CHAPITRE IV

Traités de paix entre tontes les puissances belligé. rantes. — L’indépendance des États-Unis rcconnue par l’Angleterre. — Situation critique de la république. ■*— Détresse. — Embarras de finances. Dissensions intestines. — Leurs causes-.

La guerre durait depuis sept ans , l’alliance des Etats-Unis avec la France, l’Espagne et la Hollande, la rendit moins longue et moins désastreuse, eut ajoutant de puissants moyens de résistance à ceux que les insurgés pouvaient avoir par eux-mèmes. La France sur-tout leur avait été d’un très grand secours dans cette lutte aussi pénible que glorieuse ; ses trou-

pes seules combattirent avec les patriotes sur le continent américain.

Les évènements de là dernière campagne avaient été décisifs en faveur des Américains ; l’ennemi avait été chassé des provinces du sud et du centre qu’il avait envahies. Quelques succès maritimes avaient compensé les revers des armées de terre de la Grande-Bretagne j et lui permettaient de traiter à d’honorables conditions.

Dès les premiers mois de 1782, les ministres plénipotentiaires s’assemblèrent à Paris. Franklin, John Adams, John Jay, et H. Laurens, soutinrent avec dignité les intérêts et l’honneur des Etats-Unis. Les plénipotentiaires britanniques hésitèrent long-temps à reconnaître l’indépendancee des États- Unis; ils demandaient en admettant ce principe que cette reconnaissance fût renvoyée au traité définitif; mais lesminislres américains exigèrent que cette reconnaissance fût avant tout admise.

Ces conférences se prolongèrent pendant plusieurs mois. Le cabinet de Saint- James avait fait d’abord proposer une trêve.

Le gouvernement français n’en continuait pas moins ses préparatifs pour F.

la campagne suivante, et déjà une nouvelle flotte réunie à Cadix allait faire voile pour porter en Amérique le général Lafayette et une nouvelle j armée $ le ministère britannique n’hé- j sita plus à accorder la proposition des plénipotentiaires américains , et J transmit à ses commissaires de nouvelles instructions dont le quatrième article était ainsi conçu :

(c En cas que vous trouviez que 1# Américains ne puissent consentir à aucune condition autre que l’indépendance, vous pouvez leur déclarer que vous êtes autorisés à faire cette concession , notre désir ardent de la paix nous dispose à l’acbetev même au prix de l’in dépendance

entière que nous voulons bien accorder aux treize colonies ( suivent les noms des colonies). »

Les préliminaires furent signés le 3o novembre 1782 et le traité définitif le 3 février suivant. Les colonies furent reconnues comme états libres souverains et indépendants.

La république américaine conserva tout le territoire compris entre lesFlorides, la Nouvelle-Écosse, les lacs et le Mississipi ; elle conserva le droit de pèche sur les cotes de Terre-Neuve; le général Carleton reçut l’ordre d’évacuer New-York.

Les traités entre la France, l’Angleterre, l’Espagne et la Hollande furent immédiatement conclus. La Hollande rentra en possession de toutes ses colonies excepté celle de Négapatham. L’Espagne obtint les deux Florides et conserva l’île de Minorque.

La France rendit les îles dont elle s’était emparée, recouvra l’île de

Sainte-Lucie, et conserva celles de Saint-Pierre, Miquelon et Tabago;* mais son droit de pêche au banc de Terre-Neuve subit de nouvelles entraves. Elle obtint en Afrique la ri- 1 vière de Sénégal et ses dépendances, la restitution des forts Saint-Louis, Padort, Galan, Àcquin et Pertendish, et de l’île de Gorée. Aux Indes orientales , elle rentra en possession de sçs établissements sur l’Orixa , et dans le Bengale, de Kœrical, du territoire qui environne Pondichéry et des districts de Velanour et Baher. Çes concessions d’ailleurs peu importantes furent chèrement compensées par l’humiliante permission d’environner Chandernagor d’un fossé pour l’écoulement des eaux, mais le port de Dunkerque n’eut plus à subir l’insultante surveillance d’un commissaire britannique. ’

Les ministres ne s’occupèrent pas meme de faire admettre des modifica-»

lions à l’ancien traité de commerce qui rendait la France tributaire de l’industrie anglaise. Cet oubli, que nulles considérations ne pouvaient excuser, ne fut point l’effet d’une inepte distraction 5 les justes plaintes du commerce français avaient averti les ministres de leur devoir (i).

