CHAPITRE IX

Depuis la paix de Nicias , jusqiià la guerre du Péloponèse,

Ljes traités de paix quelque sincères et solennels qu'ils soient , ne sont que de foibles barrières contre Tintérêt , les rivalités et les desseins ambitieux. On réprouva bientôt dans la guerre qni éclata entre Athènes et Sparte. La prospérité d'un de ces deux états ou l'augmentation de pouvoir n'eu furent point la

AKibiade. cause , mais Torgueil et la vanité d'Alcibiade , l'homme le plus populaire d'Athènes. Plusieurs choses contribuèrent à le rendre tel. Egalement remarquable par la beauté de sa personne et les dons

, de Tesprit , il descendoit d'une famille

illustre , étoit l'homme le plus riche d'Athènes j et sa manière de vivre répon-> doit à son opulence. Ajoutons que malgré la violence de ses passions exaltées, et quoiqu'il se livrât à la débauche en suivant les conseils des flatteurs qui l'environnoient , cependant il fut retiré du vice et rentra dans les sentiers de la vertu, grâces aux avis salutaires de Socrate pour qui il avoit une haute cohsidétion, et dont il ne manqua jamais d'écou* ter attentivement les leçons.

Socrate ne l'aima pas moins qu'il n'en étoit aimé. Découvrant au miheu de ces défauts, les germes des^ grandes vertus,

DE t'HIST. G REVOQUE. Qt

il dësiroit les cultiver afin qu'Alcibîade iiit l'ornement de sa patrie au lieu d'en être le fléau. Tel étoitrempire de ce phi- • losophe sur l'esprit de ce jeune homme que lorsqu'il apprenoit qu'il se livroit à quelque débauche ille poursuivoitcomnie un maître poursuit un esclave fugitif, et le réprimandoit de ses folies. Alcibiade l'écoutoit toujours avec toute la soumis* fion qu'un fils respectueux a pour soii père. Delà l'inégalité de sa conduite qui tantôt étoit conforme à la morale la plus sévère , et tantôt marquée par des extravagances, ou souillée par des pas.* «ions viles. , '

. L'amour de l'autorité et le désir de la supériorité paroissènt avoir été sespas^ sions doifiinantes. 11 en donna dès son enfance , des exemples frappans. Luttant un jour et craignant d'être renversé par son antagoniste, il lui prit la main et la mordit avec force. Son rival lui dit « Alcibiade vous mordez comme une femme:^»

—Non réplique- t-il, mais comme un lion.

Jouant une autrefois à^un jeu de hasard , dans une rue d'Athènes, c'è^oit à son tour de jeter le palet lorsqu'une charrette chargée vint à passer. D'abord il ordonne au charretier d'arrêter. Celui-ci ne fit pas semblant de l'entendre et continua. Les cnians se rangèrent, mais Alcibiade se jeté à terre, et commande au charretier de passer s'iirosoit. L'homme étonné recula^ et Alcibiade acheva son jeu avant que la charrette ne passât. Son ambition crut avec les années; et semblable à Pompée au Ueu d'endurer quelqu'un au-dessus de

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lui il ne TOiilut inéme pas supporter ùiî ëgal. Ce fut par ce motif qu'il s'opposa à ' Kicias qui non seulement étoit respecté de ses compatriotes , mais encore jjes Lacédémoniens , qui Testimoient pour ça.

modération et son amour pour la justice* Ce fut Torigine de sa haine contre le& Spartiates à qui il ne pardonna jamais la préférence qu'ils donn oient à soUTivaL Aussi fit-il tout ce qu'il put pour exciter la guerre entre^ces deux, peuples.

Pour y parvenir il engagea le peuple d'Arges à rompre avec Sparte , . en lui

Promettant la protection d'Atjbènes : et alliance entre ces deux peuples- étoit, près d'être conclue , lorsque les Lacédémoiiiens informés de ces. négociations , envoyèrent des ambassadeurs à Athènes y faire des remontrances. Ces députés étoient investis de tous les pouvoirs nécessaires pour terminer, à l'amiable Je différente Le conseil à qui l'objet de la mission fut communiqué, parut satisfait ,.. ^t le»

peuple devait s'assembler, le lendernaitt pour donner^ audience aux ambassa> puseti'Alci- deurs. Craignant que ses projets ne tAuù4 fiassent renversés , AJcibiade eut recours

à cet artifice; il parvint à avoir un entre-, tien secret avec les envoyés : et, sous des.

