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3^6 HISTOIRE céNERALC

suadés que le monde est éternel , et que Fâme doit passer dans une autre région, qu'ils placent au centre de la terre, pour y recevoir un nouveau corps dans le sein d'une femme; que les âmes de cette région passent de même dans celle-ci ; de sorte que , suivant leurs principes , il se feit un échange continuel d'babitans entre les deux mondes. Ils placent le souverain bien de l'homme dans les richesses , da*ns la puissance , et dans le plaisir d'être servi et respecté.

Le pouvoir du roi est absolu sur les pauvres et ^or les esclaves ; mais les cabochirs , surtout ceux qni passent pour richesy étqui ont un grand nombre d'esclaves, sont fort éloignés de cette rigoureuse soumission. Leur dépendance se borne à se rendre aux palayères , c'est-à-dire aux conseils publics , et à secourir le roi de leurs forces , lorsqu'il est question de la sûreté publique. Rien ne ressemble plus à notre ancien gouvernement féodal.

La succession , dans le royaume d'Issini , tombe au plus proche parent du roi , à l'exclusion de ses propres enfans. La loi ne lui permet pas même de leur laisser une partie de ses richesses; de sorte qu'ils n*ont , pour leur subsistance et leur érablissement , que ce qu'ils ont acquis pendant la vie de leur père. Cependant il les aide, pendant son règne, à amasser quelque chose pour l'avenir. Il leur fait même apprendre quelque art ou quelque commerce qui puisse leur servir après sa mort. Les enfans du roi ne laissent pas d'êfre respectés pendant qu'il est

sur le trône. Us ont des gardes qui ne cessent pas de les accompagner ; mais à la mort de leur père f toute leur ^[Wideur disparaît , et s'ils ne s'attirent quelque distinction par leur mérite et leurs bonnes qualités , ils ne sont pas plus considérés que le commun des Nègres. Leur unique portion consiste dans quelques esclaves. Tout le reste de Théntage passe au nouveau roi. Au reste ^ dans les contrées nègres, où la royauté est héréditaire , il* est rare qu'elle le soit en ligne directe. Elle appartient le plus souvent \ au frère du roi, ou au fils de sa sœur. La succès^

sion par les femmes leur parait , non sans raison , plus sûre et plus prouvée que toutes les autres.

Les nobles et les grands de contrée sont distingués , comme on Ta vu , par les titres de brembis et de bahoumets ^ qui signifient dans leur langue les riches et lescommandans. Dans la langue du corn-» merce, qu'on appelle lengua-'Jianca, on les confond sous le nom de cabochirs ou de capchères , sans que l'origine et le sens de ce mot soient mieux cour nus. C'est à ces grands qu'appartient le privilège du commerce , c'est-à-dire le droit d'acheter ou de vendre à l'arrivée des vaisseaux de rEui||||)e. Tout autre Nègre qui serait surpris à trafiquer verrait ses effets confisqués. De là vient que les cabochirs sont les seuls riches , et que tout For du pays tombe entre leurs mains : leur nombre est ordi^ nairement de quarante ou cinquante, quoiqu'il ne soit pas fixé. Le reste des Issinois est si pauvre ^' que les plus aisés ont à peine une misérable pagne

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pour se couvrir , et ne vivent qu'avec le secours des cabochirs. Ils se louent à leur service pour se procurer de quoi nourrir leurs eufans ; et quelquefois ils sont obligés de se vendre pour le soutien de leur vie. Cependant, lorsqu'il s'en trouve quelqu'un qui , à force d'industrie et Vie travail , est parvenu a amasser un peu de bien , et qui a pu cacher ses richesses avec assez de soin pour les conserver , il emploie sous main ses amis à la cour , et parmi les cabochirs , pour s'élever à la qualité de marchand ou de noble. Si sa demande est approuvée , le roi et les brembis indiquent un jour où l'on «e rend au bord de la mer pour cette cérémonie. Le candidat commence par payer les droits royaux, qui sont huit écus en poudre d'or. Ensuite le roi déclare , devant ses cabochirs , qu'il reçoit un Nègre de tel nom pour noble et pour marchand. Apres quoi , se tournant vers la mer , il défend aux flots de nuire au nouveau cabochir, de renverser ses canots et de nuire à ses marchandises. Il finit l'installation en versant dans la mer une bouteille d'eau-devie pour gagner ses bonnes grâces. Alors le nouveau noble s'apjpoche du roi, qui lui prend les mains, les serre d'abord l'une contre l'autre, les ouvre ensuite, et souffle dedans en prononçant doucement le mot akschouc , c'est-à-dire allez en paix. Tous les cabochirs répètent cette cérémonie après le roi. Il ne reste pour conclusion que de se rendre au festin , . où le candidat a pris soin de faire inviter tous les nobles; et lorsqu'ils en 'sont sortis , il est regardé

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de toute la nation comme marchand^ comme noble, comme brembis et cabochir, avec le droit de vendre et d'acheter.des esclaves. S'il accompagne le roi à la guerre , il a part aux dépouilles de l'ennemi. Eafin, il entre en possession de tous les privilèges attachés à son titre. Ainsi l'on achète la noblesse sur les côtes d'Afrique comme parmi nous. Il n'y a de diffiârence que dans le prix et dans le titre , et partout les privilèges de cette noblesse tiennent plus ou moins à ^l'oppression des faibles. Tout rappelle le proverbe italien y tutto U mondo èfatto como la nostrafami^ glia. Ce qui suit en est encore une preuve.

