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cette école , il les mène à la grande place de la ville ou du village; elles y dansent, elles chantent , elles donnent aux yeux des habitans des témoignages de leur» progrès. S'il se trouve quelque jeune honmie à marier , c'est alors qu'il fait le choix de celle qu'il aime le mieux , sans aucun égard pour la naissance ou la fortune. Un amant n'a pas plus tôt dédUiréses intentions , qu'il passe pour marié , k la seule condition qu'il soit en état de faire quelques présens aux parens de la fiUe et à son vieux précepteur.

La rivière de Sierra-liéone est fréquentée depuis long-temps par les Européens. C'est è la fois un lieu de commerce et de rafraîchissement dans leurs navigations à la côte d'Or et au royaume de Juida. Les marchandises qu'ils y achètent sont des dents d'éléphans, des esclaves, du bois de sandal, une petite quantité d'or , beaucoup de cire , quelques perles, du cristal, de Tambre gris, du poivre •long, elc. Les dents d'éléphans de Sierra-Léone passent pour les meilleures de toute rAfrique ; elles son t d'une grosseur et d'une blancheur extraordinaires. Barbot en a vu qui pesaient cent livres , et qui ne se vendaient que la valeur de cent sous de France, en petites merceries fort méprisables.

Les peuples de Sierra*Léone ont quelques parties de gouvernement et de religion qui leur somt propres. Les Capet et les Combas, les deux principaux peuples de cetto contrée, ont chacun leur gouverneur ou leur vioe-roi, qui administre la justice suivant les lois.

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Les avocats^ qui portent le noms de troënsp ont un habillement fort singulier. Ils portent un masque sur le visage et des cliquettes aux mains, dea. sonnettes aux jambes , et sur le corps une sorte de casaque ornée de diverses plumes d'oiseaux. Cet liabit emblématique pourrait fournir des explications plaisantes que nous abandonnerons à la £sintaisie des lecteurs.

• Les conseillers ou j uges se nomment saltatesquis. Les cérémonies qui accompagnent leur élection ne sont pas nu)ins ridicules que Tbabit des troëns. Le sujet désigné s'assied dans une chaise de bois, omée à la manière du pays. Alors le gouverneur le frappe plusieurs fois au visage de la fressure sanglante d'un bouc qu'on a tué pour cet usage; ensuite il lui frotte tout le corps de la même pièce; et, lui couvran^t la télé d'un bonnet rouge , il prononce le mot de saltatesquis. ^

Le cap de Sierra-Léone se reconnaît à un arbre qui surpasse tous les autres en hauteur, et à la haute terre qui se présente par derrière.

Atkins, un des voyageurs qui ont écrit sur le commerce de Sierra-Léone, a tracé un tableau de la vente des Nègres et des traitemens qu'éprouvent ces misérables victimes, qu'il faut rapporter ici pour ne pas perdre une occasion, d'intéresser l'humanité en faveur des opprimés. Atkins eut occasion de visiter les esclaves que vendait un vieux flibustier nommé Loadstone.

Jusqu'au moment de la vente ^ les esclaves der

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meurent dans les chaînes ; alors on les place dans des loges grillées, non-seulement pour la commofàhé de Tair et pour leur santé , mais encore pour fiiciliter à ceux qui les achètent le moyen de les mieux observer. Âtkins i*emarqua que la plupart avaient le visage fort abattu. Il en découvrit un tl'une haute taille , qui lui parut hardi y fier et vigoureux. Il semblait regarder ses compagnons avec dédain , lorsqu'il les voyait prompts et faciles à se laisser visiter. Il ne tournait pas les yeux sur les marchands ; et si son maître lui commandait de se lever ou d'étendre la jambe , il n'obéissait pas tout d'un coup f ni sans regret. Loadstone , indigné de cette fierté , le maltraitait sans ménagement à grands coups de fouet ^ qui faisaient de cruelles impressions sur un corps nu; il l'aurait tué, s'il n'eût fait attention que le dommage retomberait sur lui-i^ême. Le Nègre suppo Ait toutes ces insul* tes et ces cruautés avec une fermeté surprenante. U ne lui échappait pas un cri. On lui voyait seulement couler une larme ou deux le long des joues; encore s'efforçait-il de les cacher, comme s'il eût rougi de sa faiblesse. Quelques marchands, à qui ce spectacle donna la curiosité de le connaître , demandèrent à Loadstone d'où cet esclave lui était venu. U leur dit. que c'était un chef de quelques villages qui s'étaient opposa au commerce des Anglais sur la rivière Nougnez , qu'il se nommait le capitaine Tomba , et qu'il avait tué plusieurs N^res de leurs amis, brûlé leurs cabanes, et

