tome . ’i

Dès Jor&, ces* nouveaux , tyrans -se rendent inabordables, rejettent les prières, • repoussent les’ plaintes,* punissent les murmures, -écoutent avçC'dédàm, répondent avec dureté, concertent les’jùgemens avant d’entendre les plaidoyers, et aggravent les chStimens dont on ose appeler.

Le peuple, s’aperoevant qu’il s’est donné des maîtres, implore le séflat, qui, dans xes prenjrers momens., au lieu de le plaindre., jouit dp ses souffrances et de son humuiatLon, ; . * * •

* Les décemvirs .corrompent les jeunes patriçiens, favorisent leurs. vices, et en font d^s jninistres complaisons de leurs caprices. Se livrant sans frein à leurs passions ] ils enlèvent aux citoyeqs leürs. richesses, Üux femmes leur -pudeur ; ils (ont frapper de verges ou périr seus la hache tous ceux qui se permettent la résistance ou- la. menace.

Sous cette tyrannie, l’opulence devient un crime,, la plainte une conspiration, la beauté un mallieur : h liberté mène 4 la mort, ert la vertu lie se, fait entendre que dans les prisons et sur l’échafaud, ,

Tçusjes Romains, gémissant de cette servitude , attendaient avec impatience les

ides de mai, qui devaient .les délivrer de

leurs tyrans. Enfin ce jour arriva; mais Appius et ses collègues, '.au mépris des coutumes et dés lois mêmes qu’ils venaient de publier, rendirent,,* de leur propre autorité, sans consulter, le peuple ni le sénat j un décret, qui les continuait dans leurs charges; et ils ajoutèrent à leurs tables une nouvelle loi, qui défendait expressément tout mariage entre, les plébéiens et les patriciens. ^ s.

Ce peuple rômain, déjà vainqueur de tant dénotions , tremblait devantdixmagistrats, à Ta vue^de cent vingt licteurs. Ces superbes ennemis des rois n’osaient plus.défendre la liberté; ils ne voyaient aucune ressourcé pourleprésent, aucun espoir dans l’avenir :

Rome n’était plus Rome; elle n’offrait, au£ regards surpris qu’unlieu de' débauches , un théâtre de crimes, un tepaire de tyrans qui s’enrichissaient des dépouilles dé rop'ulence et de la vertu. Les décemvirs partagèrent les fruits de leurs rapine^ avec leurs nobles satellites, dont ils . favorisaient les. désordres; protégeant ainsi là licence de quelques-uns, afin d’opprimer la liberté de tous.

La terreurexilait.de la ville tous les plé-

ao8

béîensqui^ vêtent à conserver quelque bonheur et quelque fortuné. lia plapart iles sénateurs s’étaienft retirés à la campagne ou dans les villes ïofsines. Il nerèstaità Rouie* que les coupables amis des décemvirs, et cette tourbe fûiiesté d,’hommës,‘dont l’intérêt' est la seule loi r dont l’obscurité fait la sûreté, et dont . la servile indifférence grossit tonjours’ le parti dominant!

L’asservissenient.dçs Ropiains inspira aux Èques et aux Sabins un juste mépris. Ils espéraient se venger facilement d’un peuple mqcontçnt, humilié ,,qui devgit plus craindre iop gouvernement qbé ses epnemis. • Leurs troupes ravagèrent le territoire de Rome,- ét-caippèrept à six lieues de la ville. . Les dé’éemtirs furent saisis* d’effroi ; car lia tyrannie ne s’aperçoit de ses erreurs qu’au moment où elle sent le. besoin de l’esprit public qu’elle a détruit. Ils se virent enfin forcés de 7 convoquer le sénat r le peuple di$a!{ hautement que c’était Une grande obligation qu’on pvait aux ennemis. Lessé»

Dateurs étant assemblés ,> le. président des déçemvirs leur exposa la triste situation . de la république et je danger dont une invasion. étrangère la menaç'aif, Lucius Ya-

lérius Potitus prit "alors précipitamment la paçole, sans attendre son tour. En vain Appius voulut lui imposer 6ilence : a Je ne n parle pas pour vous répondre, dit Yalé- * rius,; un soin plus important m’occupe :

u je vous accuse de conspiration contre l’E- » tat; souvenez-vous que je suis sénateur, » et que je m’appelle Valérius; c’est à vous . » séul que je m’adresse, Fabius Yibulanus!. »*Nous vous avons nommé trois fois con- » sul ; si vous avez encore ce zèle pour la » république, et ces vertus qui vous ont » valu notre estime et nos suffrages, secon- » dez-moi ! levez-vous ! et dé.livrez-nous

