CLAUDE

• (An de Rome 794* ^ De Jésus-Christ 4 5 )■

Les conjures n’avaient eu qu’un seul* bût, , celui de délivrer Hoirie d’un tyran sapgüi- , . riaire. Lorsque, la nouvelle de sa mort se répandit, on «naignij:, dans les premiers* instars, que ce ne^fftl un faux bruit ,* et la peur fermait encore les cœufÿ à* la joié,

, mais dès que Jes consuls furent çertains que CaïuS q’existait ‘'plus $ ils convoquèrent le sénat la honte du joug railunîa quelques étincelles de l’antique amour .pour la liberté; le consul Saturnins 'retraça vivement IpS malheurs dont Ro/ne s’était vue la victime, depuis quîelle avait reconnu des maîtres. Au tableau de la gloire et de la gran- * ’ dèur de fa république , il opposa celui des affronts çt'des supplices qui venaient d’avilir et d’ensangfanter Rome .sous le 'sceptre de Tjbère ei de Caïus. Comparant l’intré pide-Chéréa i\ Rrutus et à Cassiii^, il le dé- . • clara plus digne d’éloges que ces deux illui-

très Romains. Le3 uns n’avaient peut-être frappé un grand homme que par esprit de faction et de rivalité; l’autre, animé par de plus nobles sentimens, au péril de sa vie, délivrait la terre d’un monstre.

« Ne nous montrons pas indignes de lui , » ajouta-t-il ; imitons son généreux exem- » pie; Chéré*a brise nos chaînes, ressaisis- » sons nos (Jroits; il a détruit le tyran, dé- » truisons la tyrannie. » ,* 1 «, ,

De téllc^ paroles, qui depuis èi longtemps n’avaient pas retenti dans l’enceirtfc du sénat, enflammaient tous les esprits; le consul proposa Uabolition'cjes litres d’empereur et de César, le sénat adopta unanimement son avis. Il décréta le rétablissement du gouvernement républicain ; et, soutenu par l’ussentiment de quelques Cohortes prétoriennes, il s’empara du Capitole.

Un esprit .tout contraire. animait les plébéiens; le peuple, 'trop loin du sceptre pour en craindre tes coups, préférait la puis-r sance d’un monarque à l’orgueil des grands; .il jouissait, sous les empereurs, d’une licence conforme à ses .mœurs; il trouvait son repos dans son obscurité; la pQÜtique des Césars le satisfaisait par des distributome xiv. * 16

tions fréquentes d’argent et de, blé ; la magnificence d’une cour lui prodiguait les fêtes et les combats de gladiateurs*; enfin' les supplices, qui n’épouvantaient que les patriciens, étafent encore des spectacles pour cette multitude envieuse et cruelle.

Le souvenir dé la république ne lui rap-* pelait que"des guerresqjerpétuellés , des levées rigoureuses, des lois sévères, et la dominatron.ocfiéuse de la noblesse.

Les prétoriens étaieut encore plus éloignés de-tout seùtîment républicain ;.ils regrettaient un trône, dont ils se trouvaientles gardiens et'presque’les maîtres.

‘La garder étrangère voyait son existence inséparable de celle des tyrans; qui la payaientayeo prodigalité pour dissiper leurs terreurs et pour exécuter leurs vengeances. La masse presque entière de l’empirç préférait lé.repos sous un chef, au renouvellement des guerres civiles et aux tyrannies alternatives de plusieurs grarïdsgmbilieux : enfin toutes les passions basses, qui naissent de la faiblesse et de la corruption, précipitaient la majorité de la nation . dans la servitude. La liberté n’avait pour .

• elle que de nobles et faibles souvenirs, rop-

pelés vainement par un' petit «ombré, d’hommes courageux.

Cependant leur ardeur, la justice de leur cause et^ 1 autorité du sén^t auraient pu , dans une. circonstance .si favorable, "lutter encoie quelque temps pour la liberté; mais le hasard, qui souvent a plus d’influence que les combinaisons des hommes sur Ja destinée des États, décida en peu d’instans du sort de l’erapirei

Quelques soldats , qui parcouraient le palais, aperçurent derrière une tapisserie Claude, frère du ;Gennanfcus et oncle de Caligula ; ce faible prince, transi de frayeur,'* se, cachait timidement pour éviter 'le sort de sa famille immolée rfls.le saisissent', le ^ portent tout tremblant sur leurs épaules, le i montrent à leurs compagnons, le proclament empereur ; et ce prince , qui leur demandait la vie, reçoit, le sceptre de ces mêmes mains. dont il attendait la mbrt.

