CHAPITRE V

Histoire naturelle de la côte occidentale dCjâfrique^

jusquà Sierra'^ Leone.

Cette histoire naturelle sera divisée eu cinq classes : les végétaux, les quadrupèdes , les oiseaux et la volaille, les amphibies avec les insectes et les reptiles , enfin les poissons. Ces cinq articles seront traités successivement dans l'ordre où l'on vient de les nommer ; mais il est à propos de commencer par quelques remarques générales des voyageurs sur le climat et les saisons , l'air , les maladies et le terroir de cette division de l'Afrique. Au surplus , nous devons prévenir le lecteur qu'il ne trouvera pas ici de description complète , telle qu'il pourrait la désirer chez les naiuralistes. Nous donnerons plus ou moins de détails, selon que l'objet sera plus ou moins connu , plus ou moins intéressant. On se souviendra qu'un abrégé n'est pas un dictionnaire.

Dans les parties de l'Afrique dont on traite ici rhistoire , l'année peut être divisée entre la saison sèche et la saison humide. La première dure huit mois , c'est-à-dire , depuis le mois de septembre jusqu'au mois de juin ; la seconde, depuis le mois de juin jusqu'à celui d'octobre exclusivement. C'est cette dernière saison qui fait l'hiver. Pendant celle

de la sécheresse, les chaleurs sont excessives par la rareté des pluies ; à peine tombe-t-il quelques rosées dans tout cet espace.

Les pluies commencent fort doucement, et par quelques ondées passagères , mais qui ne laissent pas d'être accompagnées d'éclairs et de tonnerre ; elles augmentent vers la fin de juin. La chute des eaux devient alors si violente, avec des orages, des vents, un tonnerre et des feux si terribles, qu'on croirait avoir à redouter la confusion des élémens. C'est néanmoins dans cette saison que les habitans du pays sont obligés de travailler à la terre. La plus grande impétuosité des pluies est depuis le milieu de juillet jusqu'au milieu d'août.

La première et la dernière tempête sont généralement les plus violentes. Il s'élève 'd'abord un vent fort impétueux, qui dure environ une demi-heure avant la chute de la pluie, de sorte qu'un vaisseatr surpris par cette agitation subite peut être fort aisément renversé. Cependant les apparences du ciel sont des avertissemens qui la font prévoir. Il se charge quelque temps auparavant; il devient noir et triste. A mesure que les nuées s'avancent , il en sort des éclairs qui sont capables de répandre l'effroi. Les éclairs sont si terribles en Afrique et s'entresuivent de si près , que pendant la nuit ils rendent la lumière continuelle : le fracas du tonnerre n'est pas moins épouvantable , et va jusqu'à faire trembler la terre.

Pendant là pluie ; l'air est ordinairement frais ;

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mais à peine est-elle finie ^ que le soleil se montre et fait sentir une extrême chaleur. On est quelcjoe* fois porte à prendre ce temps pour se déshabiller et pour dormir ; mais avant qu'on soit sorti du som» meil, il arrive souvent un nouveau tornado,q[ui fait passer le froid jusque dans les os , et dont les suites deviennent funestes. CW ordinairement le sort des Européens , lorsqu ils négligent les précao» lions ; car les naturels du pays sont à l'épreuve de ces révolutions de lair. Dans la saison des pluies , on voit peu de vents de mer ; mais à leur place , il vient an long de la rivière des vents d*est qui sont d*une fraîcheur extrême , depuis le mois de novembre jusqu'au mois de janvier , siu*toul pendant le jour. .

Tous les écrivains attribuent aux pluies les dé^^:%t* bord^uens du Sénégal ^ de la Gambie et des aatref * rivières de la même côte. Le Maire prétend que la cause des pluies est le retour du soleil^ qui^ s'éloignaient alors du tropique du cancer^ fait en .France le solstice d'été , et celui d'hiver dans cette partie d'Afrique. Cet astre attire une grande masse de vapeurs^ qui retombent ensuite en grosses pluies p cause régulière des inondations.

