CHAPITRE m

ïh«mière assemblée générale des colons de la Tir» ginie. — Constitution. —- Massacre des Anglais par les Indiens. — Guerre. — Anarchie des compagnies privilégiées. — Dissolution . — Nouvelles chartes. — Gouvernement arbitraire. — Monopole du tabac. — Troubles d'Angleterre , lenr réaction en Virginie. — Acte de navigation. Son influence» — Guerre. — Insurrection.

(iGigàiôSo. )

Sir Georges Yeardley, gouvernait alors la colonie, et en mai 1619, il fit droit à la demande des colons et convoqua la première assemblée générale qui^ ait été tenue en Virginie. La population s'était tellement accrue et les établissements étaient si dispersés depuis la distribution des terres et les

(56) encouragement» accordé» à l'établissement des familles que tes communes ou corporations se firent représenter dans cette assemblée vraiment constituante.

Les lois qui furent l'objet des délibérations ne furent ni bien nombreuses ni bien importantes. Mais l'existence de cette assemblée fut une beureuse innovation, et les colons retrouvèrent avec joie , dans leur nouvelle c de la constitution

( 5; ) ^ général composé des représentants du peuple légalement élus.

Pans Tun et l'autre conseil des Chambres , les questions devaient se décidera la pluralité des voix , le gouverneur y pouvait opposer son "veto ; mais, dans aucun cas, une loi consentie par les trois membres de la législature ne pouvait être mise à exécution qu'après avoir reçu la sanction du conseil général de la compagnie séant en Angleterre , et renvoyée par ^lle scellée de son sceau. Cette haute attribution , réservée à la compagnie , pouvait ouvrir le champ à de graves inconv^ nients.

Cependant ce changement d'état, cette liberté ^ quoique restreinte , produisit un heureux eflfet , et accéléra les progrès de l'industrie coloniale : déjà les produits de Virginie suffisaient non-«eulement à la consommation de la métropole, mais même à de lucratives exportations à l'étr^ger.

La compagnie avait pour le débit de se» tabacs ouvert un commerce direct avec la Hollande.

Les colons vivaient dans cette sécarite qu'inspire une longue paix ; ils se répandaientavec une entière confiance sur les bords des rivières de James et d'Yorck, et poussaient leurs tranquilles excursion» jusqu'à PotowmacV , ils n'observaient pas même les mouvements des sauvages ; ils avaient porté rimprévo>'ancc jusqu'à leur fournir

(59) Tage». A un courage intrépide, à une force extraordinaire, à une extrême agilité, il joignait un esprit fier et rusé.

Ce fut peu de temps après son élection au rang suprême deWirowanée, ou . Chef de Tribu, que fut arrêté le projet de massacrer tous les colons anglais.

Toutes les tribus voisines furent associées à l'exécution de ce complot , excepté celles de la côte dé l'est que l'intimité de leurs relations avec les Anglais rendaient suspectes.

Le 22 mai 1620, chaque groupe de conjurés se trouva au poste qui lui avait été désigné. Les Anglais reçurent sans la moindre défiance quelques sauvages envoyés par leur chef pour observer leurs mouvements, mais au moment et au signal convenu , les sauvages se précipitent sur leurs victimes ; hommes, femmes, enfants, tout fut massacré '^\e quart de la colonie avait cessé de vivre avant qu'on ait pu s'apercevoir de quel côté car-

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( 60 habitants des premières contrées'qu'ila avaient découvertes.

Les Anglais , abusant de leur supériorité , ne rougirent pas d'employer les expédients les plus honteux , le»

plus perfides pour faire sortir les sauvages de leur retraite ] ils leur promettent paix et amitié. Ces hommes de la nature croient à leur foi, et leur chef, le farouche, le rusé Opechancanough, se livrent sans méfiance.Lapaix est solennellement jurée. La moisson rappella bientôt les sauvages à leurs champêtres travaux ; ils avaient quitté leurs armes et circulaient paisiblement dans leurs bourgades. Tout-àcoup les Anglais les attaquent, les massacrent, et poursuivent sans relâche , sans pitié, le reste des peuplades dans les bois, où un si grand nombre périt de faim que les races furent éteintes.

Les progrès de la colonie,les bénéfices que retirait la compagnie^ les besvèfis.^^ j. Ç^

( 6a ) plus grands encore que promettait l'avenir , avaient accru le nombre de» intéressé» dans cette vaste entreprise. Les diseentions politiques qui partageaient la cour et la nation , avaient habitué les esprits à examiner et à débattre sans ménagement les plus hautes questions de l'économie sociale; et les délibérations de l'assemblée générale n'avaient plus ce catme, celte maturité réfléchie qui caractéiscnllea réunions ts&enliellcmcntn

mal» Impuissants eflforts pour se former un parti dans une assemblée dont ils redoutaient l'influence sur l'opinion publique. Les factions qui divisaient l'état s'y trouvaient en présence, et les intéressés cessèrent de s'entendre.