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donné des marques atmfk hardiesse extraordinaire; que ceux qu'il avait traités si mal avaient aidé les Anglais à le surprendre pendant la nuit, et lavaienlf amené prisonnier depuis un mois ; mais qu'aTani^ de tomber entre leurs mains , il en avait tué deux de la sienne.

Atkins prétend que les alligators , dont la rivière de Sierra-Léone est reçiplie, ressemble entière* meht aux crocodiles du Nil , et sont en effet de la même espèce. Leur forme diffère peu de celle da lézard ; ils pèsent jusqu'à deux cents livres. L'écaillé qui les couvre est si dure, qu'elle est à Tépreuv» de la balle , si le coup n'est tiré de fort près. Ils ont les gencives fort longues, armées de dents tran-» chantes; quatre nageoires semblables à des mains, deux grandes et deux petites ; la queue épaisse et d'une grosseur continue. Ils vivent si long-temp» hors de l'eau, qu'ils se vendent vivans dans les Indes orientales. Quoique le moindre bruit les éveille , ils s^effraient peu , et ne prennent pas tout d'un coup la fuite. Les barques qui descendent la rivière en sont quelquefois fort proches avant qu'on leur voie quitter les gites qu'ils se font dans la vase , où ils se chauffent au soleil. Lorsqu'ils flottent sur l'eau, ils paraissent si tranquilles, qu'on les prendrait pour une pièce de bois, jusqu'à ce que les petits poissons qui se rassemblent autour d'eux , semblent les exciter à fondre sur leur proie. Un matelot anglais, qui avait la tête échauffée de liqueurs, entreprit de pas-

ser à guë l'extréoiité de la pRnte de Tagrîm , pour s'épargner la peine d'en faire le tour dans son canot. Il fut saisi y en chemin , par un alligator ; mais y ne manquant point de courage ^ il perça l'animal d'un coup d'épéé. Le combat n'en fut pas moins vif, et recommença deux ou trois fois, jusqu'à l'arrivëe du canot d'où TAnglaîs reçut du secours. Mais il avait les épatdes , les fesses et le£^ cuisses cruellement déchirées ; et , quoique ces blessures ne fussent* pas mortelles, on ne doute pas que, si le monstre avait été moins jeune, le matelot n'eût péri.

Le pays de Sierra-Léone est si couvert de bois , qu'on ne saurait pénétrer vingt pas sur le rivage , excepté du côté de la rivière où les bâlimens prennent leur eau. Cependant les Nègres ont desseniiers qui les conduisent à leurs lougans ou plantations. Quoique les champs semés de millet , de riz et de maïs , ne soient pas à plus d'un mille ou deux de leur ville , ils servent de promenade ordinaire aux bétes féroces. Âtkins aperçut de tous côtés leurs excrémens. Les Nègres mettent de la différence entre les lougans et les lollas. Les premiers sont des champs ouverts et fort bien cultivés; mais les lollas, quoique ouverts comme les lougans , demeurent sans culture, et ne servent d'habitations qu'aux fourmis.

