TOME X

Le sénat voulut que l’élection se fît par centuries, forme plus favorable aux riches :

elles élurent pour consuls .Tunius Brulus , fondateur de la liberté, et Lucius Tarquiniiis Collatinus, qu’on préféra même à Valérius, la mort de Lucrèce le faisant regarder comme plus intéressé, que tout autre à poursuivre la vengeance des Romains contre les tyrans.

Valérius, irrité de cette préférence, se relira d’abord et ne parut plus dans aucune assemblée; mais, le jour pris par les consuls pour prêter serment contre la royauté, son orgueil fit place à des sentimens plus généreux ; il descendit au Forum et jura de consacrer sa vie à la défense de la liberté.

Les consuls entrèrent en exercice au mois de juin de l’an 244 de Rome. Ce ne fut que trois siècles après, que l’époque de leur entrée en charge fut remise au 1" janvier.

Le "sénat et le peuple accordèrent aux consuls, pour les faire respecter, la robe de pourpre, la chaise curule d’ivoire, douze licteurs pour chacun d’eux, enfin tous les signes de la dignité royale, excepté la couronne et Je sceptre : et, comme ou you-»

lut cependant diminuer la crainte qu’aurait inspirée au peuple un double pouvoir revêtu du droit d’infliger des chûtimens , ou décida que les consuls commanderaient alternativement, et que celui qui serait de jour pourrait seul faire porter des haches à ses licteurs. . , „v

Les consuls firent élire dans toutes les classes cent soixante citoyens distingués par leur mérite et par leur fortune : on les créa d’abord patriciens ; et on les nomma ensuite sénateurs, afin de compléter le premier corps de l’État. On ne sait pourquoi, lorsque le nom de roi semblait alors si détesté par les Romains, ils conservèrent ce titre, qu’ils donnèrent à un sacrificateur attaché spécialement au service des consuls.

Peut-être voulaient-ils, en l’appliquant à un emploi subalterne , lui faire complètement perdre l’ancienne vénération qu’il inspirait; et comme on craignait encore que ce roi des sacrifices n’exerçât quelque influence sur la multitude, il lui était défendu de haranguer le peuple. Papirius remplit le premier cette charge. Il composa un recueil des lois faites par les rois de Rome : cette collection porta le nom de droit Papirien,

Depuis cette grande révolutipn , Rome , 'par la forme de son gouvernement , dut faire prévoir que la guerre serait son état permanent. Le sénat et le peuple, rivaux et jaloux l’un der l’autre, n’étant conte-* nus dans leur lutte par aucun pouvoir supérieur, la guerre seule pouvait suspendre leurs discordes, et il était de l’inlérét du

sénat d’occuper au dehors une jeunesse ardente, inquiète et tumultueuse. Les consuls, tirés du sénat, avaient de plus que ce corps un puissant intérêt à la guerre*:

leur autorité était plus étendue dans les camps que dans la ville. Ces guerres devaient être entreprises par eux avec ardeur et conduites avec impétuosité ; car ils se voyaient forcés, par la courte durée de leur autorité, de presser leurs efforts pour obtenir dans le cours de l’année d’éclatans succès et l’honneur du triomphe. Une seule guerre heureuse suffisait à la renommée d’un règne; mais, après la révolution, il fallait de là gloire chaque année pour la consulat. D’un autre coté , le peuple ,, dédaignant le commerce , n’avait d’autfe moyen de s’enrichir que par le butin et par le partage <j es terres conquises. Ainsi

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tout concourait à rendre Rome éternellement belliqueuse; et, comme Bossuet et Montesquieu l’ont . tous deux très habilement remarqué , Rome, en état de guerre perpétuelle, devait être détruite ou devenir la maîtresse du monde.

Tarquin* cherchant partout un asile et rejeté par presque tous les peuples, excita enfin la pitié de ceuxd’Etrurie. Ils envoyèrent des ambassadeurs à Rome pour demander qu’on permît à ce prince d’y venir rendre compte do sa conduite au sénat et au peuple, qui prononceraient sur son sort.