Bientôt les vices d'une assemblée si nombreuse parurent un obstacle aux progrès de la colonie^ on discuta les moyens de changer le système d'administration , et le roi Jacques entreprit cette réforme.

Le défaut de précision dans les limites des attributions des premiers pouvoirs, ouvre toujours un champ vaste et facile à l'arbitraire. Une entreprise aussi importante que celle de l'établissement des colonies aurait dû être réglée par une loi spéciale , et cet établissement avait subi de fréquents changements par les chartes successives et souvent contradictoires dont il Avait été l'objet.

Le roi seul avait dicté les règlements, les chartes n'émanant que de son autorité exclusive , il pouvait modifiei ou mËme détruire son propre ouvrage, et le 9 mai i6i3 il publia une nouvcUccharte qui changea toutlesystème d'administration de la Virginie.

Le gouvernement agit comme s'il avait lait tous les frais de l'établissement de la compagnie, et le contraire était facile à démontrer-, des armeplus ou moins cousidcrablca,

monarque; Jacques ordonna que la validité dela^charte serait jugée au banc du roi , et il envoya des émissaires en Virginie pour s'enquérir de l'état où elle se trouvait et de la gestion des administrateurs.

Le tribunal du banc du roi n'était quel'organe de la volonté du roi même.

La charte fut annuUée , la compagnie dissoute et tous les droits qu'elle lui conférait réunis à la couronne.

La compagnie comme toutes les sosociétés malheureuses dans leurs en-treprises ne fut point regrettée. Le roi Jacques créa pour la remplacer une commission de douze membres pour gérer provisoirement les affaires en Vir-^ gînie, en attendant qu'il eût réglé dé* finitivement le nouveau mode d'admiministration. Il mourut avant d'avoir terminé ce travail auquel il attachait la plus grande impoirtance.

Son fils et son successeur Charles P^ suivit les mêmes maximes. Il Tvotûsoac

(66) au gouTemement de la Virginie Geo ges Teardely, et lui adjoignit d'autr personnes pour aller exercer Tauti rite suprême en Virginie- Cechangi ment de système n'avait porté aucui atteinte aui droits de propriété d concessions individuelles qui avaie été faites aux planteurs par l'ancien:

compagnie ; mais les colons ne fure plus appelés à concourir à leur adn nîstratioD intérieure.

La Virginie pendant tout le r

(67) concessions de terrain à ses courtisans, et comprit dans ces concessions de grandes parties de terres déjà occupées et cultivées.

Sir John Harvey avait succédé à sir Yeardely dans le gouvernement de la colonie^ il accabla les colons de vexations et d'outrages ; son orgueil et sa rapacité ne respectaient rien. Les colons souffrirent long-temps, sans oser se plaindre. Harvey redoublait d'insolence et de tyrannie. Les colons éloignés du siège du gouvernement où d'ailleurs leurs plaintes n'eussent pas été entendues, et sans nul moyeii légal de faire cesser une oppression devenue insupportable , attaquèrent à force ouverte le tyran de la colonie et l'envoyèrent en Angleterre avec deux commissaires chargés de porter au roi leurs accusations contre Harvey.

Charles ne vit dans cet acte de désespoir des colons qu^une rébellion criminelle, et sans vouloir rien euleudre;,

, C 68 ) il renouvela les pouvoirs'donnésàHarveyetlereovoyaaBoaposte.il sentit bientôt que ce déni de justice pouvait porter les colons à de fâcheuses extrémités , il ne tarda pas à destitue;- Harvcy, et lui donna pour successeur sir Williams Berkeley, qui par l'usage prudent et modéré qu'il fit de son autorité absolue fit oublier aux colons ce qu'elle avait pour eux d'iiumiliant.

Le mécontentement qu'excita en Anj;l<-'lcrrc le gouvernement absolu

(69) rect de la colonie avec les nations étrangères, et d'exiger de chaque maître de navire expédié de la Virginie, de ne débarquer sa cargaison que dans les ports de la Grande»Bretagne.Malgré ces entraves , la colonie accrut tellement en industrie et en population, qu'au commencement de la guerre civile elle comptait vingt mille habitants,

La Virginie resta fidèle à Charles P' même après la mort de ce prince et la condamnation de son fils bu bannissement \ ' elle ne reconnut d'autre autorité que celle des lois qu'il lui avait données.