Ainsi la France rendit toutes ses * conquêtes et n’obtint que de faibles concessions; ce traité ne lui laissait plus qu’une apparence de liberté commerciale sur les cotes de Coromandel, et de Malabar, et l’Angleterre, en renonçant à sa suzeraineté sur des colonies qu’elle ne pouvait plus conserver, s’était ménagé dans les Indes orientales tous les moyens de s’y créer un vaste empire commercial , auquel elle doit

(i) * Ce traité , vendu à l’Angleterre, méconnut les restrictions sages que les traités de commerce de 1664’et de 1713 avaient su ménager à la France. » Ainsi s’exprime l’un des plus judicieux historiens de notre époque.

f agrandissement de sa puissance po-* \ li tique en Europe.

La Hollande, la Suède, le Danemarck , l’Espagne et la Russie recon- !

mirent successivement l’in dépendance des États-Unis. On évalua à quatre^ vingt mille le nombre des Américains qui avaient péri sur les champs de bataille et dans les prisons. Les det- j tes contractées à l’étranger par les États-Unis s’élevaient à 7,885,o85 dollars, celles contractées à l’intérieuq à 34,i 15,290 dollars.

Le nombre des soldats anglais ou à la solde de l’Angleterre tués pendant la guerre , s’éleva , suivant les rapports faits à New-York, à quarante-trois mille six cents trente-trois -, les dépenses de la Grande-Bretagne à 1 15, 654, 914 liv. sterl. , avec une addition de 4r557,575 depuis le commencement de 1775. La dette nationale de l’Angleterre était tellement élevée, que cette augmentation 'ne

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it point un centième de plus ; mais ;s États-Unis n’avaient , pour acquitsr } eur arriéré , ni les mêmes ressources ? ni le même crédit.

Le congrès était, il est vrai , investi du pouvoir exécutif, mais le pacte fésral ne lui conférait pas les moyens ercitifs nécessaires pour activer les cettes. Les rentrées étaient lentes et ujours insuffisantes. Depuis huit ans (Tannée n’avait presque point touché e solde, et il importait de la licencier. Si les guerres n’avaient jamais pour cause que l’intérêt du peuple, plus terrible des fléaux qui affligent T humanité, serait aussi le plus rare, et dans un pays agricole et commer- , çant, dont la population n’est pas en proportion des besoins de l’agriculture et de l’industrie , l’existence d’une armée permanente a le double inconvénient de surcharger le trésor public d’une dépense énorme , d’arrcter l’accroissement des familles et

tous les éléments de prospérité inti rieure.

Les armées permanentes ont tôt*, jours été fatales aux républiques ; c’es de leur existence que date l’asservis, sentent de l’Europe. Elles peuvent être dangereuses et ne sont point uti-, les dans un pays ou tous les citoyens sont soldats; là, ils n’appartiennent qu’à la patrie , ne sont armés que par elle et pour elle.

Mais en licenciant l’armée qui avait conquis son indépendance , en ren* dant ses guerriers , généraux , officiers et soldats à la condition privée, il fallait acquitter les services rendus, Là solde arriérée leur était indispensable pour subvenir à leurs premiers besoins et les mettre à môme de pour voir à leur avenir. Sept ans de fati* gués et de combats avaient enlevé auj uns leurs forces , aux autres, leur pre micr état.

Le congrès se trouvait dansja tristt

impossibilité d’acquitter cette dette sacrée. Le mécontentement des troupes faisait craindre des désordres dont il était difficile de calculer les funestes conséquences. Déjà des agents pro-

vocateurs cherchaient à se former des partis pour forcer le congrès à faire droit à leurs demandes.

Lesage 'Washington sauva une seconde fois son pays, il réunit les divers régiments. 11 avait sur ses compagnons d’armes cet empire que donne une haute vertu long-temps éprouvée et toujours pure. Il les fit consentir à recevoir une partie de la solde arriérée en bons signés par le trésorier des Etats-Unis , et en terres qui appartenaient au domaine public.

