CHAPITRE T

Gaeire en tempi de paix. — Piûe de la Ronèrt d'Artois , navire nBtjtau. — SïliiAtion dei priflonnien françiii. — Perfidie da minulète anglaù. — Commiiuir» britanniqnei dam ]e< colonies. — ' Réponse dn congrès. — Fante dn génénl Uc.

— Le» Anglais à Snndj-Hook.

nantais , de retour du Port-«i**Prmee , avait subi beaucoup d'avaries. Un ca-pitaine anglais qu'il avait rencontré en mer l'engagea à r^âcher à Saint-^ Augustin , et ofifrit d^ l'y convoyer ; mais à peine fut-il arrivé que l'anglais le fit mouiller $ous son canon.

Trois joursaprès tout l'équipage fut enlevé et retenu prisonnier dans la ville. Une prime de cent vingt livres fut promise aux sauvages pour chaque chevelure qu'ils enlèveraient aux firan-^ çais qui sortiraient hors de^la ville.

« C'est en cet état, » écrivait au ministre de la mitrine de France le chevalier Achardde Bonvouloîr, « qu^on a nous a gardée deux mois et demi ; à « l'expiration de tng terme on nous « envoya au Port-au-Prince sur une « mauvaise barque , avec de mauvais (( vivres à peine suffisants pour la a moitié de la traversée. »

ht chevalier de Brétigny ftrt Aussi pris et conduit à Saint - Augustin y

long-temps avant la déclaration de guerre.

U écrivait de sa prison au même ministre de la marine.

a Nous avons pour nourriture troiç (( onces de lard salé , et dix onces de (( biscuit par jour.... J'ai vu soixante c( matelots français conduits dans une

« Île déserte , enfermés là dans une a tour, oubliés pendant quatre jours « sans recevoir la moindre nourrice ture,

. « On leur signifia que s'ils ne s'en- <( gageaient pas ou dans les régiments a qui sont ici en garnison, ou sur des « frégates, on les laisserait périr de c( faim : ils refusèrent d'abord j mais « la menace fut suivie d'une prompte (( exécution, et ces malheureux, pour <{ éviter une mort aflfreuse , ont passé <( sous les drapeaux anglais.

« Je les ai vu signer, en, pleurant, c( leur engagerioient , me prendre à f( témoin de la violence qu'on leur

( a45 ) « faisait, me conjurer d'accepter teur <( protestation^ mais j'étais prisonnier « et malheureux comme eux , je n'ai « pu que gémir. »

Un officier , ancien compagnon du chevalier de Bretigny, dont je viens de transcrire la lettre, apprit quelle confiance méritaient les principaux agents du ministère anglais.

Il avait une bague fort belle; le gouverneur lui en proposa un prix convenable qui fut accepté ^ il la prit et ne la paya point. L'officier français réclama la somme convenue ; le gouverneur le traita d'imposteur et le fit resserrer dans une prison plus étroite.

Ce gouverneur de la Floride-Orientale était le lieutenant-colonel Patrick Tonyn, qui depuis fut envoyé dans la Caroline, où il subit de honteux revers.

Le commandant pour le roi à Cbandemagor, M. Chevalier, se reposant sur l'état de paix , habitait sans nulle

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(«46) déBanoe ta. maison de campagne de Garathy, pr^ de Chandemagor; toutà-coup il apprend que ses jardins sont investis et que ses jours sont menacés.

Il s'échappe, on le poursuit; il parvient enfin hors du Bengale, et s'arrête à Cotek, dans la province d'Orîxa, dépendante du raja maratte de Naguepoor ; il avait fait une marche de quatre-vingt lieues.

Ce fut là qu'il apprît que Chaodeiv nagor ot tous les établisemehts fraaçaîsavaientété envahis par des troupe»

( «47 ) Ëlliot, qui L'intimida et finit par le corrompre par des présents et une somme considérable.

. L'officier français fut livré à l'émissaire britannique et conduit à Calci|tta. Les Anglais ne rougirent pas de lui proposer dç s'engager par écrit à ne plus reparaître dans l'Lide ni au-^elà du cap de Bonne-Espéiia&ce , quand bien même il obtiendrait sa lîl>erté par un accord entre «les deux puissances.

Un engagement évidemment con* traire à l'honneur et aux droit des nations ne pouvait être accepté par un officier français.

Le commandant de Chandernagor , ainsi livré par un lâche maratte, dit enchaîné et conduit prisonnier en Angleterre. Il n'avait pu, même à cette époque, ou furent consommés ces actes jde perfidie et de déloyauté, savoir si la guerre était déclarée ou non.

Le traité, de commerce et d'aUi^i^c^

(48) entre la France et le» Éinte-Unis avait «te signé à Paris le 6 février 1778. Les plénipotentiaires étaient , pour le roi ' de France, Conrad, Alexandre ^ G^ rard , syndic royal de la cité de Strasbourg et secrétaire du Conseil d'état ; et pour les États-Unis, Benjamin Franklin , député de l'état de Pensylvanie au congrès général et président de la convention de cet étal; Sîlas Deane, ci-devant député de l'état de Connecticut; Arthur Lée, conseiller ès-loix.