Le parlement irrité de cette insulte k son pouvoir déclara par un acte solennel, que la colonie de Virginie établie par le peuple anglais et à ses frais, était sotunise à la république?

d'Angleterre et aux lois et règlements qui lui seraient imposés par le parlement , et attendu que les colons au

lit^u de reconnaître l'aulorilé de la république, s'étaient rais en pleine rébellion contre elle, ils étaient déclaré»

f raîtres et rebelles , et que leurs ports seraient interdits aux vaisseauxanglais et étrangers. Et bientôt un corps de troupes considérable, fut envoyé pour réduire les Virginicns.

Ajjrès avoir soumis les Barbades et d'autres îles , l'escadre répul)licaiDe entra dans la baie de Chcsapeak. Berkeley fit prendre les aimes à toute la

(71) duction de l'Asie , de l'Afrique et de l'Amérique ne pourrait être importée dans les domaines delà république, que sur des vaisseaux appartenant à des Anglais , où à des sujets d'Angleterre établis dans les colonies, et dont le capitaine serait anglais , ainsi que la plus grande partie de l'équipage.

Mais le parlement pour encourager le commerce de tabac de la colonie , renouvela les défenses de Jacques I*^ et de Charles 1" sur les planteurs en Angleterre.

Sous le gouvernement de la république et de Cromwel, la Virginie resta heureuse et paisible pendant neuf années ,. mais devenue le refuge d'une foule de proscrits partisans du gouvernement royal, elle se mit en opposition avec la république.

Ces transfuges ne cessaient d'indisposer les Virginiens en leur rappelant les entraves mises par le parlement à leur indépendance commerciale,

(70 mais ces entraves étaient les mêmes que celles établie» par les deux derderniers rois. Â la mort de Mathcws , gouverneur nommé par Cromwel, ta colonie, ou plutôt la faction excitée par les émigrants s'empara de l'autorité.

On força Berkeley de sortir de sa retraite , on le proclama gouverneur de laYirginie^our le roi. Berkeley refusa cette place , alors le» Virginien»

arborèrent le iiavillon royal ei proclu

poftée8 à leur commerce par. les lois de la république. Ils n'obtinrent de Charles que de stériles assurances de sa protection et de sa bienveillance.

Les restaurations trompèrent toujours plus d'une espérance* Ceux qui ont embrassé par dévouement ou par.

convenance la cause du prince, regardent son retour comme leur ouvrage , quoique le plus souvent il soit l'effet de quelques circonstances qui leur sont absolument étrangères. Ils exagèrent leurs services réels ou supposés et ne mettent point de bornes à leur prétentions. INIais le monarque est contraint d'en mettre à sa reconnaissance dans l'intérêt môme de la conservation de son trône.

Le gouvernement de Charles II , maintint non-seulement les restrictions qu'avaient établies les lois de la république, i^ais porta plus. loin, enr core la sévérité de qçs mesures^ ■■.: * Alors parut le fameux acte.de na*-

vigation, la plus importante clc« lois commerciales de l'Angleterre, Auxdispositions déjà ordonnées pour le» importations et les exportations, il fut ajouté qu'aucune personne qui ne serait pas née sujette du gouvernement anglais ou qui ne serait pas légalement naturalisée, ne pourrait être admise à exercer la profession de marchand ou de fadeur dans aucun établissement anglais, sous peine de confiscation des marchandises et de tout ce qui dé-

( 75 ) ^inais , cet acte , objet de Tadmiration des Anglais, n'a été considéré dans les colonies que comme \in. code inspiré par rayi4ité mercantile. Aussi n'ont elles jamfiis cessé de redout^er d'efforts pour se soustraire à ce monopole exclusif qui transformadt les çoIqiIs en simples fermiers de la métro^plç,

LesVirginiens adressèreiit au gou^yernementd'énergiqpies remontrances contre cet acte ; mais le parlement 0t le roi, d'accord sur ce point, rejetèrent leurs réclamations , et s'unirent pour .en assurer au contraire l'^ntière'^. rigoureuse exécution.

Des instructions sévèresfurent adresséesau gouverneur, des forteresses protégèrent les agents. du fiscaïiglais, des ibâtiménts légers circulèrent ^ur tous les côtes ; les colons, fatigués .4ç l'inujtiUt^ de leurs respectueuses représentations, opposèrenjt la ru^e à l'injustice et réussirent souvent à trompçXrla vigilance du gouvernement; ils s'pur

(76) vrirent des relations aveclea étrangers et sur-tout avec les hollandais établis Bur !a rivière d'Hudson.

Quelques vétéraDS de l'ancienne armée de Cromwel , et qui avaient été bannis de la Virginie, formèrent le projet de- s'emparer de la colonie et de la rendre indépendante de l'Angleterre. Ils furent trahis par un de leurs associés et ce projet fut déconcerté par le gouverneur Berkeley.

Mais si l'esprit de mécontentement

la colonie. Il prodigua à des courtisans de nouvelles concessions de terrain en Viginie, sans avoir égard à des droits précédemment acquis et reconnus.

