CHAPITRE IL

Nouvelles découî^ertes et nouveaux crimes, fiasco

Nugnez de Balboa, Las Casas*

L'ÎLE d'Espaghbla n^avatt pas cessé , depuis plus d'un an, d'êti'e en proie à de .nouvelles guerres, qui s'étaient terminées par le massacre d'une infinité d'insulaires, et par le supplice de Cotubama, le dernier de leurs souverains. Il fut pendu à San- Domingo : ses sujets, pressés de toutes parts, furent réduits à de si cruelles extrémités, qu'étant blessés à mort , ils s'enfonçaient de rage leurs flèches dans le corps , les retiraient , les prenaient avec les dénis , et les mettaient en morceaux, qu'ils jetaient contre les chrétiens. D'autres ayant été faits prisonniers, et se voyant forcés par leurs vainqueurs de courir devant eux pour leur montrer les chemins , se précipitaient volontairement sur les pointes des rochers. Le succès des a rmesi castillanes, et la nouvelle de la mort d'Isabelle, mirent le comble à l'infor- Mine de ces misérables Américains. Le salaire même qu'un ordre de cette princesse leur faisait accorder pour leurs services , et qui était d'une demi-piastre chaque mois, parut une charge trop pesante. Il fut retranché tout-à-fait, et tous ces malheureux furent condamnés au travail, sans distinction d'âge, de sexe ou de rang, et sans autre obligation pour ceux

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qui les employaient que de les instruire des principes du christianisme. Mais les soins d'Ovando se portaient sur la recherche de l'or. Il en faisait quatre fontes chaque année, deux à Buéna-Ventura , pour les vieilles et les nouvelles mines de Saint-Christophe, et deux à la Conception de la Véga,^ pour les mines de Gibao. Dans la première de ces deux villes , chaque fonte fournissait de cent dix à cent vingt mille marcs. Celles de la Conception don-naient ordinairement cçnt vingt ou cent trente , et quelquefois cent quarante mille marcs ; prodigieuses sommes dont la renommée fit tant de bruit en Espagne f que; bientôt il ne se trouva plus assez de navires pour le passage de ceux qui s'empressaient d'aller partager tant de trésors. Mais il ne fut pas long-temps nécessaire de passer la mer. La plupart des seigneurs et des ministres demandèrent des départemens dans Espagnola, et n'eurent pas de peine à les obtenir. Us y établirent des agens , qui eurent à pousser tout à la fois leurs intérêts et ceux de leurs maîtres. Les insulaires en devinrent les victimes. On les ménagea d'autant nioins, que ceux qui succombaient sous le poids du travail étaient aussitôt remplacés, en vertu des provisions de la cour. Le gouverneur général n'osant rien refuser à ces impitoyables maîtres, et moins encore châtier leur cruauté, on ne peut imaginer sans horreur combien de malheureux furent sacrifiés en peu de mois à Tavidité des grands et de leurs émissaires. Jusqu'alors on n'avait fait passer dans l'île qu'jun

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fort petit nombre de femmes castillanes^ et la plupart des nouveaux habitans s'ëtaient attachés à des filles du pays , dont les plus qualifiées avaient été le partage des gentilshommes ; mais les unes et lés autres n'avaient pas le titre de femmes, et plusieurs même de leurs amans étaient mariés- eh Castille. Ovando ne trouva pas d'autre expédient , "pour remédier à ce désordre, que de chasser de l'île ceux qui, étant fnariés, refusèrent de faire venir leurs femmes, et d'obliger les autres, sous la même peine, d'épouser leurs maîtresses ou de s*en défaire. Comme . ceux-ci embrassèrent presque tous le premier de ces deux partis, on peut dire que les trois quarts des Espagnols qui composent aujourd'hui cette colonie , sont descendus de ces anciens mariages. En 1607, il n'y restait déjà plus que soixante mille indigènes, c'est-à-dire la vingtième partie de ce qu'on y en avait trouvé dans l'origine de l'établissement. Ce nombre ne suffisant point pour tous les services auxquels ils étaient employés, Ovando résolut d'y transporter les habitans des îles Lucayes, qui avaient été découvertes dans le premier voyage de Christophe Colomb. Il fit goûter cette proposition à la cour, sous prétexte de procurer les lumières de la religion à des peuples auxquels on ne pouvait fournir un assez grand nombre de missiontiaires, et Ferdinand donna dans le piège, La permission ne fut pas plus tôt publiée , que plusieurs particuliers, ayant équipé des bâtîmens à leurs frais pour aller faire des recrues aux