Les officiers et soldats acceptèrent des congés , et la dissolution de l’armée se serait effectuée sans nul obstacle, si un seul corps de huit cents peusylvaniensne se fût obstiné à marcher en armes contre le congrès qui , pour

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éviter un plus grand désordre, s était U ajourné à Princeton. I pi

L’assemblée fit prévenir de ce mou! qi vement séditieux le général ’W ashingf r£ ton qui marcha sur Philadelphie à la* a 1 tête de quinze cents hommes. Les mul 11 tins furent enveloppés et désarmés :! I 1 les chefs furent condamnés à mort. e Le congrès leur accorda leur grâce, i f et cet acte de clémence fit succéder] ( dans râme des coupables la recon* naissance à la crainte. » ; !

Les actes du gouvernement repré* sentatif ont un caractère de force, de justice et de générosité qu’on ne saurait contester , et l’impression qu’ils produisent est d’autant plus vivement sentie que ces actes ne peuvent être susceptibles défausses interprétations; Tout s’individualise au contraire dans les gouvernements absolus , et la clé mence du maître n’est souvent qn’unel pusillanimité déguisée. ;

Washington avait sauvé sa patrie,!

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| il lui avait sacrifié jusqu’à son amourpropre; grand capitaine , il avait senti qu’avec des guerriers pleins de courage, mais sans expérience, il devait attendre des leçons du temps et du malheur ce qui leur manquait pour lutter avec avantage, contre des soldats européens , habitués à la discipline militaire , aux chances et aux fatigues de la guerre.

Sa lenteur n’était que l’effet d’une sage prudence, et les ennemis de son pays et de sa gloire lui opposaient la valeur bouillante et souvent heureuse de Galles, de Lincoln, de Morgan et sur-tout d’Arnold qui n’avait point encore trahi la cause sacrée.

Cachés dans l’ombre, des intrigants obscurs mais actifs, accusaient Washington de faiblesse et même de trahison. Washington savait tout ce que la calomnie tramait contre lui; les plaintes , les murmures circulaient depuis plus d’une année, et le grand

liomme qui en était l’objet, semblaij seul les ignorer. On attaquait «oj honneur , il persistait à garder le si] lence.

Le congrès frappé de la consistant effrayante des plaintes indirectes, mais| multipliées, répandues contre le général en chef de toutes les troupes delai république , et allarmé de ce long silence, voulut concilier les égards qu’il devait aux éntinents services rendus par le général , à son âge , à sa haute] valeur, et ce qu’il devait à la sûreté di la république, il lui avait envoyé troii de ses membres pour prendre les plus!

exacts renseignements sur la véritable cause de ces bruits, et bientôt ces trois commissaires connurent la vérité .

Harvie , l’un d’eux , se trouvant seul avec Washington, lui dit • Mon cher général , si vous aviez voulu vous expliquer, il y a long-temps que ces bruits auraient cessé. Pouvais-je nie disculper sans risquer de faire tort à

}a cause commune. Telle fut la réponse du grand homme.

Le temps avait révélé les véritables motifs de sa sage prévoyance. L’Amérique avait acheté par ses premiers revers la certitude de ses derniers triomphes. L’ivresse d’un grand pouvoir n’avait pas été contagieuse pour son libérateur 5 il se démit spontanément du commandement suprême, et, devenu simple citoyen, il rendit , avec le plus noble désintéressement, la plus exacte probité, compte des sommes qui lui avaient été confiées.

Il refusa d’accepter toute espèce de dédommagement et d’indemnité, et cependant sa vie tout entière avait été sacrifiée au service de son pays. La vieillesse lui avait imposé de nouveaux besoins; il avait consumé dans sa carrière militaire presque toute sa fortune.

Il pouvait , sans injustice et sans honte, accepter les secours que lui

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offrait la patrie reconnaisante , et il lui parut juste de les refuser.

