CHAPITRE Vm

Nouvelle campagne dans la Caroline méridionale et la Géorgie. — Siège de Charles-Town. — Le brave Pnlaski . — Les Anglais enrégimentent les nègres et les abandonnent. — Le comte d'Estaing s'empare de Tile de Grenade. — Il se rend avec sa flotte an siège de Savannah — Délai imprudemment accordé aux assiégés. — Ses résultats . — Retour du général Lafayette en France. — Siiàge de Gibraltar . — Nouveaux, préparatifs de guerre .jpourr Amérique.

Le plan d'opération du ministère anglais, pour la campagne de 1779, était de faire tous ses efiforts pour reconquérir les colonies de l'Amérique du nord, et se ménager des indemnités éloignées , mais certaines aux dépens des possessions françaises^

aux Indes orientales, dans le cas où il |)erdrait ses colonies. Le8 évèncincnls de cette campagne ne permettent pas d'en douter.

11 paraît également certain que de »on côté le gouvernement français, par un faux calcul politique que rien ne peut justi&er, ne fit rien pour la conservation de ce qu'il possédait; il'cmploya ses forces de terre et de mer , et combattit les Anglais partout , excepté sur le seul point où l'on poui causer des pertes irrénarablcs.

(=95) shington , convaincu que son année était le plus solide appui de son pays , n'eut garde de s'exposer aux chances d'une bataille décisive 5 la réptiblique était toute dans son caitip.

Les premiers effiorts des Anglais se dirigèrent sur un autre point ; Washington n'était nullement jaloux des autres généraux, un sentiment plus noble le dirigeait : en s'attachant à la défense des états du nord , il aidait de ses conseils et de ses forces , les chefs des troupes, appelés à défendre les autres états de l'union.

Les Anglais s'avançaient vers la partie supérieure de la rive méridionale de la Savannah v le général Lin^ coin vint prendre position sur la rive opposée, vis-à-vis d'Augustà*, son projet était de passer la rivière sur deux points pour refouler les ennemi»

sur la côte de Géorgie.

A cet effet le général Ash passa la Savannah le 28 février 1775? avce

quatre cents miliciens de la Caroline méridionale , et les troupes continentales de Géorgie. Il s'avança en quatre jours de marche jusqu'à la crique de Briar , là un corps de l'armée royale tomba sur son arrière garde et jeta la confusion dans cette petite armée qui se débanda au premier feu.

Quelques<-uns se sauvèrent en passant la rivière, et ceux qui purait regagner leur foyers ne revinrent plus au camp américain. Soixante soldats continentaux étaient restés seuls à leur poste , sous les ordres du colonel Eltert , mais forcés de céder au nombre , ils se rendirent avec leur valeureux chef.

Cet échec af&iblit considérablement l'armée du général Lincoln , et ouvrit aux Anglais une libre communication avec les Indiens et les torys , leurs auxiliaires.

Le I £ mars suivant , deux gal^es^ américaines, le Congres et le Lée^

( 297 ) furent perdues dans une attaque contre un bâtiment britannique. '

Sans expérience militaire , les Américains ne pouvaient tenir contre de»

troupes régulières plus aguerries et plus nombreuses, et soutenues par un corps considérable d'Indiens.

Le plan du général Prévost était d'attaquer le général Moultrie à Black- Swamp; mais il arriva trois heures trop tard. Le général américain avait été se poster au pont de Tulifinnig pour protéger la capitale contre l'irruption des Anglais.

Informé de ce mouvement, te général Lincoloenvoya trois cents bommea des meilleurs à Charlea-Town , tandis qu'il se dirigeait lui-même sur la capitale de la Géorgie.

Le général Prévost s'était avancé sans opposition jusqu'au pont de Coosavathie ; ce passage important lui fut vigoureusement disputé par le colonel (laurcns, qui n'avait avec lui que dea

( ^9» ) miliciens et dix-huit soldats conti-* nentaux.

Les Anglais, protégés par les maisons et soutenus par une pièce de campagne, faisaient un feu terrible sur les Américains qui furent contraints de se retirer sur une longue chaussée, où ils marchaient à découvert.

L'armée anglaise marquait son passage par tous les genres d'excès de pillage et de dévastation. La veille de l'attaque du pont de Coosavathîe , elle avait brûlé toutes les plantations du major Butler à Eutaws^ l'église épiscopale de la paroisse , du prince Guillaume, et la maison du général Bull à Sholdon, le général Moultrie fut aussi contraint de se replier dans Charles-Town; il n'avait point de cavalerie, une partie des miliciens le quitta dans la route pour aller mettre leurs familles en sûreté, très peu rejoignîrent ensuite l'armée.