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liUcayes^ mitent toutes sortes de fourberies en usage pour engager ces insulaires à les suivre. La plupart les assurèrent qu ils venaient d'une région délicieuse où étaient les âmes dès premiers parens des Américains^ qui les invitaient à venir partager leur bonheur. Ces artifices en séduisirent plus de quarante mille; mais, lorsqu'en arrivant à Espagnola ils reconnurent qu'on les avait trompés, le chagrin en fit périr un grand nombre, et d'autres formèrent des entreprises incroyables pour se dérober à leurs tyrans. Un navire espagnol en rencontra plusieurs à cinquante lieues en mer, sur un tronc d'arbre autour duquel ils avaient attaché des calebasses remplies d'eau douce. Ils touchaient presque à leur ile , mais on ne manqua pas de les faire rentrer dans l'esclavage. La violence qui fut employée après la ruse rendit en peu d'années les Lucayes absolument désertes.

Jean Ponce, qui commandait à Salvaléon, ville nouvelle d'E^agnola, qu'Ovando avait fait bâtir sur le bord de la mer, k vingt- huit lieues de San-Domingo, ayant appris de quelques Américains qu'il y avait beaucoup d'or dans l'île de Boriquen , que Christophe Colomb avait nommée Saintr Jean 9 et qui a pris ensuite le nom de Portoric, obtint du gouverneur général la permission de I3 visiter. Il se mit dans une caravelle , que ses guides firent aborder sur la côte d'une terre dont le seigneur, nommé jfgueynaba, était le plus riche et le plus puissant dç l'île ; il y fut reçu avec la plus

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sainte preuve de l'amilié des Américains , qui con^ sîsiait à prendre le nom de ceux qu'ils voulaiep3( honorer singulièrement. Ainsi, le cacique se fit nommer f dès le premier jour, Jean Ponce Aguey» naba. \X conduisit son hôte dans toutes les parties de l'île, et sur les hords des deux rivières nommées Manatuabon et Cabuco, dont le sable était .mêlé de beaucoup d*or. Ponce en fit faire des épreuves , et se hâta de poi'ler celle heijreuse nouvelle au gouverneur. Une partie de ses gens, qu'il avait laissée dans l'île, y fut si bien traitée dans son absence, qu'ég(Jement attiré par la richesse du pays et par l'humanité des habitans, il y revint pour former une colonie. L'île est éloignée de douze ou quinze lieùes de la pointe occidentale d'Espagnola. Elle a quelques ports d'une bonté médiocre , à l'excepllon de celui qui fut nommé Puerto Rico, d'où s'est formé Portoric; sa longueur est d'environ quarante lieues sur quinze ou iseize de largeur, et son circuit de cent vingt : elle est située entre le 19® et le 18® degré de latitude nord.

La même année apporta des changemens qui rendirent à la réputation de Colomb un éclat qu'elle semblait avoir perdu depuis la mort d'Isabelle. Don Diègue Colomb, l'aîné des deux fils de l'amiral , avait poursuivi avec chaleur les droits qu'il avait hérités de son père. Les plus fortes oppositions étaient venues du roi même ; mais après avoir long-temps essuyé les lenteurs de ce prince , il avait obtenu enfin la permission dç recourir aux

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voies communes de la justice. Un mémoire composé de quaranle-deux articles, qui ne contenaient que les anciennes conventions du i;oi et de la reine avec l'amiral , avait fait ouvrir les yeux au conseil. Après une exacte discussion , on avait reconnu la justice d'une demande si bien établie, et le jeune Colomb avait gagné son procès d'une seule voix. Cependant il aurait eu peine à vaincre l'irrésolution du roi , s'il n'eût trouvé dans une alliance fort honorable des secours qui lui firent surmonter tous les obstacles. Il épousa Marie de Tolède, fille de Ferdinand de Tolède, grand commandeur de Léon, grand veneur de Castille , frère du duc d'Albe , et cousin -germain du roi catholique, dont le duc d'Albe était d'ailleurs fort aimé. Le premier effet de ce mariage fut de porter les deux frères à solliciter fortement, l'un en faveur de son neveu, et l'autre pour son gendre. Ovando fut révoqué , et don Diègue fut nommé pour le remplacer , mais avec le simple titre de gouverneur général, quoiqu'en faveur d'une alliance qui l'approchait de la maison royale , on le trouve souvent honoré de la qualité de vice-roi, et dona Maria de Tolède, son épouse , de celle de vice-reine.