m otifs d'amitié* il leur persuada de cacher au peuple le pbuivoir dont ils. étoient, ^ievêtus; mais de déclarei:;simplement qu'ils étoient venus pour traiteur e^ faire des propositions : autrement; ies démaiïde^i desAthéniensdeviéndroientexorbitante^ au point qu'ils 44e pourroientles Accordçf sansjionte ; le §tra{agèm«,r4ils#|,.Croyiai3;

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i sa sincérité, les ambassadeurs retirèrent, pour la lui donner, la confiance qu'ÛB avoient en Nicias. Le lendemain à l'as^ «emblée du peuple Alcibiadjs d'un air affable demanda aux ambassadeurs lors- •qu*ils furent introduits, ^els étoieni^ ieurs pouvoirs. Ils répondinsnt qu4is ne venoient pas comme plénipotentiaires. A cette réponses il changea ses -gestes e.t sa voix et les accusant d un mensonge no?* toireil invite le peuple à prendre garde à ce (Tu'il alloit faire avec des hommes sur la smcérité desquels on pouvoit si peu compter. Le peuple fîiuieux congédia les «imbassadeurs, et Nicias qrui ignojpoit cette ruse fiit disgracié. Afin de recouvrer son crédit il propose d'être envoyé à Sparte , mais ne pouvant obtenir ce que les Athé«tiiens demandoie^t, iceux-ci conclurent pour cent ans avec les Argiens une Hgue dans laquelle étoient compris les Eléens 'Ct les Mantinéens. On ne rompoit pas ouvertement avec les Lacédémoniens craoiqu*il Rit évident que le traité étoit dirige contr'eux. AJcibiade fut déclaré général: et malgré que ses meilleurs amis ne pussent ^approuver les moyens qu'il avoit employés pour parvenir à ses desseins, cependant on regarda comme un grand coup en politique de diviser ainsi « d'ébranler tout le Péloponèse et d'éloigner tellement la guerre des frontières de r Attique , que quand même l'ennemi eut été victorieux il n'auroit pu profiter de ses succès, tandis que le moindre re'vers seroit funeste à Sparte.

Youlantétouffer le mal dès sa source ,

les Lacëdémoniens armèrent leurs tir toyens et leurs esclaves, et s*étant réunis à leurs alliés , ils furent camper sous le$ murs d'Argos. Aussi prompts que leurs ennemis les Argiens marcnèrent à leur rencontre et leur offrirent le combat.

Mais au moment où les deux armées alloient en venir aux mains., une trêve de quatre mois fut acceptée comme unpré** sage heureux d'une paix durable.

V oyant que les troubles qu'il avoient excités dans le Péloponèse , occupoient assez les Spartiates , les Athéniens éten* dirent leurs vues plus loin et projetèrent d'ajouter k leur empire File de Sicile. Les habitans d*Egeste leur fournirent un prétexte plausible pour Texécution de ce projet. Ils s'adressèrent comme alliés aux Athéniens , réclamant des secours contre le peuple de Sélinonte qui étoit aidé des Syracusains. On saisit cette occasion avec empressement. Mais , aftn de ne pas faire la guerre sans les moyens nécessaires , les Athéniens envoyèrent à Ëgeste ^ pour savoir s'il y avoit dans le trésor public assez d'argent pour subvenir aux frais d'une si grande entreprise. Les Ëgesdens venoient d'emprunter de leurs voisins un grand nombre de vases d'or et d'ar* gent d'une valeur immense , qu'ils éta* tèrent avec faste devant les députés d'Athènes. Au retour de ces derniers on résolut d'accord^er dux £gestiens leur deiSiiande. Alcibiâde,.Nicias et Lamachus forent désignés pour commander la flotte avec pleine pouvoir non seulement de secourir Egeste et de rendre

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aux Léontins leur ville prisé par les Syracusains, mais aussi de réfler les affaires de la Sicile de la manière la plus avantageuse pour la république. ^

Nicias fut extrêmement - xxiécontent Guerre de d'être l'un dès cheÊs de cette entreprise , ^*AvVj.c.4itf. tant parce qu'il désapprouvoit cette guerre que parce qu'Alcibiade partageoit le commandement, avec lui. Mais les Athéniens jugèrent qu'il falloit calmer l'ardeur et l'impétuosité de l'un par le sang £roid de l'autre. N'osant point s'opposer ouvertement à la guerre , Nicias entreprit de le faire indnrectement en objectant le ^rand nombre d'obstacles qu'il prévoyoït. 11 prétendait qu'une Hotte ne sufRroit pas, ipi'ilfalloitpareillementlever une armée de terre dont l'entretien cou* teroit immensément , que les promesses Nicias s'oppompeuses des Ëgestiens n'auroient au- |ucrrc de si cun effet quand on demanderoit des se- c^«« cours d'argent : que l'on devoit peser la grande dusproportion qu'ilyavoit entre eux et l'ennemi par rapport au bien qui en résulteroit de chaque côté ; que les * Syracusains étoient chez eux entourés d alliés puissans , disposés autant par inclination que par intérêt à les fournir d'hommes, de chevaux, d'argent et de provision : tandis que les Athéniens porteroient là guerre dans un pays lointain d'où pendant l'hiver ils ne pourroieut avoir de nouvelles qu'au bout .de quatre mois ; dans un pays où l'on ne pourroit rien se procurer que par la force des armes :*qu en- supposant que cette entreprise eut le succès qu'on en attendoit,