Cependant le mi ni&lère britanniq

Ils auraient désiré que la capitate donnât l'exemple ; ils en firent la proposition dans une assemblée du corps de ville, le conseil des aldermans la soutint , mais à une faible majorité de onze contre neuf. Le conseil général la rejeta à la majorité de plus de deux tiers.

Ce même conseil vota une adresse au roi, pour le prier « de vouloir bien « offrir à nos frères d'Amérique des « conditions propres à mettre fin à « la guerre calamiteuse qui nous af- <( flige... »

Toutes les démarcbes des ministres n'obtinrent que l'ouverture d'une souscription votée par quelques capitalistes et quelques propriétaires, que leurs relations d'afiection ou d'intérêt attachaient au gouvernement.

Ils furent moins malheureux en Ecosse et en Irlande. Cependant iU exaltèrent le dévouement unanime des fiidèles sujets de S. M^ B. Tout se borna

( "5o) à des offres brillantes et partielles, mais à d'insuffisants r^uttats ; voilà ce que les gaz^ers salariés appdlent le concours général de la natioa anx plans du ministère. Ainsi, en Angleterre comme ailleurs, la plupart des journaux ne sont que les senrilea agents des partis auxquels ils se «ont vendus.

La demande de subside pour l'habillcment des nouvelles troupes ne passa dans les chambres qu'à une bible majorité , les chefs de l'opposition proposèrent des enquêtes sur les év^ nemenu de la guerre et la conduite

( asl )

ig;otivernement représentatif dans les colonies.

On connut bientôt la véritable cause de ce changement dans le langage ministériel. Tandis ^ue Ton discutait les nouveaux bills dans la chambre dies pairs , le duc dé Grafton annonça le 5 mars qu'il avait appris de bonne source que la France avait signé Tal-^ liance avec les commissaires du con^ grès américain.

Le secrétaire' d'état , interpellé sur ce &it,. éluda suivant Tusage. A Fentendre, il ne savait, rkn d'un traité de ce genre , il n'avait reçu aucun ren^ seignement authentique sur son exis^ tence actuelle et prochaine»

Le i6 dii même mois la vérité fut enfin officiellenuàn connue y lord North annonça pour le lendemain 17 un message du roi. La déclaration du gouvernement français (ut mise sous les yeux des deux chambres.

Cette déclaration était signée par le

( «5a ) mÂrquift de Noàîlt^, ambassadeur de France à Londres. Cet acte présentaitrindépcndance des Américains proclamée par leur congrès général en 1776 comme justifiant les liaisons que la France avait commencé de former avec la nouvelle nation, et qu^elle avait consolidé par un traité d'amitié et de commerce.

L'ambassadeur français ajoutait y que sa cour désirait continuer la bonne intelligence qui régnait entre

qui la composaient furent d'avis que dans sa position de prisonnier de guerre du congrès, on ne pouvait prendre connaissance de ce qu'avait &it ce général.

Burgoyne demanda un conseil de guerre qui lui fut refusé par les mêmes motifs. Il s'adressa au parlement, il fut approuvé par les membres de Topposition \ maisTinfluence ministérielle prévalut. Burgoyne irrité de ce déni de justice refusa de rejoindre son armée prisonnière, les ministres le firent rayer du contrôle des officiers généraux.

Les deux armées passèrent Thyver dans leurs quartiers^ celle du roi à Philadelphie, celle des Américains à Valley-Forges. Le gouvernement anglais n'avait point encore ratifié la capitulation de Burgoyne ; le congrès suspenditl'embarqaen^çnl; de l'armé^prisôt^ nière jusAf^àf^cei que l^rratifi«^tions fussent amvées.,'1 . . */»

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Au8fti la générouté des gtletrier^ américains envers ces malheut*éu)t ne fut, par rorgueilleuse insoirëîance du ministère britannique, qu'un bien-fait inutile. Le refus de ratifier là convention de Saratoga était , sous ce rapport , injuste , cruel et impoli-»^ tique. Ces huit mille prisonniers au^ raient pu être employés ailleurs, et lef ministère les condamnait à iine triste et humiliante inaction.

Cette armée prisobâière était composée en grande partie d'étrangers que leurs princes avaient vendus à \û trésorerie anglaise 5 les ministres qui les avaient achetés devaient craindre que ces hommes ne cédassent an% mouvements d'une jtoté indignation ^ et he passassem Volontairement sou^ les drapeaux de leurs vâifaqueurs. ' . .Tels furent sans doute teii motifs qiuLi.. engagèrent leë tmtiiéiten du foi Geqrgéiià.Qnipéchqr l%i(^éféte'dem£ltidée parle général Bttfg^^è, yt'^r^

douter \e^ révé|ati(me et Iça reproches qu'auraient fait éclater les débats du parlement.