Celte proposition fut repoussée unanimement. Les ambassadeurs se bornèrent alors à solliciter lu restitution des biens de Tar-» quin, afin qu’il pût vivre honorablement et en repos. Cette demande devint l’objet d’une vive discussion; Brutus pensait que rendre à Tarquin ses richesses , c’était lui donner des armes.

Collatinus soutint qu’il fallait exercer sa vengeance sur la personne du tyran et non sur ses biens; que, pour l’honneur de Rome, on devait prouver qu’elle avait banni les Tarquius afin de devenir libre , et non dans le dessein de s’enrichir. Enfin

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il représentait que le refus.d’une demande juste servirait aux. étrangers de prétexte pour commencer la guerre et pour y engager plusieurs peuples.

Chacun soutenantson avis avec uneégale ardeur, le sénat se partagea et ne put prendre une décision. On convoqua les curies ; les consuls continuèrent leurs contestations devant le peuple, qui décida, à la jnajorité d’une seule voix, que tous les biens de Tarquin lui seraient rendus.

Ce succès ranimaj’espérance des ambassadeurs; ils en informèrent promptement Tarquin , et prolongèrent leur séjour à Rome, sous prétexte de veiller à l’exécution du' décret, mais dans le dessein réel de former une conspiration en faveur de la royauté'. '

Ils réussirent par leurs intrigues à séduire une partie de la jeunesse patricienne , qui, regrettant la licence, les honneurs et les plaisirs de la cour, supportaient avec peine l’austère servitude des lois, et surtout le joug de l’égalité qui détruisait toutes distinctions accordées parla faveur; ils se firent aussi beaucoup de partisans dau3

le. peuple, en disant que les grâces dés rois adoucissaient leurs rigueurs, qu’ils su-' valent distinguer leurs amis de leurs ennemis, mais que la loi était sourde et in-* flexible, et que, sous lenôm de liberté, elle leur ferait porter les chaînes les plus .pesautes.

Parmi les conjurés, on vit deux fils de Brutus, deux Vitellius, neveux de Collatin; leurs chefs étaient deux AqUilius, liés aussi par le sang à la famille deCollatin.

Les conspirateurs, se fiant à leur nombre et fiers de leur force, eurent l’imprudence d’écrire des lettres à Tarquin et de les signer. Elles contenaient tous les détails delà conjuration. La veille du jour fixé pour le depai t des ambassadeurs , les Aquilius donnèrent à leurs complices un grand festin.

Un esclave, nommé Vindicius, dont ces assemblées, nocturnes avaient éveillé les soupçons, se cache, pendant le repas, dans un cabinet voisin de la salle du festin; invisible, il assiste à leurs délibérations, il entend la lecture des lettres, les voit signer , sort précipitammett , réveille le consul Brutus, et 1 avertit du danger qui menace la république.

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Brutus, sans perdre de temps ; fait arrêter les conjurés par s.es licteurs, les jette dans une prison, et saisit les lettres qui prouvaient le crime. Par respect pour le droit des gens, on laissa partir librement les ambassadeurs.

Le lendemain, Brutus appelle les accusés à son tribunal , en présence du peuple.

On entend les dépositions de Vindicius ; on lit les lettres interceptées; les acccusés ne répondent aux interrogations que par des sanglots : tout le peuple, à la vue d’un père qui jugeait ses propres enfans et qui sacrifiait la nature à la patrie, n’osait lever les yeux sur lui, et gardait un profond silence , interrompu seulement par le mot d’exil, que la pitié faisait murmurer plutôt que prononcer. L’inflexible Brutus,.

sourd à toute autre voix qu’à celle de l’intérêt public, dicta l’arrêt de mort, qui fut exécuté devant lui.

Ce supplice et cette rigueur austère remplissaient à la fois les âmes d’admiration, de tristesse et d’horreur. Quelque distinguées que fussent les autres victimes , tous les regards ne se fixaient que sur les enfans de Brutus et suc Icul malheureux.

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père. Son maintien ferme prouvait sa vertu , et ses larmes trahissaient sa douleur.

