CHAPITRE IL

Voyage ê[ Atkin$ j de Smith, Lettre du facteur Lamb

sur le roi de Dahomay.

John At k i n s , capitaine du vaisseau le Swallow, nous offre d'abord quelques remarques générales sur les différentes mers , plus ou moins favorables à la navigation.

Apres la Méditerranée , qu'il regarde comme la plus agréable partie de la mer , à cause de la température de l'air et de ses autres avantages , il loue cette partie de l'Océan où régnent particulièrement les vents alisé^ , parce qu'à certaine distance de la terre on n'y trouve point de grosses mers ni d'orages dangereux , et que les jours et les nuits y sont d'une longueur égale. Telles sont les mers placées sous la zone torride. L'Océan atlantique et le grand Océan ou mer du Sud , depuis le Sg* jusqu'au 60® degré de latitude, sont hors des limites du vent alise. Les flots y sont rudes et tumultueux , les nuées épaisses , les tempêtes communes; les vents sont variables, les nuits froides et obscures. C'est encore pis , dit l'auteur, au-delà des 60 degrés ; cependant il sait ^ de plusieurs pilotes , qui avaient fréquenté les mers de Groenland , que ces rudes climats ne contiennent pas d'autres vapeurs que des brouillards, des frimas et de la neige,, et que la mer y est moii>&

^54 HISTOIRE GÉIVERALC

agitée parles vents ^ qui, étant au nord pour la pIu-»> part^ soufflent vers le soleil , c'est-à-dire vers un air J)lus raréfié , comme on le reconnaît à ces glaçon» détachés, qui se trouvent bien loin au sud du côté de TEurope et de l'Amérique. Un autre avantage de ces mers , c'est que la lumière de la lune y dure à proportion de l'absence du soleil ; de sorte que , dans le temps où le soleil disparaît entièrement, la lune ne se couche jamais , et console les navigateur» par un édàt que la réflexion de la neige et des glaces ne fait qu'augmenter.

En approchant du cap Verd ^ l'équipage dxj^watlow prit plusieurs tortues qui dormaient sur la sur- £ice de l'eau , dans un temps calme. On vit aussi quantité de poissons volans, et leurs ennemis per*> pélutls, la bonite et la dorade. Atkins admira la couleur brillante de la dorade , qui est un poisson de quatre ou cinq pieds de longueur, avec une queue fourchue. Il nage familièrement autour des vaisseaux. Sa chair est sèche, mais elle fait de fort bon bouillon. On voit rarement la dorade hors de la latitude du vent alisé, et jamais l'on n'y voit le poisson volant. Celui-ci est de la grosseur des petits harengs. Ses ailes , qui ont environ deux tiers de «a longueur , sont étroites près'du corps et s'élaiv gissent à l'extrémité : elles lui servent à voler l'espace d'un stade lorsqu'il est poursuivi ; mais il les ^•eplonge de temps en temps dans la mer, apparemment parce qu'elle^ deviennent plus agiles par ce secours.

Le lo mai, Âtkias mouilla l'ancre devant la rivière de Sesire , sur la côte de Malaguetle ou des Graines., Quelques-uns de ses gens descendirent à terrei^tet allèrent visiter le roi du pays. Ils lui offrirent des présens, dont apparemment il ne fut pas content , car il les refusa , et à la place de ces présens il leur demanda leurs culottes, qu'ils n'eurent pas la courtoisie de lui donner.

Dans un autre village sur le bord de la rivière, ils trouvèrent un homme dont la couleur les frappa d'étonnement. Il était d'un jaune si brillant, que , n^ayai^amais rien vu qui lui ressemblât , ils s'efforcèreR d'approfondir ce phénomène. Us employèrent les signes et tout ce que l'expérience leur avait appris de plus propre à se faire entendre. Le seul éclaircissement qu'ils purent tirer fut qu'il venait jd'un pays fort éloigné dans les terres , où les hommes de sa couleur étaient en grand nombre. Atkins »su des capitaines BullHnch , Lamb^ et de quelques autres voyageurs, qu'ils avaient vu plusieurs Africains de la même couleur ; et d'un autre Anglais , ^ jqu'il en avait vu un dans le royaume d'Angola , et un autre à Madagascar, rareté surprenante , et aussi difficile à expliquer originairement que la couleur des Nègres,

Entre le cap das Palmas et Bassam , les Anglais rencontrèrent un vaisseau de Bristol , nommé le Robert , commandé par le capitaine Harding , qui était parti avant eux de Sierra-Léone , après y avoir acheté trente esclaves , aux nombre desquels était

2^6 niSTOlRE C£|f£RALB

le capitaine ^omba. Hait jours auparavant, ce Tomba , qui était d'une hardiesse extraordinaire, avait foymé le projet d'un soulèvement , avec trois ou quatre de ses compagnons les plus résdftè. Us étaient secondés par une femme de leur nation , qui les avait avertis que , pendant la nuit , il n'y avait que cinq ou six*blancs sur le tillac, et presque toujours endormis. Tomba ne balança point à tenter l'entreprise; mais au moment de l'exécution , il ne put engager qu'un seul Nègre à se joindre à ses cinq compagnons. S'étant rendu au gaillard d'avant, il y trouva trois matelots endormis ^ doBijJil tua d'abord les. deux premiers d'un scful co^^sur la tempe. Le troisième fut éveillé par le bruit y mais Tomba ne réussit pas moins à le tuer de la même manière. Cependant quelques Anglais cpii n'étaient pas éloignés prirent l'alarme, et la communiquèrent bientôt sur tout le bord. Harding, paraissant avec une hache à la main , fendit la tête à Tomba d'un seul coup , et fit charger de fers les cinq autres complices.