» de l’insupportable tyrannie de vos colr » lègues; tout le sen^t jette les yeux sur » vous, et vous regarde comme son unique » appui. » ... f ’ •

Fabius, déeoncerté hésitait ; et , comme on l’avait plutôt entraîné que perverti, il flottait entre ses nouveaux engagemens et ses anciens devoirs, Ses collègues, craignant sa faiblesse, l’entourent et l’empêchent de répondre. L’assemblée devient tumultueuse. M. Horatius Barfyatus , descendant du fameux Horace, s’écrie : «On nous parle

à de guerre étrangère ! fesl-clle plus dan- ° * * . a

» gereuse que celte qu'on nous fait iciPcori- » naissons-nous dés ennemis plus cryelsque » ce s- dix tyrans, qui ont violé notre loi et » détruit notre liberté ? 0n£-iis oublié que » pe sont des Valériu^ èt des Horâces qui » otft chassé' les refis? ou»pensent-ils que » notre haine ne s’attachait. qu’à un vain » titre? Ils se trompent; ce nom de roi, » noos le donnons' encore à Romulus et à :v Jupithr; ftous en décorons encore Ls'prt* » mier de nos sacrificateurs. : ce que nous » haïssons, c’étaient leur orgueil, leurs vior- «Jences, et l’abus d’une autorité légitime.

». J’en atteste les dieux ! .ce que nous n’a- » vonspas supporté de nos rois, nous np le » souffrirons pas de quelques citoyens dont u> lè pouvoir précaire êst expirê> et qui » n’exércent une autorité illégale qu’au » 'détriment de la république» » .

Appius, dêguisant sà Cureür, ne répondit ^>oint aux attaques d’Hotace et de Valère :

feignant de sacrifier tout intérêt privé à l’intérêt public, il ne' parla que dés dangers de la patrie et dé la nécessité de se préparer à la guerre. Mais AppfUs Ciaiïdius, soû oncle, dont'il demandait d’abord l’avis, espérant le trouver, plus.iavurabïc, appuya l’opinion

d’Horace, et conjura le décemvir, par les mânes de ses*aïeux , 'de- renoncer îVla tyiran- 'nie et dfe prendre volontairement un parti auquel on le réduirait bientôt par la force.

Enfin il conclut*en disant que le sénat , .illégalement convoqué, ne devait rendre üu-

cun décret. . . * . •

Cette opinion semblait. entraîner tes suffrages, lorsque Cornélius, frère de l’un dçs décemvirs et gagné pâr eux., représenta au sénat que l’usage dg Rojï*e était de Combattre âu lieu dè discuter, et de suspendre toutes querelles intérièures lorsqu’un énnehii étranger menaçait 1 l’indépendance publique. « Chassons,’ dit-il', d’abord les Sabins :

» sauvons l’existence de Rome avant de dé- » fendre sa liberté ;* nous examinerons ,

» après la eampagne , ,1a conduite de$ # dé- » eemvirs, et noûs discuterons le*s opinions » d’Horace et de Yalère; » * *' '

Dans le# grandes crises* Jafaiblesse penche tpujoursppur les avis mitoyens r la ma-jorïtê des- sénateurs rendit «un décret çofnforme à l’opinio^ de Cornélius, tes déceiîivirs-, ayant ainsi obtenu ce qu’ils voulaient, firent proniptement des levées, etpartirent à la tête de deux armées.;'Ics uns èontr'e les

f * Sabins , £ t les autres contre les Èques. Appiuset Ophis restèrent à . Rome'. ;

Lee légions, ne voulùnt point faire triompher leurs chefs, qu’élles détestaient, s0 laisr aèrent vaincre ; et les ennemis s’emparèrent du camp romain. Cette nouvellè répandit , l’alarme à Rome. Appius.leva de nouvelles troupes et leur ordônna de prendre l’oflens^ve; mais deux no u veaux-actes de violence, l’un dans le camp* l’autre dans la villp, ac * crurpnt la hàine et hâtèrent la’ révolution qui devait détruire la tyrannie. . '•