• Le sénat, înforujé de cet événement, chargea un tribun du peuple d’ofdonner à Claude d’attendre le résultat de ses délïbé- 1 rations. .Le priqce répondit qu’il n’était plus le maître de ses volontés, et que son ami Hérode-A grippa, tétrarquede Judée, ’

qui se trouvait alors à Rome, lui eonseil- ' lait de ne pas se rendre aux ordres du sénat. Le peuple agité? se déclarait en faveur de Claude; les soldats menaçaient; le Sénat se divisa. Dès qu’on délibère entre la liberté et

la servitude, on mérite d’être esclave. Le

séna.t céda, et proclama Claude empereur.'

' Claude, pour s’assurer l’appüi de l’armée, promit quipze mille sesterces à chaque légionnaire ; achetant ainsi le trône qu’on lui donnait, il fonda le gouvernement militaire ,* gouvernement qui réunit en lui seul .tous les vices du despotisme et tous» les dangers de l’anarchie.

. Lorsque Cflaude fut élevé à l’empire il était figé de cinquante ans * ;^1 avait vécu dans Fobseurité sur les marches du. trône; il n’était pa9 dépourvu d’esprit, mais de , caractère; il ne manquait pas de lumières,; mais d’action; ;sa faiblesse approchait souvent de rimbécilité. Cependant, livré dans sa jeunesse ù l’étude dçs lettres, il écrivit** pàtle çdnseil de Tite-Live* une histoire de Garthagê. Auguste avait augmenté Pal-

phabot deda lettre Claude y ajouta Iroi*

* An de Jésbf-Ghrist 44*^ - ^ .

lettres, qui ne furent en usage tjûe sous sdn , * ' j

regne<

On citait de' lui plusieurs pensées ingénieuses, plusieurs mots remarquables; il voulait le bien, et fit le mal; il arvait l’esprit juste, mais ses infirmités corporelles et ses excès dans tous les genres de débauches l’abrutirent Sa*figure était belle; mais ses genoux étaient tfemblans et sa démarche incertaine. Sa vie privée fut honteuse ; ses. femmes et ses favoris .immolèrenl.un grand nombre de victime?' a leur cupidité ou à leurs jalousies. Néanmoins, comifie ses ministres ne manquaient pas J habileté , l’empire ne perdit sous son règne ni sa force, n^ sa, grandeur; il- étendit même ses limites. * > • ■ «*

Dans les premiers^nomèns de son. admi* ni&trhtion , s'efforcait ’ de voinprè, ^Sa faiblesse, il fit des actes, sages et dignes d’éleges. Les édits cru4k deCfoïus furent abrogés, les portes dps nrisoqs ofrveçteâ; les ba?nni§ rentrèrent dartfteurs foygrs , et les ministre$ chrpflnee obtinrent taêtne diflkilement de lui, pdur sa p/opre $6rèté, la coiidumnaliori de Èhéréa.et de ses -complice?:

La fin de,CljéréaîUt digne de sa vie; iU«

tn outra ni faiblesse ni repentir, soutint qu’il avait défendu l’humanité, la justice, la patrie, la liberté, et demanda, pour toute grâce, l’honneur de mourir percé du même -glaive qui avait frappé le tyran.

Claude ne voulut accepter aucun des titres fastueux donnés à ses prédécesseurs^; il défendit- qu’on lui rendit aucun des honneurs' réservés aux dieux, rte prit aucune décision sans l’avis des consuls, et montra

en toute occasion une grande déférence pour le sénat. Loin d’accueilfir les délateurs, il les fît poursuivre-, et condamna •ceux qui étaient conyaincus de calomnie ù combattre cbntre Jes bêtes Jfèrocps., leurs semblables. Il assistait régulièrement aux audiences des juges-; les arrêts qu'il rendait lui-même étaient dictés par l’équité. Une mère désavouait son fils; il la condamna a l’épouser, et l’obligea ainsi 11 le reconnaître.

Dans ce temps, une^rande cause occupa • leS esprits. Le consul Siiius provoqua le renouvellement dé la loi Tu A lia, qui-défeudait aux avocats de recevoir de l’argent. Il rappelait"’» l’appuj $le son. opinion leç, antiques moeurs et lés ex-emples- glorieux do tous ces grands hommes, oruemeos de la

république, qui. donnaient et' ne recevaient pas, qui consacraient leuréloquence à la défense des innocens, et qui, ambitionnant avec autant d’ardeur la gloire de la tribune que celle des armes, etThonnéur de protéger le pauvre opprimé*, que celui de triompher d’un ennemi redoutable, ne voulaient d’ifutre salaire que la reconnaissance publique. . # .