Cette retraite du génfeTîA'^w\vc\fcv

( ^'9î) ) rcloiîjncmcnt du princip«al corps aux ordres du général Lincoln , les dévastations , le pillage des propriétés amé-^ ricaines par les Anglais et la terreur qu'inspiraient les Indiens qui, par-' tout 011 ils passaient, égorgeaient les femmes et les enfants, jetèrent la consternation dans toute cette province.

Une partie des habitants abandonna la cause républicaine et se plaça sous la protection des Anglais 9 rien ne s'opposait à la marche de Tennemi contre la capitale^

Le gouverneur de cette province , le patriote Rudlège , -était sorti de la ville avec quelques troupes pour rerejoindre le général Moultrie dont il apprit bientôt la retraite 5 il se bâta de revenir au seqours de Charles-Town»

La langue de terre sur laquelle cette ville est assise, 4tait encore sans moyens de défense, lorsque le général Prévost passa la rivière de Savannah, rien n'avait été prévu contre une in-

s'étaient arrc'tés deux ou trois moitié chemin.

Ce délai fut utilement empl les partisans Caroliniens , ils ét£ des lignes et un abattis d'arbret la rivière Asley jusqu'à la riviè per, et quelques batteries^ vrages furent improvisés sous tion du lieutenantr-colonel C

Les milices des communes furent appelées à la défense d< taie elles répondirent à cetap pendant le général Lincoln se vers la capitale de la Géorgi ^iie le g^énéral Prévost, ave

( 3oî ) d'Orangebourg, et un détachement des troupes légères du colonel Harris qui , pendant quatre journées successives , avait fait une marche forcée de quarante milles par jour.

Tous les secours se trouvèrent réunis à Charlés-Town les 9 et lo mai et tous les cœurs s'ouvrirent à l'espoir d'une heureuse défense. Le 1 1 , neuf cents hommes de l'armée Britannique, ayant laissé le corps principal et les bagages sur la rive méridionale de la rivière Hasley, passèrent le bac, et en peu d'heures se présentèrent devant la ville.

Le brigadier-général, comte Pulaski , illustre Polonais qui , s'était dévoué à la cause de l'indépendance , débarquait en même-temps dans la ville avec la légion américaine (1).

A peine arrivé , il sortit de la ville

(i) PaUiski f avec un petit nombre de braves amis , avait enlerc le roi Stanislas II an milieu de se» gardes et d'une nombrense armée rnssé; le roi,

avec quatre -vingt des siens, et les posta derrière un petit parapet, et luimême alla s'établir à un mille plus loin avec un détacbement de cavalerie régulière et quelques volontaires des milices.

Il engagea le combat avec la cavalerie anglaise , et se replia à dessein sur son infanterie qu'il avait placée en embuscade ', mais ceux-ci , impatients de combattre , s'étaient avancés sur une éminencc qui était en front de leur premier poste.

Pulaski, dans ce changement de position, avait déconcerté ce projet, il combattit avec ïa plus heureuse intrépidité , son exemple ranima le courage des Américains. Le même jour , le major Huger, par une méprise , fut tué par ses propres compatriotes.

B*ctant échappé , avait prononcé contre ce seignear polonais un arrêt de proscription. Pulaski était venn offrir ses services anx Américains ; le congrèi Tavait nommé brigadier-général .

On fit sauter le fort Jonhson pour en réunir la garnison aux défenseurs de la ville, avec le détachement qui avait passé dans File pour empêcher les Anglais de s'en rendre maîtres.

L'armée royale qui se flattait d'emporter cette capitale par une attaque soudaine, ne s'était pas pourvue d'un attirail de siège, et pour empêcher toute surprise , les habitants avaient allumé des barils de goudron de distance en distance.

La ville était défendue par trois mille trois cents hommes , la plupart miliciens. Les Anglais étaient au nombre de deux mille quatre cents , tous aguerris^ lïmis sans artillerie et sans vaisseaux ; on ignorait la position du général Lincoln, il importait de savoir quelle direction il avait prise.

Les assiégants et les assiégés entrèrent çn pourparlcr, les commis-

( 3o4 ) eaires de la ville étaient autorisés à proposer a une neutralité tant que duce Ferait la guerre entre l'Angleterre « et l'Amérique, et que la question de a savoir si la Caroline méridionale ce appartiendrait à l'Angleterre ou de- K meurerait unie aux autres états sec( rait décidée par le traité de paix c( entre les deux puissances. »

Le lieutenant-colonel Prévost , commissaire du général de ce nom , répondit (( que les officiers britanniques c( n'étaient pas venus avec des pouce voirs législatifs. )> Dans une seconde entrevue cet officier rompit les conférences en disant a que la c( garnison étant en armes , il fallait c( qu'elle se rendît prisonnière de <( guerre. »

Les habitants se disposèrent à soutenir immédiatement un assaut. Le général Prévost , craignant de ne pouvoir réussir à forcer les ligues, repassa la rivière Asley , et pour éviter le gé-

gèHeral Lincoln qu'il avait en queue , il fit replier son armée sur les îles voisines.