Il paraît que la disgrâce d'Ovando ne vint pas seulement du crédit de la maison de Tolède ^ et que la reine Isabelle, pour assurer la punition du massacre de Xaragua , dont elle avait toujours parlé avec horreur, avait prié Ferdinand de rappeler un officier qui avait répondu si mal à sa confiance.

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Il ne paraît pas pourtant qu'il joignît lavarice à la cruauté^ s'il est vrai, comme on le rapporte , qu'en partant pour l'Espagne , il fut obligé d'emprunter cinq cents écus^d'or pour les frais de son voyage.

Le roi , qui avait conçu de trop grandes espérances des dernières découvertes de Christophe Colomb, pour ne pas s'assurer la possession de tant de riches contrées , résolut d'y établir sa puissance sur des fbndemens solides. Alphonse d'Ojéda , dont la hardiesse et le courage étaient célèbres , lui parut propre à cette entreprise ; mais les courses et les aventures d'Ojéda ne l'avaient point enrichi. Loin de pouvoir fournir aux frais d'un armement considérable, il luttait alors contre sa mauvaise fortune dans Espagnola, d'où il ne paraît pas qu'il fût sorti depuis le second voyage qu'il avait fait avec Améric Vespuce. Jean de la Cosa , qui estimait son caractère, apprenant l'obstacle qui pouvait faire renoncer à ses services , offrit nonseulement de lui porter les ordres et les instructions de la cour, mais de l'aider de son bien pour une dépense dont le roi ne voulait pas se charger. Le ministre des Indes accepta cette proposition ; mais, dans le même temps, un gentilhomme fort riche, nommé Diego de Nicuessa y qui s'était fait connaître avantageusement à la cour , arriva d'Espagnola, chargé d'une commission qui regardait cette colonie. Instruit de ce qui se ménageait en faveur d'Ojéda, il demanda que l'entreprise fût

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partagée entre eux , et son crédit le fit écouler. On forma deux provinces de celte partie du continent où Ton voulait s'établir; on en régla les limites, et les provisions de deux gouverneurs furent expédiées. Le partage d'Ojéda fut tout l'espace qui est depuis le cap de Yela, auquel il avait donné le nom^ jusqu'à la moilié du golfe d'Uraba , et ce pays fut nommé la Nouvelle Andalousie. Nicuessa obtint ce qui est depuis le même golfe jusqu'au cap Gracias à Dios y et cette province reçut le nom de Castille d'Or. Jean de la Cosa fut créé sergent-major et lieutenant-général du gouvernement d'Ojéda y avec droit de survivance pour son fils. On abandonna aussi la Jamaïque en commun aux deux gouverneurs , pour en tirer des vivres et d'autres secours. Don Diègue avait reçu ordre, à son départ d'Espagne, de faire un établissement dans l'île de Cubagua, qu'on appelait communément Yile des Perles. Plusieurs habiians s'ofi*rirent pour celte entreprise , surtout ceux qui avaient à leur service des esclaves lucayes. Ces infortunés avaient une facilité extraordinaire à demeurer long-temps sous l'eau , et l'expérience avait appris qu'ils étaient moins propres an travail des mines. L'amiral profita de cette connaissance; et, pendant plusieurs années, il se fit dans celte île des fortunes immenses par la pèche des perles. Herréra fait monter le seul quint de la couronne à quinze mille ducats ; mais bientôt les plongeurs, qui furent peu ménagés, périrent presque tous ^ et les perles disparurent en méipe temps

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des côtes de l'île. Elle est éloignée d'Espagnola de plus de trois cents lieues : sa situation est au lo* degré de latitude nord. Comme la terre en est sèche et stérile y sans eau douce et sans autres plantes que quelques gayacs et des broussailles , elle fut bientôt abandonnée de ses nouveaux habitans, qui passèrent à la Marguerite. Ils ne regrettèrent qu'une jolie ville qu'ils avaient bâtie dans un excellent port sous le nom de Nouvelle Cadix f et une fontaine odoriférante ^ dont l'eau passe pour médicinale ^ et surnage sur celle de la mer. Les insulaires naturels avaient le corps peint , et vivaient des huîtres dont ils tiraient les perles. /On remarqua que les pourceaux qu'on avait apportés de Castille , et qui multiplièrent beaucoup , prirent une forme qui les faisait méconnaître : leurs ongles , s'il en faut croire l'historien, s'allongèrent d'un demi-pied en hauteur.