La longue patipnee <des. peuples trompe les jgouvernemens injustes; le silence cache le danger ï mais quand ,ki fermentation, est mûre ^une étincelle fait l’explosion. ,

Les décemvirs , qui* commandaient les armées, Redoutaient l’ancien tribun Siccius, dont l’audaçe s.’exprimait librement contre • leur autorité*. Ils lui confièrent yne expédition, et le mirent à la tôte d’un détachement, comJïQsé de soldats gagnés et chargés secrètement de l’a$sa$Sioef. inccrns vendit cher sa vie, «et périt^ après avoir tué plusieurs de ses meurtriers. Leurs compagnons, dé retour au camp,* racontèrent que les ennemis lc$ avaient entourés, battis, et

que leur chef était mort dans le combat.

La perte d’un si brave guerrier répandit la douleur dans l’armée. Une cohorte , partie dans le dessein d’ensevelir les morts, vit avec surprise qu’ils n’étaient pas dépouillés; elle n’aperçut aucune trace de troupes ennemies, et ne. trouva que des* cadavres romains. Le crime n’était plus douteux: le corps de Siccius fut portédans le camp; les légions indignées demandaient justice des assassins , les décemvirs les avaient fait disparaître : dès ce moment, l’armép se montra disposée à la révolte.,

Dans ce même temps, un. plus grand crime*se commettait à Rome. Lucius Yirginius, plébéien, avait une fille figée de quinze ans, remarquable par sa beauté. Elle devait épouser Icilius, un des derniers tribuns du peuple. Cette jeune fille, ayant perdu sa mère, vivait sous la conduite des femmès chargées de son éducation. Tous les, jours, pour se rendre aux. écoles publiques, elle passait sur la place devant le tribunal d’Appius* Le fier décemvir ne put voir tant de charmes sans s’enflammer.

Une loi rendue par lui-même lui défendait d’épouser une fille plébéienne. Il tenta

tous les raoyens’de séduction pour satisfaire ses coupables désirs: la vertu de Virginie et l’incorruptibilité des femmes qui la gardaient, détruisirent l'espoir sans éteindre la passion de cet boiiime, qui ne.connaissait plus de frein à ses volontés ; et , l’adrèsae .devenant inutile, il eut recours à la violence.

Un de scs vils cliens, suborné par lui , Marcus Claudius, intrigant effronté et ministre habituel de ses débauches, rencontre Virginie accompagnée de sa nourrice, l’arrête, la. r-évendique comme une esclave qui lui appartient, et veut l’emmener de lorçe dans sa maison. La nourriqe appelle', du secôurs, ét réclame d’appui du peuple pour la fille de Virginius et l’amante d’Icilius. Leurs amis accourent ; on s’attroupe, on la défend.: Claudius, faible contre le courage, comme sont tous les hommes vils , prend., un langago plus doux, proteste f qu’il ne veut pas user de violence , el appelle la jedne fille en jugement devant le décemvir.

Arrivé- au tribunal d’Àppius^ Claudius declare què Virginie est fille 4’un de ses esclaves f qui , Tayant enlevée de sê maison.

l’avait portée chez Virginius, et que la femme de celui-ci, étant stérile, la faisait passer pour sa fille. Il prétendait fournir des preuves de ce fait, telles que Virginius n’y pourrait rien opposer* et, comme il n’était pas possible de juger définitivement ce procès pendant l’absence de Virginius, il concluait' par demander qu’on ordonnât provisoirement à l’esclave de sui- S vre son maître.

L’oncle de Virginie* Numitorius, répondit qu’une loi portée par le décemvir voulait què„toute personne dont l’état serait contesté , jouît provisoirement de sa liberté; il réclama en conséquence un sursis jusqu’au moment où Virginius pourrait venir défendre sa fille.

Appius dit que la loi citée existait en effet, et que , si le père était présent , sa fille prétendue devrait lui être remise; mais que son absence rendait la’loi inapplicable ; qu’à son retour, il pourrait réclamer Virginie, et qu’en attendant, Claudius devait l’cmme- * ner, sous condition de la représenter sur la demande de Virginius. Les cris et les pleurs de Virginie et de scs femmes éclatèrent en entendant cet injuste arrêt : il excitait l’in-

i l é ijjw p « asac J —

donation generale; mais elle nrWt éc teter ; la terreur forfait lu fureur au silence.