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on n'en retireroit pas dé grands avantages, pendant qu'un échec couvriroit À jamais de honte le nom Athénien:

que quant à lui il étoit détermina à ne point partir à moins qu il n'eut tous les .recours nécessaires pour faire la guerre et qu'il fut indépendant des caprices et des promesses précaires des alliés. Ces représentations au lieu de rallentir l'ardeur des Athéniens çt>mnie Nîcias s'y atten* doit , ne firent que l'enfiammer davantage. On donna des ordres pour le ver autant de troupes , pour équiper autant de vaisseaux, qu'en demandoient les géné^ rauK : ce qui s'exécuta avec promptitude tant à Athènes que dans les autres villes.

' Avant de commencer le récit des ëvénemens im^rtans qu'offre l'expédition de Sicile , il ne sera pas déplacé de dire syracutc. - un mot de Syracuse qui étoit la capitale de cette île. Vers l'an du monde agao , Corintheavoit acquis sur mer une grande puissance. La navigation en se perfectionnant mène à des découvertes , eUe augmente le commerce ^ et fait établir des colonies. C'est ce qui arriva aux Corinthiens. A peine connoissoient-iis la Sicile qu'ils eurent le projet d'en peupler une partie avec les habitans du Péioponèse* Archias descendant d'Hercule, y fut envoyé avec une flotte approvisionnée de tout ce qui étoit nécessaire pour une pareille entreprise. Il construisit et peupla Syracuse dui par sa fertilité ,J[a sûreté de son port dV^vint bientôt la ville la plus florissante de la Sicile. Elle ne le cédoit

ni

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ni en grandeur , ni en beauté à aucune ville delà Grèce, Elle fut long- temps soumise auxCorintliiens et gouvernée par des lois à -peu -près sembJables aux leurs.

Mais à mesure que son pouvoir s'accrut elle visa à l'indépendance et par degré cessa d'être fidèle à Corinthe. C'est à ces événemens que l'on doit irapporter cew^ dont nous allons parler.

Les levées des troupes étant complétées les généraux résolurent de mettre sur le champ à la voile , après avoir désigné Corcyre, comme le lieu durendez-vous^pour ime partie des alliés et pour les vaisseaux de transport. Tous les citoyens aussi bien que les étrangers qui se trouvoient à Athènes , se rendirent en foule , au point du jour, au port de Pyrée , afin de jouir du coup d'oeil magnifique que présentoit l'embarquement. Ce spectacle étoit à la vérité digne de leur curiosité. Athènes n'avoit jamais vu une flotte aussi grande, et aussi redoutable. Il est vrai que celles qu'on avoit envoyées contre Epidaure «et Potidée, étoient nombreuses en vaisseaux et en soldats.;^ mais il j^'y avpitpas autant de magnificence : Iç vpyage n'étoît pas d'un si long cours , ni l'entreprise aussi importante. La ville: àvoit fourni -ry , ^ cent galères , dont soixante armées à la • • •4^) légère /et quarante poup le transport des, hommes pesamment armés. Chaque matelot recevoit une drachme par jour ^ (ou dix sous de France ) pour sa paye,* sans compter ce que 4onnoient les capi- , , taines; quand les vaisseaux furent. cliatf<- ' . gçs , et les troupes à bord , le^ trompette??

Fuite d*Alcibiade.

sonnèrent et Ton adressa aux Dieux-, pour le succès derexpëdition, des prières solennelles. On remplit de vin des coupes d*or et d'argent , et Ton fiij les libations . accoutumées. Le peuple qui bordoit Iq rivage , poussoit des cris , et levoit les mains au ciel , pour souhaiter un heu* reux succès à ses concitoyens. L'hymne chanté ," les cérémonies achevées , les vaisseaux sortirent du jport l'un après l'autre , et forcèrent de voiles jusqu'à Egyne , d'où ils gagnèrent Corcyre , où l'armée et la Hotte des alliés étoient rassemblés.