Avant de se séparer de ses frères d’armes, il leur adressa les plus touchants adieux; il leur rappela les devoirs honorables cpi’ils avaient à remplir comme citoyens et les droits qu’ils devaient encore conserver et défendre. Il insista surtout sur la nécessité de resserrer les liens qui unissaient entre eux les divers états de la république , l’oubli des dissentions qui avaient prolongé la durée de la guerre; il leur recommanda de ne pas renoncer à l’habitude des armes, | de maintenir leur organisation militaire, afin que si l’ennemi menaçait encore leur indépendance , ils retrouvassent encore ces guerriers citoyens qui avaient vaincu et pris la dernière armée sous les murs de York-Town.

Il se retira ensuite dans sa ferme, à Montvernon dans la Virginie, et se livra aux paisibles travaux de l’agri-

culture. H revit le sol natal et le toit solitaire où il espérait finir sa longue carrière. Ses concitoyens ne furent point ingrats.

Le congrès , par un décret, solennel, ordonna qu’une statue de bronze serait élevée au libérateur de la patrie , dans la capitale des états de f billion 5 et la Virginie fit placer son buste en marbre dans le lieu des séances de ses représentants.

Les Américains s’étaient réunis au moment du danger pour la défense commune, on devait craindre que les dissidences d’opinions politique et religieuse , qui avaient troublé la paix de quelques états, ne devinssent, à la paix , les germes de nouveaux troubles. '

L’état de Massachussetts avait donnés, dès i645, le premier exemple de l’union en se confédérant avec Plymouth , le Connecticut et New- Hawen sous le titre de colonies

unies de la Nouvelle-Angleterre. Sa i charte abolie en i6S5 , fut reprise en 16B9, mais elle reçut dès-lors d’importantes améliorations; les dissiden- ces religieuses qui avaient si longtemps agité cet état, cessèrent, et on adopta, pour base, les principes d’une sage tolérance ; tous les liabi- 1 tants qui professaient le christia- 1 nisme , quelque fût d’ailleurs la secte f qu’ils avaient embrassée , furent dé- 1 elarés également admissibles à tous 1 les emplois publics.

Les autres états adoptèrent ensuite f le meme système, et il fut consacré par le pacte social de 17 76.

L’esclavage 11e pouvait être toléré dans un pays qui sentait si vivement le prix de la liberté, et l’assemblée de Virginie s’empressa, aussitôt après la conclusion de la paix , de mettre un terme à ce trafic réprouvé par la religion et l’humanité. Les quakers firent plus , ils mirent tous leurs escla*

ves en liberté , et en interdirent l’usage à tous leurs frères.

Jaloux de sa liberté , la nation américaine devait écarter tout ce qui pouvait y porter atteinte. Les institutions libérales, môme les plus pures dans leur origne et dans leurs motifs , peuvent se corrompre. Rien n’était plus louable, plus patriotique , que la cause de la fondation de la société des Cincinnati.

Avant de se séparer , les officiers américains voulurent , par un signe de convention , perpétuer le souvenir de la fraternité qui les unissait aux guerriers français qui avaient partagé leurs dangers et leurs succès. Leurs efforts réunis avaient conquis la liberté de l’Amérique, et ils allaient se séparer pour jamais. Des distances moins grandes allaient peut-être, sans retour, éloigner les Américains mêmes, que de nouveaux intérêts privés , de nou-

velles affections devaient fixer dam j les lieux qui les avaient vu naître. '

Washington leur rappelait toutes les vertus , tout l’héroïsme de ce romain célèbre qui avait quitté la charrue pour aller combattre les ennemis de Rome républicaine , et qui , après les avoir vaincus , s’était empressé de reprendre ses champêtres travaux.

On convint de former une société sous le nom de Cincinnatus ; ce n’était point un ordre de chevalerie, mais une association fraternelle qui ne conférait aucune distinction, aucune prérogative. Loin de tendre à rompre l’union fédérale , cette institution patriotique était un moyen de plus de la maintenir et d’en faire mieux sentir les avantages. Tout fut improvisé dans la formation de cette société j les cœurs étaient trop vivement émus pour en discuter, pour en apercevoir même les conséquences possibles et éloignées. Il fut convenu de se réunir à

i jgg époques déterminées , de for- | nier un fonds pour secourir ceux I des associés qui pourraient tomber dans l’indigence , et en cas de mort , pour assurer d’honorables moyens d’existence à leurs veuves et à leurs enfants.