Ôn aUait.Aécuter l’ordre du <îéceràyir; tout-

ù-coup Fardent Ieiliusperce la fbiile ; il ac- -çottrt pour défendre Virginie : le licteur ▼eût en 'vain' le repousser, v Perfide Appius,

* è'écriçTGet amant furieux, eç «l’est point » par un décret,' c’est par le fer seul qu’il a faut que tu m’él oignes d’ici, si tu Veux » envelopper dans le silence le secret de tes » desseibs ‘Criminels. Je dois épouser cette » jeune fille , et je dois la trouver bhastc ét » vierge", rassemble tous te^s licteurs et eeux » detès'coljègues, lève tes faisceaux fet tes » haches , je juré par les dieux' que l’épouse » d’Ieilius ne demeurera pas un seul instant.

» hors de la maison de son «père. Tu nous » as ravi , je Je sais , le sffcetars des tribuns

» et l’appel du peuple, . ©es dçux remparts * o de t la liberté ; mais quelque absolue que » soit ton autorité, ne crois pas qu’elle » livre impunément à tes débauches nos ' » femmes et nos enfansJ. Que. tes bour- » reaux se contentent de déchirer notre

• sein et de brisei* nos têtes,; -mais que leur 9 violence respecté au moins lp pudeur d»

a nos vierges.. Je défends mu femme et ma

-’igitized b\

» liberté, et la vie me manquera plutôt » que la fidélité et le courage. »

Ces paroles émurent tout le peuple : Appius, le voyant éclater, se crut*forcéde céder à l’orage. «Je m’aperçois, dit-il, qu’Jci- » lius , nourri dans la fierté tribunilicnnc, » cherche à exciter deg troubles. Je ne veux » pas lui en donner le prétexte; je consens » donc, en faveur de Yirginius et par res- » pcct pour la liberté, J remettre le jugc- » ment à demain : mais si Yirginius ne » comparaît pas , je déclare à Icilius et à » scs turbulens amis que je mainlicn- » drai mon arrêt. Pour comprimer les fac- » tieux , je' n’aurai point recours aux lic- » tcurs de mes collègues, les miens seuls » suffiront. »

Dissimulant alors son ressentiment, il s’occupa quelque temps d’autres affaires, et personne ne se présentant plus au tribunal, il rentra dans sa maison, transporté de fureur et dévoré d’inquiétude.

Son premier soin fut d’envoyer un courrier à ses collègues pour leur recommander d’arrêter Yirginius; inûis l’amour, plus prompt que la haine, l’avait prévenu. Virginius., informé~du dangcrde saillie, partit tome x. 19

du camp avant l’arrivée des ordres d'Appius, prit une route détournée et rassura, par son retour, Tardent Iciliusjetla crain- , tive Virginie.

Le lendemain il se rend avec elle sur la place publique. La pâleur de cette jeune fille, sa beaulé qui. brillait à travers ses • larmes, la grave douleur de son père, tendant aux citoyens ses mains guerrières et réclamant leur secours, attendrissaient tous les cœurs. Son infortune avertissait chaque famille des dangers dont elle était menacée par la' tyrannie. Appjus monte à son tri-

* bunal «vec un maintien menaçant : les troupes descendent du Gapitole et garnissent la place. Le peuple, dans un profond silen-

* ce, semblait attendre sa propre corfclam-

nation. ; '

L’insolent Claudius reproche à Appius la lenteur du jugement : sa bassesse prend les formes du courage;. il se plaint d’un déni dé justice et renouvelle son accusation. Virginius prouve avec évidence l’absurdité de ses* assertions calomnieuses. Sa femme, loin d être stérile, avait été mère de plusieurs enfans; elle avait même nourri Virginie de son lait : ses parens et ses amis nombreux

• ' • ai 9 ,

attestent la vérité de se9 déclarations. Toute

réplique devenait impossible.

La conviction qui pénétrait tous les esprits, rend le juge furieux : aveuglé par la violence de sa passion, il ne veut plus entendre les défenseurs de Virginie, et prononce Quelle appartient à Claudius.