Dans le. cours de la même année i5o8 , l'établis-* sèment de Portoric, dont Jean Ponce avait jeté les fondemens sous les auspices de la paix^ fut achevé par la violence. Âgueynaba était mort ; et son frère , qui lui avait succédé, n'avait pas hérité de son affection pour les Espagnols. Ponce commença par bâtir une bourgade, et voulut faire ensuite des départemens à l'exemple d'Espagnola ; mais il reconnut qu'il s'était trop flatté en croyant pouvoir disposer des insulaires comme d'un peuple conquis. Si la réputation des Espagnols, qu'ils regardaient encore comme autant de dieux descendus

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du ciel , leur avait d'abord imposé , ils n'eurent pas plus tôt senti la pesanteur du joug, qu'ils cherchèrent les moyens de s'en délivrer : ils s'assemblèrent, et le premier objet de leurs délibérations fut de «'éclaircir sur l'immortalité de ces cruels étrangers. Un cacique , nommé Brajau ^ fut chargé de cette : ^!

commission. Les Espagnols étant accoutumés , dans ^

leurs courses, à se loger familièrement chez les insulaires, un jeune homme, nommé Salcedo , passa chez Brayau , qui le reçut avec de grandes apparences d'amitié. Après s'être reposé quelques jours, il prit congé de son hôte, qui, le voyant chargé d'un paquet, l'obligea de prendre quelques habitans pour le porter et pour l'aider lui-même dans quelq^^ passages difficiles. Salcedo arriva au bord d'un^H^ère qu'il fallait traverser. Un de ses guides , chargé des ordres secrets du cacique , se présenta pour le charger sur ses épaules ; et lorsqu'il fut au milieu de la rivière, il le laissa tomber. Les Américains qui le suivaient se joignirent à lui pour tenir long-temps l'Espagnol au fond dç l'eau ; et le voyant enfin sans aucune marque de vie, ils tirèrent le corps sur la rive. Cependant ,^omme ils ne pouvaient encore se persuader qu'il fut mort , ils lui firent des excuses de lui avoir laissé avaler tant d'eau, en protestant que sa chute les avait beaucoup affligés, et qu'ils n'avaient pu faire plus de diligence pour le secourir. Leurs discours étaient accompagnés des plus grandes marques de douleur, pendant lesquels ils ne cessaient point de retourner

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le cadavre I et d'observer s'il donnait quelque signe de vie. Cette comédie dura trois jours, c'est-à-dire jusqu'à ce qu'ils furent rassurés par la puanteur qui commençait à s'exhaler du corps, Brayau , quils informèrent aussitôt de leur découverte , ne voulut s'en rapporter qu'à ses yeux. Il fit son rapport aux autres caciques ; et , se désabusant tous ensemble de la prétendue immortalité de leurs tyrans,. ils prirent la résolution de s'en défaire à quelque prit que ce fut. Leur entreprise fut conduite avec bea|icoup 4^ secçet; et les Castillans étant sans défiance, ils en massacrèrent une centaine avant que les au* très eussent ouvert les yeux sur le danger. Un offi-p cier, nommé Sotomajor, fut enveloppé dans ce nombre. Il avait eu, dans son déajftement , le frère d'Agueynaba; et, quoique av6^|>ar la sœur de ce cacique dont il était aimé, ilnégligea ses avis et ceux d'un Castillan, qui savait assez la langue pour avoir compris que les Américains chauT taient déjà sa mort avant qu'il fût assassiné.

Ponce , alarmé pour lui-même, rassembla aussitôt tout ce qui restait de Castillans dans Tîle ,- et pressant les Américains dans leurs retraites , malgré l'arrivée aes Caraïbes qu'ils appelèrent à leur secours , il en tira une vengeance qui leur ôta pour jamais l'espérance de rentrer en liberté. Tous ses gens étaient d'anciens soldats exercés à combattre les sauvages dans les guerres d'Espagnola ; rpai^ aucun d'eux ne contribua plus à la viôtoire qu'un grand chien dont l'histoire fait un éloge singulier.

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et dont le nom mérite bien de figurer parmi de tels héros : il s'appelait Bezerrillo (i). Cependant l'île n'aurait pas été facilement subjuguée , si les habitans^ qui virent leurs ennemis se multiplier de jour en jour par les secours qu'ils recevaient d'Espagnola , n'avaient eu ]a simplicité de se persuader que ces nouveaux Castillans étaient ceux mêmes qu ils avaient tués et qui ressuscitaient pour combattre. Dans cette idée, qui leur fit regarder la résistance comme une folie , s'étant abandonnés à la discrétion de leurs vainqueurs , ils furent employés au travail des mines, où ils périrent presque tous.