Les entraves imposées par l'acte de navigation, les incursions des indiens, les injustes prétentions des nouveaux concessionnaires , tant de motifs réunis ne pouvaient manquer de produire un soulèvement , les Virginiens n'attendaient que le moment, il se présenta bientôt.

Natl^aniel Bacon, colonel de milice, établi dans la colonie depuis trois ans, jouissait de la confiance et de la considération la plus étendue, il avait même été admis au conseil. Animé de l'amour du bien public , doué de cette éloquence populaire, si puissante dans les crises politiques , il se mêla parmi les mécontents , il prit l'engagement de leur faire rendre justice ^ il accusa le gouvernement de n'avoir pris au-

(7») r.iuiu [iicsurc contre les allaquca dcB iiidieiie, doAt randace croissait avec une effrayante progression. Bacon fut pioclamê général par les Virgiiiieus.

H B'adrcsaa au gouverneur pour obtenir la conGrmation du choix du peuple. 11 ofliail de marcher à l'instaut coiilrc rcuDemi commun; Berkeley, alliant toujours la prudence à la feriiiclc ^ éluda pour gafjuer du temps.

Forcé de s'expliquer, il répondit par une ])ruclamatio{i qui ordonnait au nom du roi de déposer les armes sous peine d'être déclares rebelles.

Mais Bacon prit sur-le-champ le parti qui convenait à la situation oii

Berkçîey. opposa toujours la même résistances m^i^ Jles conseillers inti- ;^idés çonseutirent à donnera Bacon cette commission qui Féts^blissait général en chef 4e toute la force-armée deyirgini.e, ei obligèrent Berkeley à signer ce titre.

]y[^is àpeine Pacpn, et c^ax qui Vac- ^eonipagnaient s'étaient-ils éloignésijue^ passant.d'une excessive pusiUànbtiité à ^lie hardiesse présomptueuse ^ le conseil révoqua la commission, déclara Bacoi^ rebelle s ses adhérents furent sommés d'abandonner ses drapeaux , et toute la milice fut convoquée pour *e rendre aux ordres du gouverneur.

Bacon indigné suspendit sa marche contre les indiens, revint avec toutes^ ses forces sur James-Town., Trop faible pour lui résister, Berkeley s'enfuit, et traversant la baie, il se réfugia sur la rive de l'est.

La retraite du gouverneur , la dispersion du conseil laissait la colonie

(8o) fiiiu» gouvernement de fait. Dacon convoqua 1m prmcipaux habitants de la colonie $'ib' 4'engagërent par aertnoit ÎT le'reoosâ&ltFe-pour'chef età' lUainlenir de tous leurs moyesusoaautorité'.

Berkeley M mit. Ûèntât en campagneaveclee forces qu'il pat rétuùis.

Il fit des incuisicms d^is les pa^s «oumis à l'auterlté ^ Bacon. Jamestowtt fat réduite en cendres, les environ» forem dÂTanés. BerLele^'s^^tait bftti de demander' des socoiirs k Londres-; et le roi ^ craignBUt les suites de cette émeute , lui expédia des troupes.

Cette nouvelle ne découragea point Bacon ni le» siens. Mais tandis que de

( 8, ) à l'autorité du gouverneur , qui s'empressa de convoquer une assemblée générale.

La mort de Bacon était encore très récente; Tirritation des esprits n'était pas éteinte , cependant les représentants se conduisirent avec une extrême modération. Personne ne fut condamné à mort. Quelques-uns furent condamnés à des amendes, d'autres déclarés incapables de remplir des fonctions publiques. Cetteindulgenceprévintles excès toujours funestes des réactions.

Berkeley fut rappelé et remplacé parle colonel Jefferys, la paix conclue avec les Indiens arrêta le cours des dévastations. Mais avec une constitution aussi libérale que celle de la métropole , les Virginiens subirent tous les inconvénients du pouvoir absolu.

Ils perdirent jusqu'au droit de se plaindre.

Une loi défendit sous les peines les plus sévère* de parler avec irrévc-'

rcncd du fjouveriicur, et d'atlaquer ou d'avilir par parole ou par écrit l'autorité du gouvernement. Le mécontentemei^t était d'aulant plus violent qu'il était plus concentré.

Le tabac était tombé de valeur, mais lu consommation s'était considérablement augmentée et cette augmenta tipu de débit était une sorte de compensation de la modicité du prix de vente , et lorsqu'éclala la révolution de 1G68, la population de la Virginie s'était augmcnlée, elle avait doublé dans le cours de vinjjl-huit ans, et s'élevait à celte dernière époque à plus de soixante mille.

gîon de FAmérique septentrionnale située entre le trente-quatrième et le quarante-cinquième degré de latitude.

Le siège de Tadministration de la première était établi à Londres j celui de là seconde à Plymouth.