Les assistans lèvent les mains au ciel, l’air retentit de leurs clameurs; Appius, ne se possédant plus, dit que, si les factieux ne font silence,* les troupes sauront 'bien les punir. Il ordonne enfin aux licteurs d’écarter le peuple et de livrer l’esclave A son njaitre. La multitude effrayée se retire, et 1 infortunée Virginie se voit la proie du crime qui l’entraîne.

Virginius, n’écoutant alors que son désespoir, demande pour unique grâce à Appius qu il lui permette' de donner une dernière consolation à sa fille, d’approfondir la vérité, et d interroger devant elle, en particulier, 1 esclave qui a soigné son enfance. Appius y consent.

Virginius conduit sa fiile à l’écart, près de létal d’un bouclier, et, saisissant un couteau : « Voilà, dit- il, ma chère fille, • » l’unique arme qui me reste pour défendre .

» ton honneur et ta liberté. » A ces mots, il liy plonge le couteau dans le s^in , et lo

*■ retirant bout ensanglanté : « Appius , s’é- » cria-t-il, par ce sang innocent je dévoue » ta tête aux dieux infernaux. »

Cet horrible spectacle excite un affreux tumulte; le décemvir, immobile sur sofi siège , reste glacé d’horreur et d’effroi ; Virginius, couvert du sang de sa fille , lèfb

# son poignard fumant, parcourt l'a place, appelle avec fumeur les citoyens la liberté, s’ouVre sans obstacle un chemin jusqu’aux portes de la ville, monte à cheval et vole' vers lè catpp, suivi de près, de quatre cents plébéiens.

# Iciliuset Numitorius sont prosternés aux pieds de Virginie; ses fekÿiies éplorées l’entourent et s’écrient en gémissant : «Tel » est donc le prix réservé à la chasteté !

» nous ne devons plus mettre au jour des » enfans que pour les voir victimes de ces » tyrans infâmes 1 » Bientôt la douleur fait place à ta rage; Icilius et ses amis font entendre les cris de vengeance et de liberté : la foule les répète; Appius ordonne d’arrêter

# Icilius; une partie du peuplé le défend; ValèTe et Horace s’y joignent. Le décemvir.

suivi cî’une troupe déjeunes pntridièns, vient lu i-môme animer ses licteurs; on brise leurs faisceaux , on les frappe , on les disperse.

Appius s’éloigne et convoque imprudemment l’assemblée du peuple. Horace et Yalére le suivent; ils placent sur une estrade le corps de Virginie, accusent les décemvirs et leur reprochent leur usurpation et leurs attentats.

En vain 4ppius veut calmer l’émeute ; la vue de Virginie, de ce témoin irrécusable, soulève tout le peuple contre lu]. Il ne peut se faire entendre , son parti même l’abandonne, et, se croyant perdu, il se couvre, de son manteau, et court dans une maison voisine cacher sa honte, ^a frayeur et son désespoir.

Le peuple, qui aurait dû défendre Virginie, s’empresse de rend m les derniers honneurs à sa mémoire. On lui fait de ma* gnifiques funérailles; le£ dames romaines'la couvrent de fleurs, de couronnes^ et on la porte en triomphe au tombeau. Tandis qu’on la pleurait à Rome, Virginius cherchait la ve h gtji> •

A la nouvelle de son malheur, toute l’armée accourt autour de lui : « Compagnons ,

» dit-il, nome regardes pas comme un coit- * pable > comme un meurtrier; ma fille ne » pouvait conserver «\ la, fois l’existence et » l’honneur; et , quoique sa vie me fût » plus chère que la mienne, j’ai tranché » ses jours. La pitié m’a r«ndu cruel; j’aime » mieux perdre mes enfans parla mort que » par l’infamie. Mais je n’ai survécu à ma » fille que pour vous inviter à la venger..

» Vous avez des sœurs, des fejmncs, des » filles; la passion d’Appius n’est pas morte » avec Virginie : si vous la laissez impunie *

» elle n’aura plus de frein. Armez-vous » donc, et défendez ce que vous avez de » plus sacré, votre liberté, votre honneur.

» et celui de v^Sfofans.»