Le.s avocats,; s’opposant à son avis’, représentèrent, à l’appui de l’usage, la pauvreté actuelle de la plupart des sénateur^, les dépenses que coûtaient de longues éludes, la

nécessité de s’indemniser de tant de frais,

et ils ne rougirent pas de citer en leur faveür les exemples honteusement fameux de Clodius et de Curion.*

Quand la cupidité lutte contre la yertû, son succès est- rarement dquÇeux : les avocats ..gagnèrent leur procès ; mais l’empéreur, mettant -un frein à leur avidité; réduisit et fixa leur salaire à' çent cinquante livrés par cause. - ' v, * ' ■ «- . '

- La doucedr èt .lu modestie de* ce prince, peutlantjes premiers temps, le faisaient chérir.- Etant arrivé à Ostic, il tomba malade : on tft courir le bruit de sa mort, et le peu-

pie, le cfroyant- assassiné , se .souleva, me^ naça les sénateurs , et ne s’apaisa qu’en apprenant que l’ernpereur existait. Uue di- • selte, survenue quelque temps après, 'donna une nouvelle preuve de l’inconstance de la multitude : elle passa de l’am'our à la haine, ef insulta publiquement l’empereur, qui, depuis ce moment, eut soin d'équiper toujours un grand nombre de vaisseaux, chargés de l’approvisionnement de Home.,

Le dénombrement ordonné par Claude produisit six. millions huit cent quarante mille citoyens* Les hommes habiles qu’il employait signalèrent leur administration par dé magnifiques ouvrages; on construisit un nquéduc qui portait une eau salubre jusqu’à la plus haute des sept montagnes; on finit le port d’Osliè ;• enfin les canaux, ouverts pour dessécher le lac Fucin, grossirent les ondes du Tibre et le rendirent plus navigable. * *• '

Claude,, voulant prouver sa reconnaissance jnl tétrargue Hérocle-Agrippa, joignit Samarie à ses États. Ce prince usa mal de s.es bienfaits : ce fut lui qui commenta la persécution des chrétiens et qui fit emprisonner saint Fier; e j le,premier des apôtrefc.

Les armes romaines rétablirent Mithridate dans le royaume d’Ibérie , un autre «brinee du même nom dans la Cilieie, et Antiocbys dpüs la Comagène. En ce temps , la Bretagne; aujourd’hui l’Angleterre, était divisée en plüsieurs^principautés : un des princes qui régnaient dans ce pays espérait s’agrandir avec l’appui de ROn?e ; il se soumit à Claude et l’invita à faire passer des légions dans? cette île, pour y établir sa domination. Plâutius , chargé par l’empereur d’exécuter cette*entrepHse , éprouva beau- .

coup de résistance de la part, de scs'propres .soldats. Ils ûv aient oublié les exploits de “ César et Se plaignaient qu’on voulût les conduire au-delà deS, bornes du rponde; enfin ils. obéirent. Plâutius rfléfit -plusieurs # fois les fils du rof fcynobélinus ; etClpudé,

♦ voulant recueillir personnellement la gloire

de ces succès, partit de Rome, traversa la Gaule ét descendit en Bretagne.

L’histoire ne donne aucun detail de ses

actions ; t>n sait seulement qu’il soumit une

grande partie du pays , et que les légions lui donnèrent le titre d 'Imp'erator. Pompee fet Silanus, ses gendres, le précédèrent en Italie; il rentra dans Rome en triomphe ;

igo .

Mèssaline, sa femme, le suivait sur un char. Le sénat donna à son fils le suruom de Britannicus. Ce fut dans eette guérre* que. Vcspasieiji lieutenant de'Plautius, Fon*. do- sa Brillante renommée, qui, plus tard,lüi valut l’empire. *11 se couvrit de gloire dans quarante combats, prit vingt villes, ’ et s’empara de l’îlo de Wigth. Titus, son • Bis, se distingua pat sa valeur et par sa modestie. Le sénat accdrda l’ovation à Plau-’ tius , et les ornemens triomphaux ainsi que l.e Consulat à Vespasien. „

Claude ne put l.utter plus* long-temps contre la natùfe ; ses efforts pdvir vaincre son caractère avaient épuisé ses forces ; il retomba dans son indolence et livra l’empire, comme s§ personne, aux caprices de llimpudique Méssaline -et à la cupidité de ses affranchisj-Pallas et Narcisse, qui régné- • rent sous son n-om et changèrent un prince naturellement juste et doux en tyran avare et sanguinaire. * ■ .