Leur traitement est remarquable. Des cinq esclaves, les deux plus vigoureux, et par conséquent les plus précieux pour l'avarice , en furent quittes pour le fouet et pour quelques scarifications. Les trois autres , qui étaient d'une constitution fort faible , et qui n'avaient eu part à l'action que par le consenienient , subirent une mort cruelle, après avoir été contraints de manger le cœur et le foie de leur chef. La femme fut suspendue par les pouces^

DÈS VOYAGES. ^Sj

fouettée et décliîrée de coups à la vue de tous les autres esclaves, jusqu^au dernier soupir, qu'elle rendit au milieu des tourmens. Il est difficile de justifier ces barbaries autrement que par le droit du plus fort , qui , de tous les droits , est le plus généralement reconnu d'un bout du monde à lautre. Les Nègres peuvent quelquefois faire valoir ce droit tout comme d'autres , comme on le voit par le trait suivant.

Le 6 juin , on jeta l'ancre devant Axîm , comptoir hollandais , et , le jour suivant , au cap de Très-Pun- :v.. tas. La plupart des vaisseaux de l'Europe touchent à ce cap pour renouveler leur provision d'eau , qu'il est plus difficile d'obtenir plus loin, où l'on fait payer une onœ d'or à chaque vaisseau pour cette faveur. John-Conny , principal cabochir du canton , dont la ville est à trois milles de la côte, du côté de l'ouest , envoya un de ses esclaves au vaisseau, pour y faire demander une canne à pomme d'or, gravée de son nom, que les Anglais, dans un autre voyage, s'étaient chargés de lui apporter. Non-seulement cette commission avait été négligée, mais le messager du cabochir s'étant emporté dans ses reproches , il fut imprudemment maltraité par les gens de l'équipage. Son maître , irrité de ce double outrage , ne remit pas sa vengeance plus loin qu'au jour suivant. Les Anglais étaient à puiser de Teau.

Il fondit sur eux , se saisit de leurs tonneaux , et (j.t une douzaine de prisonniers qu'il coaduisit à ^a

Atkins, trouvant le cabochir familier et de bonne humeur , ne fit pas difficulté de lui demander ce qu'étaient devenus. les crânes hollandais dont il avait pavé l'entrée de sa maison. Il répondit naturellement que y depuis un mois , il les avait enfermés dans une caisse, avec de l'eau- de-vie, des pipes et du tabac , et qu'il les avait fait enterrer. Il était temps, ajouta-t-il , d'oublier les ressentimens passés ; et les petites commodités qu'il avait fait tenterrer avec les Hollandais étaient un témoignage du respect qu'il portait aux morts. Au reste « le cabochir lui fit voir, dans une de ses cours , les mâchoires des Hollandais ^ suspendues aux branches d'un arbre. C'était encore -W^" un trophée qui lui restait.

Le but du voyage de Smith avait été de lever le^ plans de tous les forts et les établissemens anglais dans la Guinée. Il exécuta ce dessein avec beaucoup de peine.

Il débarqua le samedi 20 août 1726, à bord de la Bonite , commandée par le capitaine Livingstone, avec le sieur Walter-Charles , gouverneur de Sierra- Léone. On passa le tropique le i4 de septembre. Smith y observa plusieurs oiseaux blanchâtres , qui n'ont pour queue qu'une longue plume. Ils s'élèvent fort haut dans leur vol. Ce sont des paille-en- queue. Les matelots leur ont donné le nom à' oiseaux du tropique , parce qu'on ne les voit que sous la zone torride , entre les tropiques.

Le 4 de février 1 727 , on jeta l'ancre à cinq milles à Touest d'Âxim. Ce château des Hollandais, sur

' BES VOYA6ES. 2^1

la côte d'Or, est une petite fortification triangulaire^ montée de onze pièces de canon. Les Nègres ont une ville fort peuplée sous le canon du château, ooinine on en voit sous tous les forts européens , au long de la côte d'On

Smith, ayant levé successivement plusieurs plans, arriva le 17 au cap Corse, où l'on trouva plusieurs vaisseaux dans la rade.

Pendant le séjour que Smith avait fait à James- Fort, sur la Gambie , il avait reçu, par un vaisseau anglais, une lettre de Hollande, adressée au gouverneur hollandais de la Mina , qu'il s'était clergé de porter au cap Corse« Cette occasion lui paraissant^favorable pour lever le plan du château de la Mina , il s'y rendit dans un grand canot, avec Livingstone, sous prétexte de remettre la lettre au gouverneur. Mais ils reconnurent bientôt que les Hollandais ne manquaient pas de pénétration.

Smith, qui ne se. croyait ni connu, ni observé^ étant sorti sans affectation pour jeter les yeux autour de lui, fut étonné de se voir immédiatement suivi par le gouverneur, qui le tira brusquement par la manche , et qui le pria de rentrer dans la salle, en lui disant qu'il pouvait emporter, si c'était son dessein , tout l'or de la Guinée dans sa poehe ; mais que, pour le plan du château hollandais, il ne l'emporterait pas. Un reproche si peu atteoilii causa d'abord quelque embarras à Smith. Cependant, après s'être un peu remis, il répondit au gouverneur qu'il lui avait, cm assez de lumières