Une acclamation tiniverselle répond à sesparoles; on jure de le venger. Les nouvelles de Rome arrivent dans le moment; on., crie aux armes, on prend les enseignes, on se précipite sur le chemin de la vill". Les décemvirs vculenten vain apaiser la sédition.;, les soldats bravent leurs ordres, et disent qu’ils sauront faire un noble usage de leursépées. L’awsécJmverse Rome en appelant les. citoyens à la liberté, et elle établit soa camp sur le mont Ayentin..

N “ vu Ü :

Au milieu de ces troubles, le ^'Scemvlir Opius convoque le sénat, qui en voie à l’aix mée trois députés, choisis dans son corps * pour la eahnér et pour négocier un accommodement. Les légions déclarent qu’elles ne répondront qu’à Valère et à Horace* Elles n’avaient point de chefs; Virginius leur conseille d’élire dix tribuns militaires ; on les choisit, *et Virginius est nommé le premier. II refuse cet honneur, ineompati- * ble avec le deuil de son âme. La seconde armée romaine, suivant l’exemple de la.

. première , vint la rejoindre sur le mont Aventin.. \

Dans cette déplorable circonstance, o te le peuple étairen sédition* Farinée en révolte et la magistrature sans pouvoir, le.’ sénat s’assemblait tôus les jours vainement*. et ne pouvait obtenir, des décemvirs qu*il$.

se démissent de leurs charges avant d’avoir achevé la rédaction complète des lois. Horace et Valère refusaient de négocier aveo> les légions, tant que le décemvirat subsisterait. Cette incertitude augmentait le désordre et le danger. Les deux armées, mécontentes de ces lenteurs , se retirèrent sur & mont Sacré * la plus grande partie dit.

peuple^/ -s y suivit, et Rome ne fut plus qu’une vaste solitude.

Alors on demande aux dédemvirs s’ils veulent commandera des miinfllles. «<$uei » est, leur dit-on, votre aveétgle espoir?

» le nombre de vos licteurs passe celui des » citoyens qui sont restés dans la ville;

» attendrez-vous que le peuple et l’armée » se précipitent sur nuus et nous égor- » geat?»

L’opiniâtreté des tyrans cède enfin à la nécessité. Ils promettent de se démettre d£ leur magistrature,, pourvu qu’on les garantisse de la vengeance du peuple. Horace ei Valère, satisfaits, vont trouver l’armée, qui leur demande le rétablissement dü tri— bunat, celui du droit d’appel et le châtiment des décemvirs.

Horace et Valère acceptent leurs deux premières propositions ; ils les pressent en même temps de renoncer à la vengeance et de mettre fin aux troubles, qui désolent la république.

Le peuple et l’armée, vaincus par leur* sage éloquence, déclarèrent qu’ils s’en rapportaient sur tous les points à la sagesse du sénat. Lorsque les députés rendirent compte

de leur mission, Appius dit Je prévois » mon sort; on ne diffère la vengeance » que pour la rendre plus sûfe : mais*, .puis- » que l’intérêt public le veut, je consens à » donner ma démission. »

Le décret du sénat ordonna aux décemvirs d’abdiquer-, au grand-pontife Furius de nommer des tribuns du peuple, et défendit de faire aucune roclïerche contre les auteurs de la révolte de l’armée.

Ce décret fit succéder la joie à l’abattement, et rétablit 1^ tranquillité. Le -peuple revint dans lu ville; on nomma tribuns, Virginius, Icilius, Numitorius, Sicinius,et Duillius. Horace et Valèrc furent élus consuls*

La révolution qui renversait les décemvirs .était le, triomphe du peuple; il ne se bormj pas à détruire la t} r rannie, il en profita pour demander et pour obtenir de nouveaux droits au détriment des patriciens. . .

Horace et Valère se croyaient obligés par leurs noms à se montrer populaires; ils

donnèrent une arme terrible au tribunat.en

établissant que les décisions des tribuns feraient aussi obligatoires que celles des cen-

turics. Un outre décret défendit, 60us peine de mort, de créerauèune magistrature dont on ne pût appeler au peuple. On appliqua la même peine à tout homme qui maltraile- * rait un tribun. Enfin , le dépôt des décrets du sénat , placé dans le tdmple.de Cérès, fut eoûfié i\ la* garde du peuple. Le sénat se . vit forcé d’accepter toutes ces lois, qui l’affaiblirent sans le rendre plus populaire. Ce qu’on cède par crainte, est un échec qu’on reçoit, et non un bienfait qu’on accorde.

