le lendemain.

La correspondance entre les divers corps d’armée disséminés dans le continent éprouvait de tels retards que l’on n’apprit qu’à cette époque l’incursion d’Arnold à New-London dans le Connecticut, et qu’il avait passé au fil de l’épée le colonel Ledjas et la milice qui gardait le fort , brûlé la ville

et une partie des vaisseaux qui étaient dans le port.

L’armée alliée apprit avec moins de surprise que d’indignation les nouveaux actes de barbarie du transfuge Arnold. Tant d’atrocités ne devaient pas rester long-temps impunies.

M. de, Cboisy rentra le 3 octobre pour resserrer la place de Glocester; la légion de Lauzun, soutenue par les milices américaines, attaqué et mit en déroute six cents fourrageurs de Tarleton. Les capitaines Billy, Dillon , et Durnetu furent blessés;

Le comte de Vioménil faisait attaquer en même temps les postes anglais qui occupaient le bois en avant de la redoute de droite et les délogea.

La tranchée fut ouverte aux deux attaques dans la nuit du 6 au 7 octobre. Les officiers du génie du Portail et de Querner conduisaient le siège; M. d’Aboville et le général Knox commandaient l’artillerie.

lin siège régulier était une nouveauté pour les guerriers américains, ils y montrèrent néanmoins autant d’intelligence que de courage.. Le 10 on mit le feu au Charon , vaisseau de guerre anglais et à huit bâtiments de , transport qui étaient placés pour prendre de revers sur les attaques.

Dans la nuit du i4 au i5 , la tranchée fut relevée par les régiments de Gatinais Royal-Deux-Ponts commandés par le baron de Vioménil; le général Lafayette, à la tête des milices américaines , s’élança dans la première redoute, l’autre fut enlevée par une colonne de Français, tous ceux qui les défendaient furent tués ou pris.

Les soldats américains voulaient passer au fil de l’épée les Anglais qui tomberaient en leur pouvoir , afin de venger la mort de leurs frères, lâchement égorgés par Arnold dans le Connecticut. Mais les Français, qui avaient partagé avec eux la gloire elles

dangers de cette glorieuse journée, les rappelèrent sans peine à des sentiments plus dignes d’eux. Aucun Anglais ne fut tué , lorsqu’il offrit de se rendre. ' •

L’emplacement des deux redoutes fournit le moyen d’établir de nouvelles batteries. L’armée de Cor nwallis se trouva tout-à-fait cernée.

Six cents hommes , l’élite des assiégés , firent une sortie dans la nuit

du i 5 au 165 repoussés sur tous les points, ils se jetèrent dans une batterie de la seconde parallèle , dont ils enclouèrent les canons. Le chevalier de Chatelux les en chassa, et six heures après les mêmes pièces furent remises en état, et firent feu sur l’ennemi. Tout était prêt pour l’assaut, le marquis de Saint-Simon venait d’être blessé le 17 , à la tranchée, quand les assiégés demandèrent à capituler 5 le colonel Laurens et le vicomte dcNoaiiles , furent chargés de dresser les arli-

clés avec deux officiers de Farinée de Cornwallis.

Elle fut signée le 19 par les généraux Washington, Rocliambeau, et par M. de Barras, chargé des pouvoirs du comte de Grasse; les vaisseaux anglais furent remis à la flotte française, et tout ce qui appartenait aux trodpes de terre , les magasins , l’artillerie, les munitions de guerre et de bouche , à l’armée américaine , qui trouva dans Yorh-Town cent cinquante canons et mortiers, une caisse militaire, et des armes de toute espèce.

Deux heures après que les armées française et américaine eurent pris possession de deux bastions , l’armée anglaise prisonnière, au nombre de huit mille hommes, dont sept mille de troupes régulières , et en outre mille matelots sortit de la ville et déposa les armes. Le major général Ohara remplaçait lord Cornwallis alors malade.

H allait rendre son épée à un générai ' français qui lui montra Washington t à la tète de l’armée américaine, en lui disant que les français n’étant qu’auxiliaires, c’était au général W ashington à lui donner des ordres.

Deux mille prisonniers se trouvèrent dans les hôpitaux , et les vainqueurs les traitèrent avec tous les soins, tous les égards dus au courage malheureux ; les autres furent envoyés dans l’intérieur du pays. Cornvvallis rendit le plus honorable témoignage à la politesse, à la générosité des officiers et sur-tout des français.

Il s’exprimait ainsi dans sa relation: « Leur délicatesse , la part qu’ils prennent à notre situation, la générosité avec laquelle ils nous offrent tous les fonds dont nous pouvons avoir besoin, sont au-dessus de toute expression, et doivent servir d’exemple aux officiers anglais, quand la fortune de la guerre mettra quelques-

Uns de leurs compatriotes entre nos 'mains. »

Cet évènement avait décidé du reste de la campagne. La nouvelle s’en répandit promptement , et fut accueillie partout avec le plus vif enthousiasme.