La Jamaïque fut mise , la même année , sous le joug. L'amiral don Diègûe Colomb y envoya Jean

(i) Les historiens assurent qu*il sa-vait distinguer les Américains ennemis et ceux qui yi-vaient en paix ; aussi redoutaient>ils plus dix Castillans avec ce chien que cent Castillans sans lui ; avant la guerre ils lui donnaient , pour l'apaiser, la même portion qu*à un arbalétrier^ non-seulement en Yiyres , mais en or, en esclaves et autres choses que son maitre recevait ; entre plusieurs preuves de discernei^' ment de cet animal , on rapporte que les Castillans ayant un jour résolu de faire dévorer une vieille Américaine qui leur déplaisait , ils la chargèrent d'une lettre qu'elle devait porter à quelque distance; çt lorsqu'ils la virent sortir, ils lâchèrent Bezerrillo. Cette femme , le voyant accourir furieusement 9 prit une posture suppliante , lui montra la lettre , et lui dit : « Seigneur chien , je vais porter cette lettre à dei^ (c chrétiens ; ne me faites pas de mal. » A ces mots le chien s*adoucit , la flaira , leva la jambe , pissa contre elle , et revint sans lui nuire.

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d'Esquîbel , avec un corps de troupes^ et Tordre d'y faire un établissement en son nom.

Cependant Alphonse d'Ojéda était parti pour la conquête du Darien,* et Ton remarque que le fameux François Pizarre, qui fut depuis le conquérant du Pérou, était de celte expédition , et que Fernand Corléz , qui devait en être , fut retenu par une maladie. L'escadre arriva au port que Rodrigue Baslidas avait découvert en i5oi , et qu'il avait nommé Carthagène. Les Espagnols n'y avaient encore aucun établissement : ils savaient que les habitans du pays étaient de haute taillç, extrêmement bravos; qu'ils avaient l'usage d'empoisonner leurs flèches , et que les femmes n'y excellaient pas moins que les hommes à tirer de l'arc et à lancer la sagaie. Christophe Guerra et d'autres Espagnols , qui avaient visité cette côte depuis Bastida, les avaient peu ménagés ; et , pour s'établir dans leur pays , il fallait se préparer à la guerre : la Coza , qui craignait leurs flèches venimeuses , était d'avis d'abandonner leurs côtes, et de passer dans le golfes d'Uraba , dont les habitans étaient moins féroces ; ' mais Ojéda , se fiant à son courage et au bonheur qu'il avait eu dans toutes ses expéditions de ne re^ cevoir aucune blessure , rejeta ce conseil timide , et prit le parti d'attaquer les Américains , qui se disposaient à l'inv^tir : il en tua un grand nombre. Quelques prisonniers qu'il força de lui servir de guides le conduisirent à la vue de leurs habitations. Les fugitifs s'étaient ralliés dans un champ voisin ,

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et parurent prêts à soutenir une seconde attaque : leurs armes étaient des boucliers et des épées d'un bois très-dur, des arcs et des flèches garnies de pointes d os fort aiguës / et des zagaies qu'île lan-r çaient fort habilement ; paai$ au'signal dé Tintr^pide .Ojéda qui fit retentir le nom de Saint-Jacques ayeq un cri terrible, les Castillans se firent jouk*,au travers de ctes barbares , et coi^ rirent en -un i^oment la terre de morts ; le reste de leurs ennemis se sauva par la fuite , à la réserve de huit qui, n'ayant pu joindre les autres, se retirèrent dans une de leurs cabanes , et se défendirent si vivement à coups de flèches, que les Castillans n'en osaient approcher. Ojéda leur reprochant d'être arrêtés par huit hom,nies nus , un d'entre eux s'élança , lêle baissée , au travers des dards et des flèches, et louchait déjà au seuil de la maison , lorsqu'il fut frappé^ au milieu du sçin , dtm coup de flèche qui le fit tomber mort. Ojéda, furieux de la perte d'un si brave homme , fit mettre \e feu , de plusieurs cotés , à la maison, xjulfut consumée en un instant, avec les huit guçrriers : soixante prisonniers qu'on avait enlevés.dansle conjbat furent envoyés aux vaisseaux; et, pendant le reste du jour, on continua de faire maiurbasse sur tous les Américains qu'on pu]t découvrir. Le. lendemain , Ojéda s'étant saisi de la bourgade d'Yurbaco, n'y^ouva que des maisons nues et désertes ; tous les habitans s'étaient retirés dans les montagnes y avec leurs familles et tous leurs biens : ces apparences de consternatio;i