-Les gendres de l’empereur, Pompée et Silanus, furent leurs premières victimes; ils immolèrent à la jalousie de Messalino deux princesses, filles de Drusus et de Ger-

manicus. Un sénatôur généralement esti-

mé, Yalérius Àsiatlcu$, possédait tes jardins, magnifiques âh Lucullus Messaline / ' #

lui enviait cette propriété : elle le fait ar~

jêter^ l’accuse <Ie v CpnspiratioR et lui re-

proçheid’avoir commis un adultéré avec Poppée-, femme dé Scipion, 'Yalérius se Ùéfend avec cèu r^e, rappelle ses exploiîs, ses^services, prouve son innocence *. Claude, toucîi^de sa justification v'se'mpntrait *

.prêt à l’absoudre, lorsque Yltèllius,,$e pré- ' * tendant ami de gjjcqjwé, mais lûéhemeui ' • .

dévoué ù.rimpéraltice, préçd la paroLe, et,. feignant le plus. tendre intérêt pour un ancien^ compagnon' d’armes, convient, enpleurant, d'’un Crime qui n’erfistaît pas, implore.hypocritement lacïémencè del’emperebr et demamfe po,ur grSçe qu’on laisse .

à Va lé ri us. îe choix du genre de sa morti -,

Valérius indigné*se-tut r'iasrdes-'tyrans et *

de la vie j il rentra, dans ses foyers* se fit . ouvrir les v.eines, et ordonpa froidement qu’on plaçât stfn bûcher assez loin pour que ‘ '

' la flamme pe pût pas endommager les arbres, de son pirdin. » . T \ • •

Poppée, recevait son arrêt, se donna fa

^ An de Jcaué-Çhrist ’ '•-! T. •

mort. L’epapercur, livré aux débauches, ignorait tellement les condamnations cruelles prononcées en son nom, que, peu de jours après , voyant à sa table Scipion, il lui demanda pourquoi il n’avait pas amené avec lui sa' femme Poppee : « Le sort en a

» disposé, répondit eeluinci: »

Lés bien^ que les confiscations enlevaient aux condamnés tombaien^dans les mains des affranchis : ils acquéraient d immenses, richesses )cn trouvant des crimes à ^innocence et cn vendant l’impuhité aux Coupables. L'empereur, gouverné par eux, les élevait aux premières dignités de l’état ; et, tandis* que llorae gémissait de leurs rapines, il vantait leur désintéressement, et louait ég. plein sénat la modération de Narcisse, qu’on savait possesseur de plus de cinquante millions dé- sèsterçcs. Ces désordres et la faiblesse* du monarque excitaient l’indignation publique ; lè peuple manifestait ouvertement son mépris pour Claude. Ln.jaür, en rendant la justice, il se plaignait de shjpau- * vreté ; on lui répondit qu’il pouv’ait facilement remplir §on tréfco?.avec les feules dépouilles de ses- affranchis.

Statius Commis etGrilus Asinius, patri-

ciens illustres,, ne pouvant supporter la honte de voir Rome opprimée par deux esclaves et par un .imbécile, formèrent une conspiration; elle fut découverte et punie prfr de, nombreux supplice^. Bientôt une • conjuration plus redoutable éclata. Furius Camillus, -qui* commandait eii.Dalmatie, prit le nom d’emperebr, se, fit reconnaître par ses légions , et envoya l’ordre à Claude de lui céder l’empire.

Ce lâche prince voulait obéir, pourvu qu’on lui permît de vivre : ses favoris le forcèrent à régner.' Les légions, inconsfantes comme le peuple, ne persistèrent que cinq jourèdans leur révolte , et livrèrent le chef qu’elles avaient nommé, Mais, -depuis ce moment, rien ne put calmer les terreurs de Claude : on fouillait tous ceux qui l’approchaient; sa garde visitait avec.-so’in toutes les rhaîsons où il devait entrer; et, comme ib'vjf un jour dans le temple une épée qu’un soldat atfnit laissé tomber,, il' sortit avec précipitation., .convoquadesé-înat, et se plaignit amèreme^ des dangers auxquels il se voyait sans cesse exposé’.,* *0 Dès que le prince .^livre à la terreur, il ouvre A la méchanceté les moyens les tome xiv. ' 1 7

ki

plus/acilesde fortune ef de puissance. Sous prétexte de veiller à la sûreté de l'empereur, ses favoris faisaient mourir tous ceux dont ils convoitaient les richesses. Ce règne

honteux coûta la vie à trente sénateurs et ù • , , trois cents chevaliers. Claude assistait quel- ,

quofois à ces supplicescomme quspeçtacle ;