Tout sacrifice arraché inspire la méfiance et nôurrit la haine.

Les iriblins appelèrent Appius en jugement ; la vue des jeunes patriciens qui, l’entouraient, rappelait le souvenir de ses vices

et de ses attentats. La vertu seule est cou- » • *

rageuse ; Appius, aussi bas dans le malheur qu’insolent dans la prospérité , employa vainement la prière pour fléchir un peuple ' offensé : il vanta la justice de son code, et prétendit que son amour pour, ses concitoyens lui avait seul attiré l’inimitié des patriciens. Yirginius,. ne le laissant pas plus long-temps «îécarter du faitde l’accusation, luulit: «Appius, avez- vous ordonné, con- » tre le texte "de la loi , de livrer provisoi-

» rement à Claudius, Virginie qui était en » possession de sa liberté ? Répondez sans » évasion à cette question directe; sinon » je vous fais conduire en prison. »

L’aveu condamnait l’accusé; la dénégation était impossible. Le silence lui ravissait la liberté ; il se borna à dire : J’en appelle an peuple. Les assistans virent dans ces paroles son premier châtiment : l’appel qu’il avait aboli , devenait son seul recours ; et il ' n’invoquait d’autre protecteur que ce même’ peuple qu’il avait opprimé.

. Le tribun lui assigna un jour pour être jugé par le peuple, comme il le demandait; mais, en attendant, il le fit mettre en prison, sous prétexte qu’il ne pouvait jouir du privilège d’une loi violée par lui. Cette rigueur parut vengeance et non justice. Il faut suivre les formes légales, même quand elles protègent un ennemi.

• Le vénérable oncle d’Appiùs l’avait hardiment attaqué lorsqu’il était puisant; il prit généreusement, mais vainement , sa' défense lorsqu’il le vit accusé. Il produisit cependant quelque impression en rappelant les services d’Appius , ses exploits , les triomphes de sa famille et la sagesse de ses

lois; mais Virginius, évoquant l’omBre de sa fille, réveillaies passions ^et le décemvir, perdant tout espoir d’échapper à la vengeance publiquè, se tua dans sa prison.

Optas imita ce courage ou cette faiblesse,

• qu’uh faux honneur conseille quelquefois, que la vertu défend toujours: ■

, Les autres décemvirs furent exilés ; on confisqua leurs biens. Claudius était . condamné à mort, Virginius fit commuer sa peine en bannissement;

Tout faisait craindre une réaction aussi redoutable que la tyrannie. Lç tribunar, comme tout parti qui se relève, passait Jes règlc§ de la justice. La sagesse de Duillius . .mit enfin des bornes aux fureurs de ses collègues. «Nous, avons, dit-il, assez ven- » gé la liberté, assez puni nos eriuemis;

» je ne souffrirai pas que, pendant' tout le ( » reste de l’année, on arrête un seul ci- » toyen. Oublions le passé; et, pour l’ave- ■ » nir, reposons-nous sur le zèle de deux » consuls amis de la liberté. » Cette déclaration .'ferme et modérée rétablit la paix dan$4a.Viile-.

1 Les douze tables, gravées de nouveau, furent soumises à l’adoption du peuple.-

Cicéron rend à ce code un immortel honneur; il l’appelle 1% raison écrite.

Les ennemis de Rome, enhardis. par les dissensions de la république, continuaient leurs courses et leurs pillages. Les consuls, forts de l’union rétabli^, les battirent et s’em payèrent de leurscamps. Ilsmérituient le triomphe; le sénat le refusa à leurs victoires, le peuple l’accorda à leur popularité. Ainsi l’on vit ,‘pour la première fois, deux généraux . triompher dans Rome sans le consentemeift du # sénat et par un décret populaire. •

Si les patriciens étaient égarés par leur orgueil, celui des tribuns ne se montrait pas plus traitable. Ils voulurent se faire ' continuer dans leurs charges ; mais Duilliùs’, qui les présidait lé jour dei’éléction , déclara qu’il ne souffrirait pas que le choix tombât sur aucun de ceux qui étaient en place. On nomma d’autres tribuns e # l d’autres consuls, et l’estiœfe universelle récompensa Duillius de son désintéressement.