Une partie de]cette armée était venue camper dans l'île James , et soixantedix à quatre-vingt Américains étaient postés vis-à-vis dans l'île John, à la plantation du patriote Matheus.

Un détachement du général Prévost passa la rivière qui sépare les deux îles, surprit la sentinelle extérieure des Américains , qui eut la lâcheté de donner le mot du guet. Les ennemis s'avancèrent ainsi jusqu'à la seconde sentinelle qu'ils égorgèrent , et environnèrent sans avoir été découverts la maison de M. Mathéus^ quelques Américains furenttués, le jeune Robert Barwel reçut onze blessures dont aucune heureusement ne fut mortelle ; les Anglais brûlèrent la maison de M. Matheus.

Cette attaque , quel qu'en fût le résultat , ne pouvait être d'aucune im-

portance, le général Lincoln pom*suivait sa marche vers la capitale de la Géorgie , quand il fut informé de rinvasion de la Caroline, il se hâta de repasser la Savannah , et s'avança contre Tarmée du général Prévost.

Les deux armées campèrent à trente milles dç Charles-Town , le ao juin , les Américains attaquèrent une partie de Tarmée britannique , tandis que , suivant le plan arrêté, on devait faire à Tile James une fausse attaque avec un corps de la milice de Charles^ Town.

Le général Lincoln devait en mômetemps attaquer du côté de la Terre- Ferme , mais on ne put se pourvoir à temps d'un nombre suffisant de bat^ teaux , et la milice de Charles-Towa ne put arriver à sa destination que plusieurs heures après l'action.

La milice des deux Carolines occupait la droite avec \]kiv cot^j^ âlVaSacWie-

( 3o7 ) rie légère^ commandé par le colonel Malmedi , et les soldats continentaux la gauche avec un second corps d'infanterie légère, sous les ordres du lieutenant-colonel Henderson ; la milice de Géorgie et la cavalerie composaient la réserve.

Les Anglais occupaient trois redoutes avec une ligne de communication et des pièces de campagnes placées dans les intervalles , leurs lignes étaient dans toute leur longueur protégées par des abatis de bois.

Les Américains les harcelèrent chaque nuit par de petits détachements.

Lors de l'attaque, deux compagnies du 7 1^ régiment firent une sortie pour soutenir les piquets , Henderson les fit charger par son infanterie qui les força de se replier dans le plus grand désor^ dre, neuf seulement rentrèrent dans les lignes. Tous les artilleurs fufent tués ou blesses, les Américains avaient partout l'avantage, mais l'apparition d'ua

renfort considérable les obligea à la retraite , qu'ils exécutèrent en bon ordre.

Les troupes légères aux ordres de Malmedy et de Henderson , arrêtèrent la marche de l'ennemi et l'armée de Lincoln se retira, en emmenant ses blessés.

Peu de temps après , la plupart des miliciens retournèrent à leurs plantations , cette défection n'eut heureusement aucun résultat fâcheux. Les Anglais abandonnèrent en même-temps les îles voisines de Charles -Town , et revinrent à Port -Royal et à Savannah.

Abondamment pourvue de bateau, l'armée anglaise exécuta heureusement sa retraite , privée de ce& mêmes moyens, l'armée américaine: ne put la poursuiv re.

Les Anglais ne retirèrent aucun avantage militaire de cette expédition ,.

mais ils firçut un Tvâaa \smVvû^» 1^^^

(3o9) malheureux habitants furent tous pillés sans pudeur et sans pitié.

Les nègres à qui les Anglais promettaient la liberté et les plus brillants avantages trahissaient leur maîtres , indiquaient aux ennemis les lieux où ils avaient caché leurs effets les plus précieux ^ victimes de leur crédulité , ils s'étaient réunis en troupe et suivaient tous les mouvements de l'armée anglaise, mais attaqués bientôt par une maladie de camp , ils se virent abandonnés par leur nouveaux protecteurs, et ceux qui purent les suivre furent vendus par eux dans les Indes occidentales.

Ces transfuges africains qui furent perdus pour la colonie s'élevaient à plus de quatre mille. Les Anglais avaient pillé et emporté une si grande quantité de butin qu'ils perdirent la plupart des chevaux qu'ils avaient enlevés dans le pays, pour le transport.