On adopta l’idée de prendre une médaille , de la rendre héréditaire , de s’imposer des devoirs poli tiques, et d’aut res obliga " ms qui toutes avaient pour objet le bien de la patrie.

Plusieurs publicistes écrivirent contre cette institution , OEdanus Burek dans la Caroline méridionale , et le comte de Mirabeau en France; tous deux la signalèrent comme tendant à établir un ordre aristocratique.

L’association des Cincinnati se composait de tous les officiers américains qui avaient combattu pour la cause de l’indépendance; les associés de chaque état envoyaient chaque an- . née à Philadelphie des Représentants

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qui formaient l’assemblée générale de la société; le président de cette assemblée avait le titre de président général , pour le distinguer des présidents des assemblées particulières.

Washington avait été proclamé membre honoraire et président général , il s’était rendu en cette qualité, au printemps de 1784 , à l’assemblée générale à Philadelphie, résolu de faire tous ses efforts pour obtenir que l’institution fût abolie ; beaucoup de députés de l’association partageaient son opinion.

Mais un incident imprévu la maintint ; le désir de perpétuer entre les officiers français et américains le souvenir de leurs communs efforts pour l’affra nchissement des États-Unis et de resserrer les liens qui unissaient les deux nations , avait été une des causes de l’origine de l’institution , et on avait adopté en signe d’alliance un ruban bleu et blanc ; la médaille re-

présentait Cincinnatus retournant à la charrue.

M. Lenfant, officier français qui avait été major dans l’armée américaine, avait, à son retour dans sa patrie, apporté des médailles et des rubans , et. le roi avait autorisé ceux auxquels ils étaient destinés à les porter. La crainte de déplaire au bon et grand allié empêcha l’abolition de l’institution, que l’on crut devoir alors conserver , par respect et par reconnaissance.

Cependant rassemblée de Philadelphie modifia les premiers statuts. Il fut résolu de supprimer l’hérédité de la médaille , et les devoirs politiques imposés spécialement aux membres ; de soumettre à de nouveaux règlements l’admission des associés honoraires , et de remettre les fonds de l’institution dans chaque état au corps législatif, afin que l’emploi en fût parfaitement connu.

Ces changements furent adressés par Washington aux assemblées particulières , clans chaque état , par une circulaire qui explique les vrais principes (le cette institution.

« Que l’on conserve, écrivait-il, la médaille qui rappelle les circonstances pour lesquelles nous sommes

rentrés dans l’ordre des citoyens ,

non

comme une marque orgueilleuse de distinction , mais comme un gage d’amitié , un emblème qui doit nous exciter au patriotisme et à la vertu.'...

« Ces décorations sont révi

rées par ceux de nos alliés qui les on méritées de notre part, en contribuant par leurs services personnels à établir et fonder notre indépendance, ces personnes , qui sont du premier rang par leur naissance ou par leur répu tation , ont eu l’agrément de leuij prince de porter ce signe de notre fection mutuelle. Enfin le grand et plusieurs personnages distingués!

ont regarde celte conformité comme un moyen d’augmenter cette harmonie, cette réciprocité de bons offices qui déjà régnent si heureusement entre deux nations.... »

Personne, depuis, ne porte celte médaille en Amérique , et ceux que leurs affaires ou d’autres circonstances ont appelés en Europe , ne s’en décorent point. Il serait difficile néanmoins d’en citer une plus honorable.

Nous n’en avons vu depuis qu’un seul exemple en France , sous le gouvernement consulaire , qui substitua atix armes d’honneur la décoration de la légion.

L’Angleterre ne devait pas sentir immédiatement le préjudice que pouvait causer à son commerce l’émancipation de ses colonies de l’Amérique septentrionale. Avant l’époque de la rupture les colons recevaient des manufactures de la métropole , tous les objets de fabrication à leur usage ;

ils ne fabriquaient pas encore eux-mî.

mes , et cette branche d’industrie ne pouvait devenir nationale que dans le calme d’une longue paix. Aussi, dans les premières années qui suivirent cette époque , les importations d’Angletcrrecn Amérique furent-elles plus multipliées et plus rapides.