Ceux qui arrivent des climats froids doivent s'at« tendre à trouver en Afrique quatre mois fort malsains et fort ennuyeux ; mais ils sont dédommagés de cette affreuse saison par le retour d'un printemps de huit mois, pendant lequel ils voient continuellement les arbres couverts de fleurs et de fruits.

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L^air esl ^lots d'une fraîcheur diarmante; cependant il conserve une qualité particulière qui ne doit pas être fort saine pour le corps,- puisqu'elle est capable de rouiller une clef dans la poche. Le temps des chaleurs excessives ost ordinairement la fin de mai , quinze jours ou trois semaines avant la saison des pluies.

Le soleil se fait voir perpendiculairement deux fois Tannée. Jamais la longueur du jour ne surpasse treize heures, et jamais il n y a moins d'onze heures, c'est-à-dire, depuis le lever jusqu'au coucher du soleil ; car on connaît peu les crépuscules en Afrique. La lumière n'y paraît qu'avec le soleil , et Ton se trouve dans les ténèbres aussitôt qu'il disparaît. Ceux qui ont quelques notions de la sphère comprendront aisément que , dans le voisinage de l'équateur, le soleil étant presque perpendiculaire, doit laisser peu de place à ce qu'on iKNmme aurore et crépuscule chez les peuples qui ont la sphère oblique.

En général Fair de ces cotes est malsain, surtout vers les rivières , vers les terrains marécageux , et dlDs les cantons couverts de bois , sur toute la côte , depuis le Sénégal jusqu'à la Gambie. La saison des pluies est pernicieuse à tous les Européens; et celle des chaleurs, qui dure depuis le mois de septembre jusqu'au mois de juin, ne leur est guère moins funeste , s'ils n'opposent beaucoup de précaution au danger.

Cette intempérie de l'air cause aux étrangers qui

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n'y sont pas accoutumés plusieurs .sortes de maladies ; mais l'effet en est encore plus fâcheux lorsqu'ils mangent trop avidement les fruits du pays , et qu'ils se livrent avec excès à l'usage du vin de palmier et des femmes. Les maux auxquels ils doivent s'attendre sont la fièvre/ le choUra-'mQrbus y des ulcères aux jambes et de fréquentes convulsions, suivies infailliblement de la mort ou d'une paralyslc. De toutes ces maladies , les plus fatales sont la fièvre, qui emporte souvent en vingt-quatre heures l'homme du meilleur tempérament. Les vers sont une autre incommodité cruelle de ces contrées. Les Nègres surtout y sont sujets. Moore rapporte Texemple d'une jeune femme qui avait dans chaque genou un ver long d'une aune. Avant que le ver parût, elle soufflait de violentes douleurs ; et ses jambes enflèrent beaucoup ; mais lorsque la tumeur vînt à s'ouvrir, et que le ver eut commencé à se faire voir, ses souffrances diminuèrent. Le ver sortait chaque jour de la longueur de cinq à six pouces. A mesure qu'il s'étendait, on le roulait doucement autour d'un petit bâton , avec la précaution de le lier d'un fil pour l'empêcher de rentrer. S'il se rompt malheureusement dans l'opération ^ la gangrène suit immédiatement. L'opinion des Nègres sur la cause de ces vers , est qu'ils viennent de l'épaisseur de l'eau, qualité que la saison des pluies fait prendre nécessairement à leur boisson. La même maladie est commune sur la côte de Guinée proprement dite ; dans les îles des Ca-

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raïbes, et dahs plusieurs parties des Indes orientales.

On a observe sur toutes ces côtes y que les nuëes qui apportent la pluie viennent presque toujours du sud-est ; elles sont attirées par le soleil dans sa marche vers le tropique du nord ; elles se résolvent en pluie lorsqu'elles sont raréfiées par sa chaleur. Son action étant encore beaucoup plus forte à son retour , il les rompt avec violence , les écarte et cause \e^ tonnerres et les éclairs redoutables qui semblent menacer la nature de sa ruine ^ jusqu'à ce que les nuées <^tant dissipées par degrés , l'air reprend sa clarté vers le temps où le solerl atteint à réquinoxe , c'est-à-dire à la fin de septembre.