Les hommes du pays sont bien faits et n'ont pas le nez tout-à-fait plat. Les femmes ont la taille beaucoup moins belle que les hommes j mais elles ont |ç

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rentre pendant et les roam^les si longues , qtfcUes peuvent allaiter un enfawFderrière leurs épaules. Les travaux pénibles dontelles s'occupeat continuellement les rendent extrêmement robustes. Elle»^ cultivent la terre , elles font Thuile de palmier, les étoffes de coton , etc. etc. Lorsqu'elles ont fini œl ouvrage, leurs indolens maris les occupent au soin de leur chevelure laineuse , dont ils sont extrême^ ment curieux, et leur font passer deux ou trois heures à cet exercice.

On voit souvent des villes entières qui se transportent d'un canton a l'autre , soit par haine pour lenrs voisins , soit pour se procurer plus de comm^ dites dans un autre lieu. Il ne leur faut pasbeaiicoup de temps pour défricher le te^raiA.

Les hommes, et les femmes ne manquent pas, chaque jour, de s'oindre le corps d'huile depalmi^? ou de civette; mais cette onction, qui n est pas sans qnelque mélange, jette une odeur forte et désagréable.

Sur les accusations de meurtre , d'adultère , et d^autres crimes odieux dans la nation , les personnes suspectes sont forcées de boire d'une eau rougë qui est préparée par les juges, et qui s'appelle Teau de pwrgation. Si la vie de l'accusé n'est pas régulière, ou si on lui connaît quelque sujet de haine contre le mort y quoique Févidence manque à l'accusation , les juges rendent la liqueur assea (brte ou la àose assez abondante pour lui ôter la vie. Mais s'il tnérite de Tindulgence par son caractère ou par l'ob-

scurîVé des accusations||pn lui fait prendre on breuvage plus doux, pfflir le faire paraître inoo* cent aux yeux de la famille et des amis du mort. C'est une espèce de question qu'on rend plus ou moins cruelle, suivant l'opinion. qu'on a de l'aocuse. La nôtre est égafement barbare pour les innoceHS et pour les coupables.

Les bétes faroucbes se foot craindre jusqu'aux environs des villes et des villages, Les maisons mêmes sont infectées d'une multitude de rats, de aerpens, de crapauds, de mousquites, de scorpions, de lézards, et surtout d'une prodigieuse quantité de fourmis. On en distingue trois sortes, les blanches 9 les noires et les rouges. Celles-ci s'élèvent des logemens de neuf pieds de bauteur, emploient deux ou trois ans à jeter les fondemens de leur édifice , et réduisent en poudre une armoire pleine d'étoffe, dfins l'espi^ce de quinze ou vingt jours.

Le terroir est très-fertile : le riz, le millet, les pois, les fèves, les melons, les patates, les bananes et les figues y croissent en abondance et se vendent presque pour rien. La rivière est remplie de poissons , et les habitans en mangent beaucoup plus que dé toute autre viande, quoiqu'ils ne manquent d'aucune sorte d'animaux , et qu'on les achète à leur . marché. La volaille ordinaire, les pintades, les oies, les canards, les pigeons ne leur coûtent que la peine dé les prendre. Leurs champs présentent dé vastes troupeaux de bœufs , de vaches , de chè«

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Très et de moutons. Lea^ontagnes sont remplies de cerfs, de sangliers, de daims et de chevreuils. Ceux à qui le gibier manque n'en peuvent accuser que leur paresse. La bonté du pays et Tabondance du fruit y attirent une quantité incroyable de singes.

Le pays ne parait pas propre à la production des métaux. C est le partage des régions sèches et hautes telles que Bambouk. Ceux qui travaillent à la découverte des mines prennent pour un heureux signe les apparences les plus contraires à la fertilité, telles que les rocs, la sécheresse des terres, la couleur pâle et morte des plantes et de Therbe* Il semble que la nature ne nous ait donné For qu à regret , et comme un présent funeste. Elle l'a relégué dans des lieux où «lle-méme parait n'avoir plus sa vertu productrice , ni sa richesse bienfaisante, où elle est comme ensevelie dans ses débris , et où , loin dSppeler l'homme , tout le repousse et l'effraie , si quelque chose pouvait efitayer l'avarice.