. plus souvent il les ignorait. .Un tribun étant venu lui annoncer qu’on venait .d’exécuter sa volonté et d’égorger un consulaire, il répondit: «Je n’avais pas donné l’ôfdre ;

» mais, puisque^c’est fait, je l’approuve. »

: Messaling ,*déjù déshonorée par un grand

nombre de faiblesses, encouragée par l’adulation, porta -enfin l’impudicité à tel ‘point qu’on ne pourrait, écrire sans hopte l’histoire de $es désordres*. Elle se rendait publiquement dans les lieux de débauches, dont le’ libertinage n’approche qu’en secret; clic forçait des -dames romaines à se prosiituer en présence de leurs époux elle jouissait de l’opprobre dont elle couvrait l’empereur, pjt se livrait sans rougir à des hi^rions, ù des affranchi^et jnême à des esclaves.

C Claude seul, dans l’empire, ignorait sa ^ •

* * An de Jésus-Christ . ♦ .

honje: Catonius Justus, préfet des gardes, vqulut dessiller ses yeux; Messaline le lit périr. Enfin cette ffemme , dont le qom est devenu an opprobre, égarée jusqu’au délire, conçut une passion tellemeûtviolente pour CaïusSilius, consul désigné r dont on admirait la rare îxjauté, qu’elle le. força* de ré*pudier Julia Silanâ sa femme, citée dans Rome comme un modèle xTe grâces et' de vertus.

Messaline, sans frein dans ses passions,.'

sans voile dans ses' plaisirs, se, montrait

partout publiquement avec l’objet de son amour; et,. comme le dit Tacite, ce qui.

paraîtrait une fable si toutè la cour et toute la ville n’en avaieflt pas été témoins, bravant â la fois les lois, Indécence , la raison, l’empereur et l’empire, elle épousa SHiusÿ mêla son contrat avec d’autres actes., le fit signer à Claude sans qu’ils*A doutât; et, tandis que ce prince faisait u§ voyage a Ostie , troûvanl l’adultère un crime trop commun, elle célébra solennèllerrienl son infâme mariage en présence du sénat, des.

soldats et du peuple.

Ces noces sacrilèges , cet outrage pulîlic «à la pudeur, ce mépris iqsoleqj pour Tempo-

rêur et pôiir Rome, exeitai.ent l’injrgnaljon universelle'; mais la crainte la forçait au silence. Chacun condamnaitjMessaline, personne n’Osait l’accuser; et, comme dans cette

côur infâme il n’existait d’hommes libres * que des affranchis, et què leur crédit pouvait seul balancer celui t|e l’impératrice, Caliate, Narcisse et Pallas osèrent seuls se côhcerter pour informer leur maître de son déshonneur.

Cépëndartt trpp d’exemples récens fai- • saient redouter la mort que dictait un mot, tin soupir, une caresse ,. un sourire dë Messaline : Caliste et Pallas manquèrent de courage pour exécuter leur résolution :

Narcisse y persista; mais, n’osant parler ■ lui-mqme, il fit tout.découvrir à l’empereur par deux çourtisancs, Cafpurnie et Cléopitre. Lorsque", prosternées à ées pieds ^ ellès lai annoncèrent le mariage de Messaline avec î^lius,, Claude, irrité, éjtait plus disposé” à les punir qu’à les croire. Cléopâtre, effrayée, demanda qu’ün fît venir • Narcisse : cel affranchi confirma -son -rapport. .«Il était trop dangereux, dit-il,, de » vous ouvrir les yeux; je ne vous aurais » point parlé-des faiblesses de l’impérutrïce

» pour Titius, pour Yectigs, poucPlautfti»,

» ni même de son adultère aveo Silius, de» m » richesses qu’il vous a enlevées, des es- » clav^ qu’il yods ar psi^, de y os trésors # » qu’il prodigue*?* pour orner son 4 palais;; » mais son dernier crime est trop écluïanjjt a pour le taire. Apprenez enfin qqe voue » êtes répudié-; Silius mosé prendre, çoiir » témoinde ses qoces /murineHes le pèuplê,