Les révolutions qui ont pour cause les prétentions d’un parti ou d’une dynastie , finissent avec les circonstances qui les ont fait naître. Mais celles qui sont faites par et pour une nation, et qui n’ont ordinairement pour cause que sa résistance à l’oppression , et pour but que sa liberté, ne sont consommées que lorsqu’ ell( a conquis et consolidé son indépen dance.

La lutte fut longue et orageuse l’Amérique Septentrionale avait deu ennemis à combattre ; l’ennemi exté rieur , il avait été vaincu sur le cham] de bataille 5 mais il lui restait à vain

cre l’ennemi intérieur , qui , agissant dans l’ombre , n’était pas aussi facile à atteindre. Elle avait commencé cette double guerre sans armées , sans finances , et avec une constitution improvisée qui , aussi bonne qu’elle pouvait l’étre pour les besoins du moment , ne pouvait plus , à la paix , satisfaire tous les vœux ni toutes les espérances.

Chaque état exerçait dans son rayon la plénitude de la souveraineté. Le congrès central n’avait point sur chacun d’eux une suprématie assez forte pour les soumettre, dans tous les cas, à la loi commune, et le trésor public était grevé d’une dette énorme contractée au 110m et dans l’intérêt de tous les états de l’Union.

Il semblait que sur ce point, le congrès central ne devait pas rencontrer d ! ’ opposition. La constitution existante lui donnait le droit de pourvoir aux besoins généraux des états. La dette

était vraiment nationale , et ses efforts pour se créer des ressources ne furent pas heureux. Chaque état prétendait s’imposer lui-même , et une partie refusa d’acquitter les contributions votées par le congrès central.

Les créanciers étrangers et de l’intérieur n’étaient point soldés. Les Anglais , sous prétexte que les dettes contractées envers des commerçants de leur nation , n’avaient pas été acquittées aux termes du traité , refusaient d’évacuer les postes militaires qu’ils occupaient dans l’ouest. Les rentrées du trésor n’avaient produit en quinze mois que 482,898 dollars ( 2,655,939 fr. ) , et malgré le secours d’un emprunt obtenu en Hollande , le gouvernement américain se trouvait, dès 1784, dans la triste impossibilité de se libérer.

L’état de New-York opposa la plus opiniâtre résistance à la perception des nouveaux impôts, et à l’établisse-

ment d’un droit sur les importations, La nation se partagea en deux partis , l’un voulait la réformation du pacte fédéral de 1776, et la création d’un pouvoir assez fort pour se faire craindre au dehors , et obéir dans l’intérieur, y faire exécuter les lois, et acquitter les dettes publiques 5 ce

I parti reçut la dénomination de fédéraliste.

L’autre , appelé démocratique, voulait que chaque état fût souverain et indépendant , et que les droits et les intérêts des créanciers fussent saerifiés à la paix intérieure. C’était , en d’autres termes , demander que la république se déshonorât par une déclaration de banqueroute générale.

Il était difficile de concevoir les conséquences de celte nouvelle crise politique. Ceux-là même qui avaient applaudi aux efforts des Américains pour la conquête de leur indépendance, et les généreux étrangers qui

s’étaient associés h leurs dangers et à

leur gloire, désespéraient de l’ existence de la nouvelle république. Les partisans du système monarchique triomphaient*, ils se prévalaient des circonstances pour soutenir que le gouvernement représentatif ne pouvait se maintenir que dans les petits états.

Je n’examinerai point cette question qui ne peut plus être sérieusement controversée*, elle était problématique

alors , parce qu’aucun fait récent n’éclairait la discussion. Toutes les ob-

jections , plus spécieuses que solides, tirées de la différence des climats, de

l’étendue du territoire , de la population , peuvent être maintenant appréciées à leur juste valeur. Les plus ingénieuses théories ne prouvent rien contre les faits.

La nation américaine ne se montra

ni moins grande , ni moins intéressante dans la nouvelle crise où elle se trouvait engagée.

Cette dernière partie de son histoire , moins brillante pour les esprits superficiels, appelle les méditations des philosophes et des publicistes. Les peuples , et les princes cjui sont chargés de les gouverner, peuvent y puiser d’utiles et importantes leçons.