Colladn, plus humain ou plus faible, tenta de vains efforts pour conserver la vie à ses neveux; il ne put les sauver et perdit la confiance publique. Le sénat révoqua le décret qui rèndait les biens aux Tarquins; et, déclarant qu’il ne voulait paS en souiller le trésor public, il les abandonna au pillage du peuple afin d’augmenter sa haine contre la tyrannie. w

On rasa les palais et leS maisons de ces princes ; le champ qu’ils possédaient près de la ville fut consacré à Mars; on y tint depuis les assemblées des centuries, et il de vint'pour la jeunesse un lieu de jeux et d’exercices.

On affranchit Viridicius; il reçut les droits de cité et de magnifiques récompenses : enfin on accorda une amnistie aux Romains qui avaient suiyi.Tarquin dans son exil, en leur fixant un délai pour rentrer dans leur patrie.

Toute tentative inutile fortifie l’autorité

qu’on attaque, et les passions qu’on me^ nace. La haine contre les Tarquins s’accrut : Collatin devint l’objet de la méfiance générale; des murmures violens éclataient par^ tout contre lui. Brutus, informé de cette

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disposition desesprils, con voque le peuple , lui rappelle les décrets rendus, les serraens prêtés contre le roi et contre la royauté; il déclare que llome voit avec inquiétude dans son sein des citoyens dont le nom seul menace la liberté; puis, s’adressant à son collègue Collatin : « L’inquiétude des Ho- » mains, dit-il , est sans doute mal fondée ; » vous les avez loyalement servis ; comme » moi, vous avez renversé la tyrannie et » chassé les tyrans. Complétez doncaujour- » d’hui ces bienfaits par un dernier sacri- » lice; fartes disparaître de Home le nom » des rois. Vos biens seront conservés; on » augmentera même vos richesses; mais » éloignez-vous d’une ville qui ne se croira » tout-à-fait libre que lorsqu’elle ne verra » plus de Tarquins. »

L’époux de Lucrèce , surpris de cette attaque imprévue, voulait se défendre et dissiper d’injustes alarmes ; mais les principaux sénateurs joignirent leurs prières à celles de Brutus ; et lorsqu’il vit son propre beau-père, SpuriusLucrétius, vieillard vénérable, unir ses instances aux leurs, il se détermina au sacrifice exigé,' abdiqua le consulat et se retira à Lavinium, où il

transporta ses biens. Le peuplé lui donna vingt lalens , et Brutus cinq, pris sur sa propre fortune.

Ainsi l’amour de la liberté, la plus ardente et la plus jalouse des passions, ne permit pas au mari de Lucrèce de jouir d’une révolution entreprise pour le venger.

Tarquin, voyant ses intrigues déjouées et sa conspiration découverte , ne fonda plus ses espérances que sur la guerre. Il détermina deux peuples puissans d’Étrurie, les Véiens et les Tarquiniens, à prendre les armes pour sa cause. Le souvenir de leurs anciennes défaites les animait depuis longtemps contre les Romains.

Bientôt les armées se rencontrèrent ; le sort voulut qu’Arons , fils de Tarquin , et le consul Brutus se trouvassent chacun à la tête d’un corps de cavalerie, et opposés, l’un à l’autre. Arons , à la vue du consul, s’écria : « Grands dieux! vengeurs desroté, » aidez-moi à punir ce rebelle qui nous a » bannis, et qui se pare insolemment à mes » yeux des marques de notre dignité ! »

Ils se précipitèrent l’un sur l’autre avec furie, ne cherchant qu’à porter des coups et dédaignant de les parer. Bientôt tous

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deux , couvert? de blessures , tombèrent morts en même temps. Les deux armées , animées de la rriême audace que leurs chefs, se mêlèrent et combattirent long- temps avec opiniâtreté. La perte fut à peu près égale clés deux côtés ; mais les Romains restèrent maîtres du champ de bataille.

Valérius, nommé depuis Publicola, venait de succéder à Collatin dans le consulat : il remplaça Brutus dans le commandement de l’armée, et rentra triomphant dans Romç > sur un c ^ iar alte lé de quatre chevaux. Le triomphe, toujours en usage dans la suite , resta constamment la plus glo- . rieuse récompense des grandes victoires.