Une partie des. nègres fut laissée en

(3io)

arrière , et pour empêcher leur retour à leurs anciens maîtres , les Anglais leur avaient persuadé qu'ils ne pourraient échapper aux plus rigoureux châtiments.

Ces malheureux se jetaient à la nage pour atteindre les bateaux , et cherchaient à s'y accrocher", les soldats et marins anglais leur faisaient lâcher prise en leur coupant les doigts à coup de sahre , presque tous périrent dans les flots, ou de misère et de faim*, le reste de ces handes réfugié dans nie Otter , y mourut faute de secours, leurs corps furent dévorés par les hôtes sauvages et les oiseaux de proie, et dix ans après cet événement on voyait encore la terre jonchée de leurs os.

Telle est l'atroce politique d'un gouvernement qui prétend au premier rang parmi les nations civilisées 5 corrompus et abandonnés à une mort affreusc , ies malheuvexiiL afx\V ^ ^u

séduire sont abandonnés par lui dès qu'ils ne sont plus que des instruments inutiles à ses desseins.

L'histoire des deux mondes offre mille traits plus ou moins révoltants de la barbarie et de la déloyauté du gouvernement anglais. La nation, dit-on, n'est pas solidaire des crimes de quelques individus puissants ] il est vrai que l'opinion les accuse à la tribiine parlementaire, mais la publicité de l'accusation est l'unique et rare châtiment des coupables •, tolérer le crime ou en partager le prix n'est-ce pas s'en rendre doublement complice.

Le droit de la guerre autorise les vainqueurs à enlever aux vaincus toutes les armes , les munitions , les approvisionnements, mais les propriétés particulières doivent toujours ctre respectées, et les troupes britanniques brûlèrent les récoltes , brisèrent les meubles, tuèrent jusqu'aux animaux domestiques, les maisons des planteur»

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tinent américain avec vingt vaisseaux de ligne, dont deux de cinquante canons et onze frégates. Le général Lincoln marcha aussitôt avec son armée sur Savannah -, les milices de la Caroline méridionale et de la Géorgie recurent l'ordre de se réunir à lui.

-Les Anglais de leur côté renforcèrent la garnison de la place par les troupes qu'ils avaient à Sunbury et à Beaufort ; leurs vaisseaux qui étaient dans la rade se rapprochèrent de la ville, deux furent coulés à fond avec plusieurs transportai dans le canal pour en harrer le passage , ils établirent des batteries sur tous les points menacés , et travaillèrent jour et nuit à établir leurs lignes de défense.

Le comte d'Estaing avait déclaré qu'il ne pouvait rester à terre plus de dix à quinze jours , mais ce délai pa^ rut suffisant pour emporter la place ^ et cette entreprise eût sans doute réussi , si par une imprudence que rien ne

(3i4) pouvait justifier, ou n'eût donné à Tennemi le temps de compléter son système de défense.

Le débarquement des troupes françaises ne put s'effectuer que le la septembre, et le i6, Savannah fut sommé de se rendre à Tarmée française.

La garnison demanda un délais de vingt-quatre heures pour délibérer; cette demande n'avait d'autre but que de donner au lieutenant-colonel Maitland le temps d'arriver avec sa troupe $ il réussit à pénétrer dans la ville et appuyé par un renfort aussi considé-^ rable , la garnison établit de nouvelles batteries et se disposa à une vigou* reuse résistance*

Les Français et les Américains ou^ vrirent la tranchée le 23 septembre , le 24 , le major Grahan fit une sortie sur les lignes françaises et fut repoussé; mais le 27 deux autres sorties, mieux combinées et mieux soutenues , obtins rcnt plus de succès*

Dans la matinée du 8 octobre, le major TEnfant marcha avec cinq braves à travers les batteries des lignes britanniques , et mit le feu aux abattis ; mais Thumidité de Tair et la moiteur du bois verd, empêchèrent le succès de cette audacieuse entreprise.

La canonade s'engagea bientôt sur toutes les lignes , le général Prévost demanda la permission de faire sortir de la ville les femmes et les enfants , sa demande fut refusée*, l'armée combinée espérait que la ville se rendrait plus promptement.

Cependant le terme annoncé par le comte d'Estaing pour le départ de la flotte était expiré , ses principaux officiers lui remontraient le danger de prolonger son séjour dans ces parages avec une une flotte qui avait besoin de réparer son matériel. Il fut décidé de tenter Tassant.

he 9 octobre , les troupes françaises

( 3i6 ) et américaines marchèrent contre la batterie de Spring-Hill, mais le feu bien nourri des ennemis jeta le désordre dans la tête de la colonne , cependant deux drapeaux furent plantés par Tarmée patriote sur les redoutes britanniques.