» le sénat et l’armée. Si voys balance^ a » frapper» Rome sera la dot de eè riouyiel » epoux.»* » • ^ ' v , * . ,»

Claude, moine ipdîgnç qu,’effrayé , ^demande alors en tremblailt , s’il est enèota* empereur dt si l’ot> n’apas pjreçîâmé 'Sifrus ; il fait interroger Turr^niu6, préfet fié TAfanone, Gêta, commandpnt- du prétoire leurs dépositions né lui laissant 'plu^dé doute, il court àd. cqmp poui> s’assurer des cohortes prétoriennes, plus occupé de éa sûreté que de sa vengeance» Sa harangué fut courte; la nature du esifne qt un teste, de pudeur l’empêchdien.t de s’étendre sur l’épofcmité du fb/fjrik. * • , * ;

Pendant ce temps MeSsaline , ivre de • erimès et dé .voluptés, célébrait à lq campagne la fête dqs yéndanges : Siliûs, cou--

ronné de lierre, se montrait insolemment , près d’elle; une foule de femmes sans pudeur, déguisées en Ménades, dansaient ap- . tout d’ehx. Yalens, un des acteurs de la fête, était monté sur un arbre. On lui demande en riant ce -qu’il décourrait; prophétisait alors sans le savoir, il dit qu’il voyait un oragô- menaçant se former du

côté d’.Ostîe.' * •

; Peu d’instans après,' on apprend que Claude sait tout, que les prétoriens partagent sa colère, et qu’il revient à -Rome pour -se venger. -Les jeux cessent , la fêle finit ; le • vice et* Ut honte commencent à connaître la

crainte; l’effroi prend l’apparence du remords-; tout fuit, tout se disperse : Messa- * line, comptant encore sur le prestige de ses charmes et.sur la faiblesse de son époux, espèrc.fermer'Ses yeüx à l’évidence et rouvrir son’cœur à la tendresse:

‘Avant de risquer une entrevue, elle charge 6es enfans, Britannicus et Octavie, de se rendre àuprès de son époux avec Yibidie,

Ja plus ancienne des -vitales, pour implo- Vei 1 sa clémepco. Elle-même traverse enfin la ville- pour aller au-devant de lui;' ses vices ? pendant sa faveur, ne l’empêchaient •

pas d’être entourée de la foule des grands; au moment de sa disgrâce, sa cour se trouva réduite à trois personnes : esclaves et favoris, tous l’avaient abandonnée. Ne trouvant point dé char pour la porter, elle monta ' dans un tombereau d’immondices et continua sa route. * \

Narcisse et ses amis Pécârtèrènt ainsi que ses enfans, et tes empêchèrent d’approcher de l’empereur; mais ils n’ôsèrënt arrêter la vestale.

Yibidie conjura Claude de ne point condamner sa femmè sans l'entendre; il ne ré?

pondit rien : Narcisse dit qu’on l’écouterait' un autre jour. * !" *♦■*'

Mèssaline retourna dans .les jardins de Lucullus, qu’èlle avait achetés du sangd’Asiaticus; et, connaissant son époux, elle se flatta^ de régner encore s’il la voyait. Eh effet, déjà oe lâche prince s’attendrissait J il lui échappa #e dire : « Quand cette maf->

«heureuse' Messalihe viendra-t-elle -donc

» me faire entendre sa justification ?» Narcisse prévifit audacieusement l’entrevue; il

prononça lui-même l’arrêt aü nota de' l’empereur, et chargea un tribun, avec'quelrfpucs soldats i dé l’exécuter.

Ils trouvèrent Messaline, sans courage, étendue sur la terre; Lépid;'., sa mère, qui s’était éloignée d’elle pendant ses égarement et dans les jours de son pouvoir, était venue l’assister au moment de sa mort. Elle la. pressait d’échapper aux bourreaux par • „ un (trépas volontaire; un soldât. *lur offrit son épée : cette femme pusillanime , et qui n’ayait (Je-harffiesse que pour le vice, approchq^pluÿieurs fois la pointe du fer de ' son sein pphpitant, sans o&er l’effleirter; enfin le soldat, plus par pitié -peut-être que par barbarie poussant sa main timide, enfonça le glaive 'dans son cœur.

