ISLANDE

L'is LANDE est située sous le cercle polaire arctique , entre l'Europe et le Groenland. Celle {le, depuis qu'elle est connue , a toujours dépendu d'une puissance européenne ^ dont elle a reçu les lois et la religion.

En ij5o, Nicolas Horrebow, magistrat et savant danois, fut envoyé par le roi de Danemark en Islande, pour prendre connaissance de Tétat de celle île.

u Quoique Flslande , dit cet historien , soit après ]a Grande-Bretagne File la plus considérable de TEurope, et qu'elle forme un pays trés-éiendu qui mériterait bien d'être connu, il n*en est cependant aucun sur lequel on ait des renseignemens si vagues ou si peu exacts. Ce n'est pas que les Islandais aient ignoré l'art d'écrire ; aucun peuple au monde n'a peut-être pris plus de soin qu'eux de consacrer dans des écrits la mémoire de tout ce qui s'est passé dans leur pays; mais autant ils ont écrit sur l'histoire civile et politique, autant ils ont négligé l'histoire physique , et c'est de là que procède ft défaut de connaissances à cet égard.

« Je dois prévenir, ajoute-t-il , que ma relation

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clifTère d'autant plus de toutes les autres au*elle ne contient rien que je n'aie vu par moi-même , ou dont je ne doive la connaissance à l'expérience et au séjour que j'ai fait pendant deux ans dans cette île. Pour ce que j*ai rapporté d'antérieur à mon arrivée y je l'ai appris d'Islandais très-éclairés qui en ont été témoins. »

Horrebow dit ensuite que les observations astronomiques et météorologiques qu*il a faites pendant son séjour y lui ont procuré des connaissances certaines sur la hauteur de cette tle, et sur la température de son climat; que Téclipse de lune arrivée au mois de décembre lySo lui a fait connaître exactement la longitude de l'Islande.

On juge donc bien que Horrebow a été notre principal guide dans la description qui va suivre; mais on a eu soin d'y joindre tout ce qu'il n'a pas censuré dans l'histoire d'Ânderson, la meilleure que l'on connût avant la sienne. Ainsi , ces deux ouvrages fondus ensemble donnent de l'Islande les connaissances les plus exactes, les plus étendues et les plus récentes qu'on ait eues jusqu'à ce jour, san$ qu'on ait négligé de recueillir tout ce qu'on a pu trouver de sûr et d'intéressant dans les difierens écrivains qui ont précédé.

L'Islande est située dans l'océan Atlantique; sa côte la plus méridionale est sous les 65^ 6' de latitude; son cap le plus occidental est à 27^ 20' à l'ouest du méridien de Paris , à deux cent quarante lieues des côtes de Norvège, et à cent de celles du Groën-

DES VOYAGES. 3o5.,

land; elle est p.nr conséquent de 4° plus à lest qu'on ne la croyait.

Quant aux dimensions exactes de nie, dît Horrebow, il est très-difficile de les donner : cptte opération exigerait bien des voyages; et ce n'est qu'aprés de longs travaux qu'on pourrait se flatter de quelque succès. Cependant, en réunissant les différentes remarques qu'il a faites aux témoignages des Islandais les plus instruits, on peut juger que leur pays a, de l'orient à Foccident, près de quatrevingts lieues danoises. A l'égard de sa largeur du sud au nord , si l'on considère les. endroits les pljos étroits, ils n'ont guère que quarante lieues; mais il sen trouve d'autres dont la largeur va jusqu'à soixante. Ainsi, on peut porter la largeur de.rUe, en général , à cent lieues de vingt-cinq au degré.

« L'Islande entière., selon Mallet, ne doit être regardée que comme une vaste montagne parsemée de cavités profondes , cachant dans son ^n des amas de minéraux, des matières vitriâées et bitumineuses , et s'élevant de tous côtés du milieu de la mer qui la. baigne en forme d'un cône court et écrasé; sa surface ne présente à l'oeil que des sommets de montagnes blanchis par des neiges et des glaces éternelles; et plus bas, l'image de la confusion et du bouleversement. C'est un énorme monceau de pierres et de rochers brisés et aigus, quelquefois poreux et à demi calcines, souvent effrayans par la noirceur et les traces du feu qui y sont en« core empreintes. Les fentes et les creux de ces ro-