La variété des arbres est extrême dans celte parlie de l'Afrique. On y trouve d'excellens bois de construction pour les vaisseaux et pour d'autres usages, et des arbres d'une grosseur si extraordinaire , que vingt hommes ensemble n'en pouvaient embrasser le tronc. Barbot en mesura un , près de Gorée , dont la circonférence était de soixante pieds. Il ^^tait à terre abattu par le nombre des années, et le tronc en élait creux : vingt hommes y auraient pu tenir debout. Cet arbre, nommé baobab par les lolofs , porte dans d'autres pays de l'Afrique le nom de gouy. Les Français l'ont quelquefois appelé calebassier, et son fruit pain-de-singe.

Adanson , voyageur français , a vu sur l'écorce de quelques-uns de ces arbres de cinq à s\% pieds de diamètre, des noms gravés profondément. Il en re-

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nouvela deux, dont l'un datait du quinzième^ et l'autre du seizième siècle. Ces caractères avaient environ six ponces de longueur , mais ils n'occupaient en largeur qu'une très-petite partie de la circonférence du tronc , d'où il jugea qu'ils n'avaient pas été gravés dans la jeunesse de ces arbres. Il lui sembla que ces inscriptions suffisaient pour déterminer à peu près à quel âge les baobabs peuvent arriver ; car si l'on suppose que les noms dont il parle ont été gravés dans les premières années de ces arbres , et que ceux-ci aient grossi de six pieds dans lespace de deux siècles , on peut calculer combien il leur faudrait de siècles pour parvenir à vingt-cinq pieds.

Aux branches de ces arbres monstrueux, sont quelquefois suspendus des nids qui n'étonnent pas vmoins par leur grandeur : il y en a qui ont au moins trois pieds de longueur, et ressemblent à de grands paniers ovales, ouverts par en bas et tissus confusément de branches d'arbres assez grosses. Ce sont ceux d'une espèce d'aigle que les N^[res appellent ntann» A

« La couleur de l'écorce du boabab , dit M. Golberry, autre voyageur français, est d'un brun clair, piquetée de petits points gris; mais la couleur du tronc de l'arbre est plus foncée que celle des maîtresses brapches. Les feuilles sont longues de six à huit pouces sur trois pouces de large , atta* cbées par trois , cinq ou sept sur un pétiole commun ^ comme les feuilles du marronier d'Inde p

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auxquelles elles ressembleut. L'aspect d'un baobab offre un dôme immense d'une belle et riche verdure. Ses fleurs sont blanches et très-grandes; elles ont ^ quand elles sont épanouies , quatre pouces de longueur sur près de six pouces de diamètre. Elles sont un exemple remarquable du sommeil des plantes. Les Nègres ne cessent d'admirer cette faculté de la fleur du baobab de se replier sur ellemême pendant la nuit , et de ne s'ouvrir qu'aux premiers rayons, du soleil levant. Us disent que cette fleur dort> et ils ne se lassent pas du plaisir de se rassembler avant le lever du soleil autour des baobabs en fleur ^ d'épier leur réveil^ et de leur dire dans leur langue^ au moment de leur épanouissement et en les saluant : bonjour, belle dame.

a C'est aussi au lever du sqleil que les Nègres ont coutume de recueillir les jeunes feuilles du baobab qu'ils emploient à différens usages , m;ûs dont ils se fervent surtout pour donner de la saveur et du goût aubouillon , à la vapeur duquel ils cuisent leur couscou ^ et qui sert d'assaisonnement à jce met. Ils font sécher les feuilles à l'ombre , et la réduisent en une poudre verte qu'ils appellent lalo. Cette poudre se conserve par&itement dans des sachets de toile de coton , pourvu qu'elle soit tenue dans un lieu sec ; ils l'emploient journellement, et en mettent deux ou trois pincées dans leur couscou ou autres mets.

a Son fruit , nommé bouï par les Nègres , a une forme oblongue; il se termine en pointe à ses deux