L’imbécile Claude , qui, en la revoyant,

lui aurait probablement sacrifié, l’honneur et

l’empire, fut si peu, ému de la nouvelle de sa mort', qu’il n’interrompit point son repas. Suétone jrqppürte même que, qiœlques . jours après, il deiiâandaparhabitud^ourquoi i\Jessaline/ie venait pas reprendre sa plaCp-près de'lui..- ' , 1

. La première fois qu ? il parut au sénat, il déclara qu’il avait été trop malheureux dans ses liens pour en cpntrateler d’autres; mais ses, affranchis, en décidèrent autrement. Leur intérêt voulait quai se.remarifif; les unslui^

proposèrent iipe descendante dp dictateur Camille ; d autres Lollia, déjà fameuse par 1 amour de Caïus : une troisième l’emporta ; •ce fut Agrippine , sa nièce , fi|ledeGcrmanicuSj veuvc.de Domitiusünobarbus*, elmère du jeune Domitius, qui depuis épouvanta le mondç sous le nom de Nèrob.

Celte princesse ambitieuse employa pour séduire son oncle tous les artifices- d’une femme, toutes les caresses d’une courtisane»

, Suivant les lois roumaines, un. parefil lien était interdit et réputé incestueux ; mafis, dès que le pouvoir -montra ses désirs, le sénat approuva l’incest#; la flatterie même ' prétendit que le peuple forcerait l’fempereur à cet hyraeii, s.’il hésitait* à Satisfaire ses vœux. Cependant l’opinion publique désapprouvait tellement çe nœud, qlTe l’empereur et l’impératrice, voulant -engagef plusieurs personnes^ contracter de semblables mariageè pour s’appuyer de leurs exemples, deux courtisans seuls obéirent..

Dès qu’Agrippine régna, tout phangea de face à 'la cour : la mollesse fit plaçb à Vactivité, la licence à la Sévérité, la volupté à l’intrigue ; l’empire n’était plus gouverné par l’effémibée Messaline , ^>ar ses. frivoles

amans, mais par des ministres graves, par une femmé impérieuse >, d’un esprit élevé, capable de toutes les grandes actions et dé tous les grands crimes. Audacieuse, ardente, ambitieuse et indifférente sur tous les moyens d’arriver à la domination , comme elle voulaits’assurerlepouvoir par plusieurs liens, elle maria son fils Domitius é Octavie, fille de Claude ; et , s’autorisan t de l’exemple d’AnguSte, qui avait placé Tibère dans sa famille, quoiqu’il eût un petit-fils,' elle • força le faible Claude d’adopter Domitius.

Cet acte, qui commençait la ruine de Britarmicus , éeçuPdes éloges peu sincères du sénat, et fiît accueilli avec transport par le peuple qui chérissait DomîHus comme le seul des'cèndant môle de Germanicus.

Ce jeune prince , en approchant du trône ,

prit le nom de Claudius Néron.

A cette époque, le&chrétiens qui se trouvaient à Rome, commençant leurs com- ‘

bats pour là vérité contre l’erreur, attaquèrent l’ancien culte avec le zèle ardent que montre toute religion nouvelle*» Leurs tentatives excitèrent des troubles; pour en

*Àn 748. * * * ♦ > ‘

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prévenir la suite, Claude bannit les Juifs et les chrétiens. .* ,

Dans ce même temps les Romains firent la conquête de la'Mauritanie : le proconsul Oatorius se couvrit de gloirç\eç Bretagne; *

il subjugua les Issénieus - , peuples qui habi- • taient le pays de Suflblk Cambridge , No.f- * *

folk, et porla-ses arm^* jusqu’à la mer d’Irlande. Il soumit j" au nord de l’Angleterre, ceux de, Ih’orthum'berland, nommés les Brigades : il rencontra plus d’obslaçles en combattant les Silures", habitant* de Golcbes- • ter; le roi Caractacus les commandait. Ce prince, habile et paillant , enflammait les' ‘ •

esprits de sqn airjour ardent pour l’indépendance, et transformait en héros ces sauvages sujets par son éloquence, par ses conseils et par son exetm^c. Sa valeur lutta-quelque temps avec succè§ contre la tactique romaine ; mais enfin après des,prpdiges de couragej vaincu en bataille rangée , ;il fut trahi par Cartismandua, reine des Brrgan.tcs, chez laquelle il chercha -uq asile, et qui le livra apx Romains. • .*■ ■ «' '*•

On le conduisit. à Rome.' Lorsqu’il pqnrt devant le sénat , au lieu d’avilir son mal-* ■ heur par une basse soumission, U l’eano-

ie

ao4 n

bJil pat son intrépidité. '«.Romains, dit-il,

» si, -troj) ûér de mu naissance et de mes .