Plus un peuple aime la liberté, plus il craint de la perdre. Le moindre prétexte fait naître ses soupçons-; les plus éclatans services ne peuvent le rassurer, et sa méfiance le conduit trop souvent à l’ingratitude. Valérius ne tarda pas à l’éjprouver ; il avait différé de se faire nommer un collègue, et il venait de bâtir une belle maison sur une colline qui dominait la place.

' On le soupçonna d’aspirer à la royauté :

'informé de.ee bruit généralement répandu, il convoque le peuple, rappelle modeste-

ment ses services, et se plaint avec amertume de l’injustice de ses concitoyens. * « Ah! que je porte envie, dit-il , à mon » collègue Brutus Î^Après avoir créé le con- » sulat et fondé la liberté, il est mort les » armes à la main , avec toute sa gloire ,

» .sans avoir éprouvé votre injuste jalousie.

» Nulle vertu ne peut-elle être à l’abri de » vos soupçons ! Vous est -il possible de » croire qu’un fondateur de la liberté la » renverse, et que l’ennemi des rois aspire « à la royauté! Voulez -vous dissiper vos » alarmes ? ne regardez pas où je demeure , *. » mais examinez qui je suis. Au reste , la » colline de Vellia n’excitera plus vos ter- » reurs; je vais à l’instant en descendre , » et je fixerai ma demeure dans un lieu si » bas que vous la dominerez tous. » A ces mots il se retire; et* pendant la nuit, rassemblant un grand nombre d’ouvriers , il fit démolir sa maison.

Le lendemain, le soleil, en éclairant les ruines de cet édifice ; ouvrit les yeux du peuple sur son égarement; et cette multitude mobile, qui flétrit à présent ce qu’elle encensait. la veille, et qui voudrait ressusciter demain ce qu’elle fait périr aujour- TOilE x. 10

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d’hui, rétracta ses plaintes et se repentit * de son injustice. ,

Valérius, plus arp bilieux de gloire que d’autorité, avant de se faire élire un collègue , publia plusieurs réglemens très populaires. Il ordonna que les licteurs abaisseraient leurs faisceaux devant le peuple assemblé , qu’ils ne porteraient des haches que hors des murs, et les quitteraient en entrant dans la ville. Tout citoyen condamné par tin magistrat à l’amende , aux verger ou à la mort, pouvait en appeler au peuple. Personne ne devait entrer en exercice d’une charge avant la* confirmation de son titre par l’assemblée populaire.

Le trésor public, placé dans le temple de Saturne, était jadis confié à la garde des trésoriers ou questeurs , que nommaient les rois ; le peuple obtint le droit de les élire. Enfin Valérius Gt adopter une loi qui permettait à tout citoyen de tuer celui qui voudrait s'emparer du trône. Le meurtrier était absous pourvu qu’il pût prouver le délit. Toutes ces concessions faites i\ la multitude valurent au consul le surnom dePublicola. Ses réglemens trop populaires diminuèrent l’Autorité du sénat augmen-

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tèrcnt les prétentions (lu peuple , et deymrent le germe (l'une lutte opiniâtre, qui, après avoir placé Rome sur la rente de a démocratie , la fit enfin rWooqhW Jpyf-le.

joug tics tyrans.

’ Lorsqu’on procéda à l’élection d un cousul, le dénombrement des cUoyeps en j compter cent trente mille en état de porter les armes. Le peuple élut Spurms Lucielius, père de Lucrèce. Il mourut peu de temps après, et fut remplace par Marcus Horatlus- On chargea celui-ci de faire la dédicace du Capitole qui. venait de.e achevé. Cè fut aussi à cette époque que les Romains conclurent avec les Carthaginois un traité qui contenait les dispositions suivantes : > .

« Les Romains et leurs alliés ne navigue-

» ront pas au-delà du beau promontoire,

. à moins d’y être forcés par la tempête.

„ tes marclnmds, arrivés â Carthage, n j

„ paieront aucun droit , excepte ceux du . crient, et du greffier. On garantira le marché du vendeur , .pourvu qu A ait t â T oc mAniHS diSDOSltionS

deux témoins. Les mêmes dispositions » auront lieu en leur faveur dans toute » l’Afrique et en Sardaigne. Les, Romains ,