Le congrès , au nom de la nation américaine, vota des remercîments aux généraux français et sur-tout à Lafayette. (i)

Depuis qu’il était venu comme simple; volontaire offrir ses services aux américains, et dans la crise de leurs plus grands revers , il profitait presque chaque année de la suspension des hostilités pendant l’hyver, pour revenir en France presser les armements, et réclamer de nouveaux

(i) Le dnc de Lauzun et le comte Guillaume de Deux -Ponts furent envoyés par le général Rochatnbeau, sur deux frégates, pour porter la capitulation en France. Le général Washington envoya, pour remplir la même mission au Congrès son aide-deeamp Tilman.

secours pour larépubliqucaméricaine.

Le congrès, pour lui donner un f nouveau témoignage de la reconnaissance nationale, ordonna a tous ses ministres plénipotentiaires, en Europe, de communiquer au général Lafayette leurs instruction, et de conférer avec lui sur toutes les affaires de la république.

Ce général partit bientôt pour la France.

Il avait, pendant toute cette campagne, harcelé l’armée de Cornwallis qui, renfermé dans les lignes fortir liées deYork-Town, et au milieu de l’élite de son armée , répétait encore , celte fois, le petit garçon ne m’échappera pas. Et le noble lord, que F Angleterre considérait comme le plus habile de ses généraux, ne put pas même, après la prise de son armée, obtenir les honneurs militaires, que l’on n’avait pas refusés au général Burgoync.

La capitulation cle York-Town et de la principale armée anglaise, en Amérique, ne permit plus de douter qu’il était désormais impossible de réduire les colonies de l’Amérique septentrionale , sous la domination de la métropole. Le ministère’ qui avait provoqué cette guerre fut renversé. Il ne put résister aux coups de l’opposition dans la chambre des communes.

Tout faisait pressentir le terme prochain de cette guerre si longue, si meurtrière et si désastreuse. Tandis que l’armée aux ordres de Washington s’emparait de York-Town, le général Green triomphait dans les états du sud. Descendu des hautes montagnes de la Santée, il avait passé la Waterce et la Congarée, et marchant sur Dorchester, il avait chassé l’ennemi de tous les, postes qu’il occupait dans la plaine, et l’avait jeté dans les lignes de Charles-Town.

Les Anglais ne possédaient plus à la

fin de cette campagne que cette place, Savannah et New-York. Tant de revers exaspérèrent l’opposition parlementaire contre les ministres; une adresse au roi fut votée à une imposante majorité , avec cette résolution adoptée en même temps par la chambre des communes.

Résolu ,

• i° « Qu’il paraît à cette chambre que depuis 177$, il a été dépensé audelà de cent millions sterling, pour l’entretien des flottes et des armées employées à la poursuite d’une guerre infructueuse.

2 0 Qu’il paraît à cette chambre que depuis cette même époque nous avons perdu les treize colonies américaines, qui appartenaient anciennement à la couronne de la Grande-Bretagne, ( à l’exception des postes de New-York, Cliarles-Town j Savannah et Halifax), que nous avons perdu la colonie de la

Floride, nouvellement acquise, plusieurs de nos îles précieuses des Indes occidentales et autres , et que celles qui nous restent sont dans le plus imminent danger.

3° Qu’il paraît à celte chambre que la Grande-Bretagne est actuellement engagée dans une guerre dispendieuse avec la France, l’Espagne et la Hollande sans avoir un seul allié.

4 ° Qu’il paraît que la cause prin- * cipale de toutes ces infortunes réside dans le défaut de prévoyance et d’habileté des ministres de Sa Majesté. »

Un seul évènement avait tout changé. Tandis que le parlement d’Angleterre lançait un acte d’accusation contre un ministère , naguère si puissanl et si fier , le congrès américain votait l’érection d’une colonne monumental pour perpétuer le souvenir de la victoire de York-Town. Cette colonne (h vait être ornée des emblèmes relatifs!

l’alliance entre la France et les Etats- Unis.

H Un des députés de la Caroline mé- 1 ddionale au congrès , Arthur Middletn , justement exaspéré par les excès mmis par les troupes britanniques ans sa patrie , proposa de décréter e lord Cornwallis, devant être considéré, non comme un général britannique, mais comme un barbare, ne serait point échangé. Mais par égard pour Washington , qui avait signé la capitulation de York-Town , cette proposition 11e fut point adoptée.

L’assemblée législative de la Caroline méridionale n’avait point été convoquée depuis l’occupation de Charles-Tovvn par les armées anglaises.

Rutledge qui , avant ce fatal évènement, avait été revêtu par l’assemblée de cette époque d’une sorte de dictature, invita ses concitoyens à procéder à l’élection de nouveaux représentants.