Jj'armée anglaise cantonnée à Phi-^ ladelphie et à Rhode-Jsland, ouvrit la campagne de 1778 par le pillage et la dévastation dans le New-Jersey et sur la Delaware. Les propriétés américaines furent ravagées \ mais les peuples, victimes de ces déplorables * excès y oublièrent tous leurs Qiaux quand une frégate française leur apporta , au commencement de mars , la nouvelle ofiËicieUe du traité d'ç^lliance et de com^ merce ent^e la France et les États- Unis^

Cette nauvell^ fut reçue avec le plus vif entboi^iasi^e ^ et le nom de Louis XVI fut^ salué dans toutes les co-^ loniespar des cris unanimes de respect et de reconnaissance. Vainement les ga^^etiers britanniques répétèrent que le but secret du c^bipet de Versailles fgt^t de s'emparer de FÂmérique sep-

teotrionale \ qu'en croyai un allié puissant, les colo talent donné qu'un maître surde calomnie ne fut accu vec le silence du mépris.

Fendant plusieurs années ricains avaient adressé an pj au roi , au peuple d'Angleti justes plaintes contre les vexa ils étaient victimes, et te f ment anglais n'avait répor les accablant de vexations f des encore.

Forcés de repousser la U force , mais abandonnés à ci sans armées régulières , I caios avaient, pendant les mières campagnes, soutenu cbances à peu près égalei efforts des armées brilani toute voie d'accommodei avait été fermée. Mais s traité d'alliance avec le ment français est-il signé, (

( a57 ) nistres d'Angleterre proposent au parlement un bill d'accommodement, et des expéditions formidables se préparaient dans les ports de France pour soutenir les Etats-Unis , quand les commissaires de l'Angleterre arrivèrent sur les côtes de l'Amérique septentrionale , et adressèrent au congrès le bill de réconciliaton.

Il n'était plus temps; le congrès refusa d'ouvrir aucune conférence avec les envoyés britanniques avant que l'indépencUmce des État-Unis ait

été reconnue.

Mais avant même que les trois commissaires anglais, Carlisle, Eden et Johnstone, fussent arrivés dans la Delaware, le gouverneur de New- York , Tyron , avait reçu les proposi-* ' tions arrêtées par le parlement et les ministres, et les avait fait circuler dans les colonies (i)- .

(i) Les commissaires britannique^ prostitoant la dignité de leto: caractère, abusaient des ^égards

( «58 ) Le congrès, loin de sévir contre les distributioDs de ces insidieux écrils, les fit publier dans toutes les gazettes. ]Vul doute que ces propositions n'eussent été reçues avec recoa- ' naissance avant le commencement dea

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répandre l« plai Ucbei ImpcMlnm contre la France, ijn'ili accDiaicnt d'uuliition tt da perfidù; et ilk chercbiient 1 coiromprci lei botnnia les pliM in- Baenli dam le goaTcmemenl américain. JohnNoua Gl pro|HMer 1 M. R«d dix mille lîvrcg slerling et Iclle place ijn'il Ini plairait d'agréer dam les colo-

( ^59 ) hostilités , et n'eussent peut-être pour toujours retenu lç$ colonies dans la 4épettdanc^ de la inétropole.

Les propositions furent néanmoins soumises au congrès, et discutées avec la plu» grande liberté d'opinion. Les débats terminés j le président répondit, le 17 ji^in 1778, que les actes du parlement et les autre» documents transmis au congrès par les commisjsaires , supposaient le peuple des États-Unis sujet du Foi de la Grande-- Bretagne, ce qui était inipidmi^sible^i

Que le congrès était dijspo^é à conclure un traité de paix et de commerce qui ne serait pas incompatible avec les traités déjà subsistants (i), quand le roi d'Angleterre maniçfester^it une disposition sérieuse pour le même objet, mai» que la seule pï'euve qu'il en pourrait donner serait de reconnaître formellement l'indépendance

(i) Ccaz conclus avec la France le 6 férrier pré* cèdent.

des Etats-Unis ou de kappeler ses flottes et ses armées.

Dès le lendemain de cette déclaration, Tannée anglaise évacua Philadelphie. Washington, instruit de sa retraite, avait envoyé des renforts à la milice de New-Jersey afin de retarder la marche de Tennemi jusqu'à ce qu'il pût Tatteindre lui-même avec toutes ses forces.

L*armée anglaise traînait à sa suite un immensje convoi de vivres et de bagages ^ ses colonnes occupaient un espace de douze mille *, elles se dirigeaient lentement sur Sandy-Hoock.

Des détachements américains la surprirent, le 28 juin, à Free-Holde.

C'en était fait de cette armée , si le général Lee, qui venait d'être échangé et de reprendre le commandement des troupes républicaines montant à cinq mille hommes, ne leur eût donné Tordre de se retirer au moment où Washington arrivait pour les sou-

tenir. Ce mouTement de retraite sauva Tannée anglaise d'une défaite qui paraissait inévitable.

Le général Lée, traduit devant un conseil de guerre, (îit déclaré coupable et suspendu de son commandement pendant une année.

L'armée anglaise arriva, le Sojuin, à Sandy-Hook; la flotte de Tamiral Hood, venant de la Delaware, y avait mouillé la veille , et toutes les troupes et les bagages furent transportés à New-York.