Lorsqu'un cpéancier se lasse du délai , et qu'il prend la résolution de se paire payer , il s'adresse au roi , qui , sur sa demande , fait avertir le débiteur. Un esclave chargé de cet ordre se présente le sceptre ou plutôt le bâton royal à la main , et déclare au débiteur qu'il est appelé par le roi. Si le cas est pressant; il l'oblige sur-le-champ de le suivre. Alors le procès commence par un présent de huit onces d'or , que le créancier est' obligé de faire au roi pour acheter de l'eau-de-vie. Il doit déposer en même temps uA tiers au moins de la somme qu'il demande; et ce tiers est distribué entre le roi et les courtisans , qui doivent être ses juges* Ensuite il jure , en avalant le fétiche ^ que telle somme lui est due par celui qu'il a cité. On écoute le débiteur : si les juges ne sont pas satisfaits de ses raisons , il est condamné à payer la dette dans un certain temps , et forcé de s'y engager par un ser-^

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ment solennel , qu il prononce en toucbittit la tête du roi. Le procès finit sans autre formalité. S'il manque d'un seul jour à l'exécution , il est obligé de payer une bande au roi , ou deuiL bandes , s'il est riche , pour avoir violé son serment. On lui donne ensuite une autre trêve ^ mais avec de nouvelle^ dépenses de la part du créancier. S'il manque à sa promesse après l'avoir renouvelée plusieurs fois , il court risque à la fin d'être déclaré insQ^ vable ; après quoi il est vendu pour l'esclavage. ^

La sorcellerie , ou du moins le ciime auquel les j? Issinois dontient ce nom , est punie par l'eau ^ c'est- ^. à-dire que le coupable est noyé solennellement avec '■ diverses marques de l'exécration publique. Ceux qui révèlent les secrets du conseil sont décapités sans cérémonie et sans espérance de grâce. Les esclaves , ou les prisonniers de guerre qui entreprennetit de s'échapper, sont présentés au conseil du roi et des brembis , qui examinent d'abord les circonstances du crime. S'il paraît bien prouvé^ le coupable est condamné à mort. Après lui avoir prononcé sa sentence, on lui lie les mains derrière le dos, on lui met dans la bouche un bâillon attacbë par les deux bouts avec une corde qui se lie derrière la tête.* Un esclave du roi , qui reçoit pour sOft^laire huit écus en poudre d'or , portant sur la tête un des fétiches du roi , court dans toutes les rues de la ville comme un insensé, en faisant pencher le fétiche de côté et d'autre comme s'il voulait le faire tomber. Lorsqu'il arrive à la place où l'on a déjà conduit le cri-

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mînel, il perce la foule, en demandant au féticlhte sur qui doit tomber la fonction d'exécuteur. Ensuite Je premier jeune homme qu'il touche de Tépaule est celui qu'on suppose nommé par le fciiche. Cependant il recommence à demander si c'est assez d'un seul. Quelquefois le nombre des exéculeurs nommés monte ainsi jusqu'à dix. Enfin l'esclave fugitif est placé près du fétiche auquel il doit être sacrifié. On prend le soin de lui faire étendre leçon afu-dessus de Tidole. Celui qui se trouve nommé le premier pour l'exécution tire son poignard et lui perce la gorge, tandis que les autres tiennent la victime, dont ils font couler le sang sur le fétiche. L'exécuteur accompagne cette action d'une prière qu'il prononce à haute voix: « O fétiche! nous «< t'offrons le sang de cet esclave. » Aussitôt qu'il est mort, on coupe son corps en pièces, et l'on ouvre aux pieds du fétiche un trou dans lequel toutes les parties sont enterrées, à l'exception de la mâchoire qu'on attache au fétiche même. Les exécuteurs sont censés impurs pendant trois jours ^^ et se bâtissent une cabane séparée à quelque dislance du village; mais, dans cet intervalle, ils ont le droit de courir comme des furieux et de prendre tout ce qui tombe entre leurs mains. Volailles, bestiaux, pain, huile, tout ce qu'ils peuvent loucher leur apparlient, parce que les aulres le croient souillé, et n'oseraient plus s'en servir. A la fin des trois jours, ils démolisent leur cabane, dont ils rassemblent toutes les pièces. Le premier

ezëcuteur prend un pot sur sa léte, et conduit ses compagnons jusqu'au lieu où le criminel a reçu la mort. Là, ils l'appellent trois fois par son nom. Le premier exécuteur brise son pot sur la terre. Les antres y laissent les pièces de la cabane. Tous ensemble prennem la fuite , et retournent chez eux, oa, se revêtant de leur meilleure pagne , ils vont rendre visite aux brembis et aux baboumets, qui leur donnent une certaine quantité de poudre d'or. Il n'y a personne dans la nation qui refuse cel emploi, quand il est nommé par le fétiche. Les fils mêmes du roi ne feraient pas difficulté de Taocepter. Il rend les exécuteurs infâmes pendant trois jours; mais il passe ensuite pour un sujet de gloire. Leur usage est d'arracher une dent au criminel qui est mort par leurs mains; et plus ils en peuvent mon«* trer, plus ils donnent d'éclat à leur réputation.

Coutume , opinion , reines de notre sort , Yous réglez des humains et la \ie et la mort [