L^intrépide Pulaski, à la tète de deux cents cavaliers, s'avançait au grand galop vers la ville quand il fut mortellement blessé ; les assaillants , après avoir soutenu pendant une heure le feu de l'ennemi , furent contraints de se retirer .Le comte d'Estaing avait reçu deux blessures, il fit embarquer les troupes et quitta le continent.

Il n'avait que trop tardé ; à peine avait-il pris le large qu'un ouragan dispersa sa flotte , il avait donné l'ordre de diriger sept vaisseaux dans la baie de Chesapeak, un seul y arriva, il était monté par M. de Vaudreuil.

L'attaque contre Savannah avait

échoué et tout semble prouver qu'elle eût réussi si Ton n'eut point difieré l'attaque de vingt-quatre heure. Cette première faute en rendit le^uccès impossible; mais dumoins elle changea les premières dispositions des généraux ennemis , et l'arrivée dé M. de Vaudreuil dans la baie de Chesapeak les retint , et arrêta quelque temps Texé- Gution de leur plan de campagne.

Ce ne fut point le courage qui manqua à l'armée combinée des Français et des Américains. J'ai cité les actions vraiment héroïques de Pulaski et du major l'Enfant -, l'histoire a aussi recueilli lé trait aussi heureux que hardi de Jean White , de la ligne de Pensylvanie.

Le capitaine French , avec cent onze soldats britanniques , s'était posté près de la rivière Ogeechée avant l'arrivée de la flotte française , il y avait au même endroit cinq bâtiments britanniques dont quatre étaient armés.

( ^»8 ) Le capitaine French , ses cent onze soldats , les bâtiments , leurs équipages, se rendirent au capitaine Jean Vfaite ; qui n'avGÛt avec lui que le capitaine Elbert et trois autres Américains.

Ces cinq braves avaient eu Tadresse , en paraissant successivement sur divers points , de fiiire (»*oireà Tennemi qu ils faisaient partie d'un corps d'ar^ mée oonsidérable et les firent capituler , lotis les {irièonniers furent emmenés désarmés à Sunbury par trois Américains.

Cette campagne, que le ministère anglais regardait comiùe devant être la dernière et Téjpoque de la réduction de l'Amérique septentrionale, n'eut aucun résultat décisif pour les armées britanniques. A^ rès avoir fait de longues excursions dans Tintérieur du pays , les généraux anglais ^ 'avaient repliés sur leurs premières positions ^ et dau& c€l\fc \as>ÂR. ^ Vwir

( 3x9) ligne ne s'étendait pas au-delà de Savannah.

La Fayette 9 que de beaux faits d'armes avaient illustré , partit pour la France pour y chercher de nouveaux renforts. Tout annonçait le triomphe des Américains \ FEspagne s'était liguée avec la France , et l'Angleterre tremblait pour la possession de Gibraltar , et même pour son propre territoire. Quatre cents batteaux plats étaient en mer, et le maréchal de Vaux commandait en Normandie une armée d'expédition de quarante mille hommes.

La Fayette en fut nommé majorgénéral, son retour avait été salué par des acclamations triomphales, et toutes les dames françaises répétaient cette exclamation de la maréchale de Broglie : « Ah! qui ne payerait du saa crifice de sa vie la certitude de don- <( ner le jour à un fils tel que Ls^ « Fayette. »

Tel était le cri de la France à la fia de 1779^ cependant la cause sacrée de l'indépendance américaine n*avait pour appui .dans le ministère français . que le comte de Vergennes. Sartine , à la tète du département de la marine , contrariait de tous ses moyens les plans du comte d'Orvilliersqui, désespéré, quitta le service et s'enferma dans le monastère de Saint-Magloire.

Le grand projet de descente en Angleterre avait échoué par suite de l'imprévoyance et des petites passions de la coterie ministérielle , et cependant de brillants faits d'armes attestaient le courage de nos armées de terre et de mer, en Afrique , aux Antilles et sur le continent Américain.

Les corsaires français causèrent au commerce britannique des pertes considérables , et avec tant d'élémens de succès , avec un roi franchement dévoué aux intérêts , à la gloire de la nation et de ses alliés , de ^Y^iiAsi.'^ W\fî.%

(3îi )

avaient été commises ; tout le monde en voyait la cause dans la mésintelligence d'un ministère où dominait une ambitieuse médiocrité.

FUN DE hk DEUXIÈME PJLRTIE.