L’assemblée 11e tarda pas à être organisée , et la présidence fut déférée à Rutledge. Un décret ordonna la confiscation des biens et le bannissement des Caroliniens qui avaient embrassé la cause des ennemis de la patrie.

La ligne de Pensylvanie s’étaiL dirigée sur la Caroline septentrionale , aussitôt que l’on eût appris la prise de lord Corn wallis; et en janvier 1782, après avoir ordonné aux Américains qui étaient à Augusta de venir la joindre, Wayne passa la Savannah avec cent dragons commandés par le colonel Walton-Wbite, et reçut bientôt un renfort de trois cents hommes»

Le commandant britannique de Savannah ordonna à tous ses détachements de brûler toutes les provisions , toutes les récoltes , et de se retirer dans leurs lignes. Toute la campagne lut incendiée , et les colonies amériL eaines furent obligées de tirer leurs

provisions de la Caroline méridionale.

La garnison britannique de Savann ah était alors composée de mille hommes de troupes régulières , et d’un nombre considérable de milices sous le commandement du brigadier-

général Clarke.

Le général Wayne , malgré l’infériorité de ses forces , venait souvent attaquer les Anglais jusque dans leurs lignes. Ceux-ci tentèrent trois fois de surprendre un poste avancé des Américains , et échouèrent dans leur entreprise.

Le gouverneur de la Géorgie , Jean Martin , vint d’Augusta à Ebenezer avec son conseil , et y établit le gouvernement américain dans la partie la plus voisine de la mer. Il offrit à chaque soldat anglais ou liessois qui déserterait de Savannali deux cents acres de terre avec des provisions et du bétail. Cette proclamation obtint un plein succès.

Le colonel Brown sortit de Savannah le 2 mai 1782, à la tête d’un détacitement pour aller attaquer les Américains ; mais le général patriote Wayne, par une manœuvre hardie, se jeta entre ce détachement et la garnison , et le battit complètement à l’arme blanche : pour s’assurer de l’exécution de ses ordres à cet égard, le général Wayne avait fait ôter les pierres à fusil. On remarquait au premier rang de cette petite troupe Jonathan Brian , vieillard presque octogénaire , qui combattait avec toute l’ardeur d’un jeune guerrier.

Les Anglais 11e furent pas plus heureux dans une seconde attaque de nuit. Le 24 juin suivant , un parti nombreux de Creecks, conduit par un officier britannique, avait d’abord enlevé deux pièces de campagne que gardaient quelques soldats, à l’arrièregarde de l’armée américainepnais bientôt le général Wayne rallia ses troupes,

et les ramena à l’ennemi qui fut battu.

Les Américains enlevèrent l’étendard britannique et prirent beaucoup de chevaux.

Le général Wayne montrait toujours, à l’égard des Indiens, beaucoup d’humanité et de prudence.

Avantageusement placé entre ces tribus et les Anglais, il intercepta un convoi de pelleteries et de chevaux que les sauvages conduisaient à Savannah ; toute l’escorte . fut prisonnière. Le général W ayne renvoya les Indiens chez eux avec des provisions.

Ces procédés contribuèrent à les détacher du parti des Anglais.

Tant de succès, après tant de revers, avaient déconcerté le plan de campagne des ennemis -, et, dès le commencement de 1782, les généraux anglais renoncèrent à un système offensif qu’ils ne pouvaient plus soutenir. Le général Leslie proposa une armistice au général Green , qui refusa de l ac-

cepter : il motiva ce refu9 sur le défaut d’instructions du congrès à cet égard. Cependant les hostilités furent suspendues de fait.

Les Anglais évacuèrent spontané-, ment les postes les moins importants, et même Savannah. Informés de cette résolution , des négociants et d’autres riches habitants de cette ville s’adressèrent au général Wayne pour la sûreté et la conservation de leurs propriétés.

Leurs députés reçurent du général Wayne cette réponse : « Que dans le cas où la garnison anglaise* évacuerait Savannah , les personnes et les propriétés des habitants et des étrangers qui voudraient y rester seraient protégées par l’autorité militaire , et résignées , sans avoir reçu la moindre atteinte , entre les mains de l’autorité civile , à qui seule appartenait le droit de prononcer définitivement,

Ce général consulta à cet effet l’autorité civile qui décida que les négociants qui ne devaient point fidélité au États-Unis, obtiendraient un délai suffisant pour disposer de leurs marchandises et arranger leurs af-

I faires.

Les Anglais évacuèrent en effet Savannah le 1 1 juillet 1782 , et les Américains en prirent immédiatement possession ; cette ville était restée pendant quatre ans au pouvoir de l’étranger , et ses habitants avaient dans cet intervalle perdu mille citoyens et quatre ipille esclaves.