A leur arrivée en Sicile , les généraux ne s'accordèrent point sur le lieu où l'on effectueroit la descente. Lamachus voulut qu'on fût directement à Syracuse , -et qu'on attaquât cette tille avant* que les nabitans eussent eu le temps de revenir de leur première consternation; mais l'on rejeta cette proposition, et l'on jugea plus avantageux de commencei* par réduire les petites villes. On détacha , en conséquence dix galères , pour examiner le pdrt et lia situation de Syracu'se- Le Teste des trbttpés' aborda? à Cà-t-ane, qu'elles surprirent.- ' [] ■ ' ' •

Les ennemik d'Akibiàde' profitèrent de son absence , pour ternir sa reputatï-on. Ils raccûsèrerit: d'avoir négligé les moyens d'ehvâhirla Sicile , et d'avoir profané les mystèr^^sdeCérès. Cela suf- Esojit pour' engager la multitude volage à rappeler • son cénéraJi. -Mais Craignant dlexoitJar »le troip)le àânis fglrmée , ^Ilelui âbim» fordre dètèVenir à Athènes, pour

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tranquilliser le .peuple par sa présence.

Alcibiade youlul d'abord obéir avec soumission ; mais réfléchissant sur le caprice et Tinconstance de ses juges, à peine ar* rivé à Thurium, il disparut , et le vaisseau firriva sans lui.* Il fut , pour ce défaut de comparoltre , condamné à mort : on confisqua ses biens, et l'on ordonna aux prêtres de. le .charger de malédictions.

Apprèoiajntj que les Athéniens l'a voient condamné iàimort; « j'espère bien, dit-il, qu'un jour ^1 je leur ferai voir que je suis encore en vie. »

Les Syracusains s'étapt mis sur la défensive i et voyant que^Niçias n'avançoit point , ils parlèrent de l'attaquer dans son camp , et demandèrent en raillant^ s'il ^toit venu en Sicile , pour s'établir à Catane. Piquétde cette plaisanterie , il résolut de. leur montrer qu'il joignoit le courage, là la prudence. Comme il n'àvoitpasde cavalerie, ilcraignoit d'attaqueriîa place par ferre ,. et il couroit un égal danger de l'assiéger par mer. Choisis- straugin sant néanmoins ce dernier moyen , il usa ^^ ^*^^' d'un stratagème, qui lui réussit. Après ^v<i>ir>sédidl!uh.citoyeii die Catane, il l'engagea dépasser connue, déserteur à Syracuse < et d'informer leshàbitans de cette ville , '^iKué ^ Athéniens couchoient toiztesiles-'kiuitsiisans armes, dans leur camp ç tt qu*im ■ jour désigné , ils pou- Sfoient de grand matin les surprendre > • sîemparercUiicamp ., des armes et du bagage y brûler JeuJîiHotte dans le port, et jdétruire faoute ramiéfe., Croyant à ce rapfortif Uê.SjTMfiumo^ ^rtwent et mar-

facu$c,

clièrent avec leurs troupes vers Catane.

Il^icias ne Teût pas plutôt appris, qu'il embarqua son arm^e , aborda le lendemain à Syracuse*, où il se fortifia dans les remparts extérieurs. Cette iruse irrita tellement les Syracusains , qu'ils retour* nèrent immédiatement dans leur ville et présentèrent le combats Nicias sortit de ses retranchemens peur xnàrcher à leuj^ rencontre : il y eut un combat opiniâtre, dans lequel, à la fin, les athéniens for* cèrent 1 ennemi à rentrer dans là ville ^^ après lui avoir tué cent soixante hommet sans autre perte que ciûqiiante des leilrs.

Malgré cet avantage, n'étant pas en état d'attaquer la ville , iU prirent leurs quar« tiers d hiver à Naxe et à Catane.

sidge de Sy- Jj^ printemps suivant , ayant reçu d'Athènes un secours de cavalerie avec deé provisions et des munitions, Nicias résolut de bloquer la place par terre et par mer. Pour y parvenir , il prit Epipole, haute colhne qui dominoit la ville , et tt laquelle on ne pouvoit monter que par un sentier étroit et escarpé. Sentant l'unportance de ce poste, les Syracusains dirent tout ce qui étoit en leur pouvoir ^ pour empêcher la prise de cette colhne; toais Nicias fit débarquer ses troupes avec tant de secret et de promptitude , qu'il s'en rendit maître avant qiriisne fossenlt -sur leurs gardes. Il repoussa même un.

•corps de sept cents nommes , qui étoient venus pourle débusquièr , et leur tua leur chef et trois cents J^ommes. Il ybâtit un fort et commença à investir tellement la ^iUe , qu'jUi intercepta toute çommuxiica;;