Quclquetemps après , de nouveaufrtroubles, excités par lp jalousie des deux ordres de l’l£tat,' inspirèrent tant de confiance aux Yolsques, qu’ils poussèrent leurs dégâts jusxome x. 20

qu’aux portes deRomeA.es plébéien?, animés par leujs tribuns, tefusaient de prendre les armes; Quinlius Capitolinus convo- ' qua le peuple, et lui représenta vivement la honte dontil se couvrait, ft Est-ce nous?

» dit-il, est- ce v^)s consul* que l’ennemi » méprise ? alors prononcez notre exil.

» Mais si vos erreurs seules l’enhardissent,

» repentez-vous et punissez son audace.

» Ne vous y trompez pas!*ce n’est point » notre manque de oourage que. les, Vols- » ques dédaignent; ils çonntîssent notre » vaillance : c’est sur nos dissensions qu’ils » comptent. Quand finiront -elles? Vous » vouliez établir l’égalité ; elle existe. Vos •«.prétentions s’accroissent chaque jour;

» vous avez violé tous nos droits, et nous » l’avons souflert. L’ennemi pille aujour- . >» d’hui vos terrés; lés discours de vos tri—

» buns répareront-ils vos pertes ? Leurs

» éternelles accusations contre nous rem- «

» plirout- elles votre trésor?, souvenezn vous de votre gloire; cessez d’épouvan- » ter vos sénateurs, et faites trembler vos » ennemis. Je pourrais vous adresser des » paroles plus flatteuses ; mais j’aime mieux » vous sauver que vous plaire. Si vous ou-

» vrez les yeux, que ferment vos tribuns ; » si vous revenez .à Vos anciens 'principes » de justice et de sagesse, je*réponds sur » ma tête que je chasserai yos ennemis , et » que je porterai dans leurs villes la terreur » qu’ils répandent chez vous.»»

Jamais .harangue populaire n’eut un succès pareil à celui de ce discours sévère.

Quand la vérité ne choque pas, elle excitç l’admiration et la pjorte jusqu’à l’enthousiasme. ' ,

Toute la jeunesse prit les armes, et le lpnat chargea , par un décret , les consuls ÿe veiller à la sûreté de la république. Ils devaient tous deux partager cette autorité absolue : mais Agrippa voulut la baisser tout entière à l’habile Quinlips, dont sa modestie reconnaissait la supériorité. x ' *.

• On livra une grandç bataille uux enhemis; leur résistance rendit long-temp? le succès incertain. Agrippa voyant son aiLe plier, tandis que Celle de Q.uintius avait davantage , saisit une enseigne et la jeta dans les rangs des Yolsques. tes Romains se précipitèrent ayeo fureur pour la reprendre la victoire lut complète.

. Les consuls ne demandèrent pas le triom-

phç , refusé à Yalèreetù Horace , craignant , s’ils l'obtenaient, qu’bri ne le crût donné «** la faveur plus qu’au mérite.

A peu d’exceptions près , tout portait alors dans Rome l’empreinte de la grandeur et de Ju> vertu; cependant cette vertu se ternit à cette époque par un . jugement intéressé et contraire aux moeurs de la république. ! ,

Les habitans d’Àricie et ceux d’Ârdée se faisaient la guerre pour la possession d’un territoire dont.ces deux villes réclamaient la propriété. Le respect qu’inspirait dans ce temps la sévère équité du peuple romain, décida lés deüjt parties à se soumettre à son arbitrage. Les députés d’Aricie.et d’Ardée plaidèrent leur caqsc devant jui. On allait prononcer, lorsqu’un Romain octogénaire, prenant vivement I9 parole, dit qu’ayant assisté autrefois au.siége de Gorioles,ilpouvait assurer que lé territoire en question dépendait de celte ville, qui depuis avait passé sous la domination des Romains, et qu’aiqsi c’était à Rome qu’il: appartenait.

Les consuls combattirent en vain cette honteuse opinion , dont l’effet était de substituer l’intérêtèla justice,* de transformer

- »» ■ « Wfm —

■srrr