Au premier bruit de la prochaine évacuation de Charles-Town , quelques royalistes qui résidaient près de la petite Peédée , ayant pour chef le major Ganey, avaient refusé de servir dans la milice du général Marion , brigadier de ce district, et faisaient des incursions sur les propriétés des patriotes des contrées, voisines.

Le 28 avril 1781 , uu de leurs partis , sous les ordres de Jones, brûla la maison du capitaine Kolb; cet officier s’était rendu sur l’assurance formelle qu’il serait traité comme prisonnier de guerre , mais il avait été massacré sur-le-champ en présence de sa femme et de ses enfants.

Lorsque les Anglais eurent été ensuite forcés d’abandonner ce pays , le ; général Marion fit avec les royalistes ; un traité de neutralité qui fut renou- 1 vêlé en 1782; ils obtinrent, même i après l’évacuation de Charles-Town, S l’entier pardon du passé , à la seule j condition d’abjurer l’autorité du roi d’Angleterre et de vivre en citoyens paisibles *, ceux qui ne voudraient pas accepter ces conditions furent autorisés à se retirer dans les lignes britanniques à emporter ou à vendre leurs propriétés.

Cette modération produisit les plus heureux effets , et ces hommes renon-

oant à leurs erreurs , devinrent des citoyens dévoués , et plusieurs se distinguèrent peu de temps après en combattant les ennemis de la patrie.

La paix dont jouissaient enfin ces contrées, naguère le déplorable théâtre dè tant de désastres, faillit être troublée par Leslie. L’évacuation de Charles- Town était déjà publiquement annoncée: ce général anglais fit demander au général Green du riz et des provisions pour la ville en offrant de les payer; mais déjà , dans plusieurs circonstances pareilles , les Anglais avaient abusé de la crédule générosité des Américains.

On ne doutait point que leur unique but ne fût de se mettre en état de reporter la guerre dans les possessions françaises des Indes occidentales. Les Américains refusèrent d’accéder à une proposition qui eut pu nuire à une nation alliée.

Le général Leslie envoya en çam-

pagne des détachements pour enlever les provisions qu’on refusait de lui vendre. Un de ces détachements arriva le 2 5 d’août 1782 au bac de Combahée*, le brigadier Gist marcha à sa rencontre 5 le lieutenant-colonel Laurens , qui commandait son avantgarde , en vint aux prises avec les Anglais qui étaient très supérieurs en nombre, ce jeune patriote, après des prodiges de valeur, fut atteint d’un coup mortel.

Lorsqu’enfin il n’y eut plus de doute sur le départ de l’armée anglaise , les Caroliniens craignirent que les Anglais n’emmenassent avec eux quelques milliers d’esclaves ; le gouverneur Matheus prévint ce dernier acte de spoliation en déclarant au général britannique Leslie(i7 août 1782) « que si l’armée anglaise portait atteinte aux propriétés des citoyens de la Caroline méridionale , il ferait saisir les sommes dues aux négociants britan-

niques et tout ce qui leur appartiendrait à quelque litre que ce lût. »

Le général Leslie demanda à traiter dans l’intérêt des sujets britanniques, et après plusieurs conférences, les droits des parties furent réglés par une convention du 10 octobre 1782.

Mais les Anglais violèrent ce traité; plus de huit cents nègres, appartenant à des propriétaires de la Caroline , furent enlevés et embarqués sur des vaisseaux britanniques pour les Indes occidentales.

L’évacuation de Charles-Town , annoncée officiellement le 7 août, n’eut lieu que le i4 décembre; l’armée républicaine y entra immédiatement; les malheureux exilés revirent leur patrie , leurs familles , avec la joie la plus vive, et tous les cœurs s’ouvrirent enfin à l’espoir du plus heureux avenir, lorsqu’on annonça la signa-’ ture du traité de paix à Paris le 3 o novembre 1782,

Les plénipotentiaires des Etats-Unis s’étaient empressés de se conforme!

aux ordres du congrès en faveur du général Lafayette. Ce jeune guer-?

rier, qui avait si puissamment contribué aux succès militaires de la nation, appuya de tous ses moyens et de tout son zèle leurs efforts pour faire reconnaître l’indépendance américaine; il servit la cause nationale à Pari»

comme il l’avait défendue sous les remparts d’York-Town.

Les hostilités avaient cessé dans le nord et au centre des états depuis cette brillante victoire, mais elles continuaient dans les états du sud 5 j’ai raconté ces derniers évènements , on a vu les patriotes américains de ces contrées préparer par la plus magnanime modéi'ation la réconciliation générale 5 ils ne virent plus que des frères égarés dans les royalistes qui avaient combattu contre eux-, ce ne fut pas un simple pardon , mais un

oubli sincère, absolu, d’une erreur qui avait en de funestes conséquences , mais qui était détruite sans retour.