» succès, j’avais su conserver plus de modéw ration dans la piffspéritéf, je serais peut-

* être tfenÿ i<ji comme votre ami et non » comme votre captif;'vous n’auriez point

sans doute dédaigné Tallîance d’un mÔ- • % narque vainqueur,, issu d’aïeux illustres, ' o et souverain de plusieurs nations belli- ’» queuses; j’ai voulu téhter.'trop souvent

* la; fortune ,♦ son iheonetance m’a rtrahi;' » aujourd’hui lè sort m’abaisse aotant qu’il » tôus élève r je pôfsédais d’immenses ri- » chesèes, $es soldats nombreux, une-gran- » de qitahtité d’artnes et de chevaux. Quel » /Homme m’auraif pas voulu combattre

,» £opr cpûserver ces biens? Votre atnbi- » tjop veàt enchaîner les^ peuples,

* dof’vènt-ils être assez- lâches pour venir »• fiu-devapt de. voS fers ? 'Ma résistance #• vdüs Honore tintant que môi/une sou- » mlssiop’ prompte n’eût illustré"»! mon fr nonmi* votre victoire^ si vous ordonnez » thon supplice, oh m’oubliera bientôt ; si .S> • vouS nie laissez le jôur, rila vie rappelle- '» ra sans cesse Votre justice. »

'Son npble langage lui attira le Respect de

2 of>

ses ennemis ; il cpnsei'va la vie et ja liberté.

Son vainqueur Ostorius connut bientôt à son 'tour les caprices de la fortune; il éprouva dès revers > se vit remplacé par Didius Gallu», et mourut der chagrin. Les Germains , 'divisés en factions, demandèrent à Rome un roi; Claude leur ée^by# un de leurs princes qu’on aviait élevé dans la capitale et qui prit le nom d’Ilâlicus.

Ses sujets ne purent Souffrir long-temps la dépendance d’un élève de Rome qui leur apportait des mœurs étrangère^; ils le détrônèrent. Pompiliqs entra en GeruSanie avec ses légions,* remporta plusieurs victoires et soumit plusieurs peuples. *La guerre se prolongea; Gorbillon s’y fit remarquer par son habileté, par son^courage e! surtouj par. sa fermeté : il rétablit la dis-' cipline dans Pàrmée, et fut comparé pi>ur ses v.ertus éévères? aux plus illustres généraux de la république. L’Oriônt devint auS^i le théâtre de grandes dissensions civiles; Cotys, Mithrfdate, Gotijrse, Rardane, M.éhardate se disputèrent les armes à la main les couronnes des Parthes, de l’Arménie et du Bosphore : tantôt vainqueurs, tantôt vaincus, ils se détrônèrent tour • à tour.

to aie xiv. 18

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Rome prit part à leurs.querelles cl profita de leurs divisions. Le plus malheureux de ces princes fut celui dont les prétentions avaient pour appui les plus anticfues droits. Mithridate, roi du Bosphore, descendant de Cyriîs , se voyant chassé ;{le,son royaume, ^rabi . par ses alliés , .vaijnqu par sés ennemis, céda, aux conseils qu’pn lui donnait, et se

rendit à Rome. Le, faible Claude voulait

d’abord l’assujettir à l’ignominie du triomphe; le fier Mithridate ne lui répondit que ces ipots: «On ne m’a point amené; je juis » venu; si tu en doutes, Jaisse-moi partir, » et fais-moi chercher. » On respecta son malheur, et on le traita çn aÜié.

Ce fut pendant le règne de 'Claude que Khadamiste, en Orient, se rendit trop ,cé- Jèbre- par un de ces actes der férocité qui déshonoraient si souvent les princes d’Asie.

Vologèse régnait sur les Parthes; Pharasmane , un de ses frère?, possédait l’Ibérie; lq troisième, nommé Mithridate , devait le trône d’Arménie à la protection de Piome.

Tihadâmiste, fils de Pharasxnanc, se faisait rémarquer par sa taille majestueuse, par sa force singulièjrxf et par son adresse dans

tous les exercices. *Sou ambition et l’es-

time que lui portaient les peuples, excita i’inqqiétude- de son père \ Ce vjeux monarque, craignant pour son trône, résolut de l’éloigner et de tourner vers rfa autre . ••

but son désir impatient de régner 1 . fchada* - #

miste, suivant sés perfides conseils, feint d’être disgfacié et deirtnnde ‘un asile, en Arménie, chez fllfthridate oftcln, qui l’accueille avec bonté. Lfagrat, abusant de

sa -tendresse, exoiCe à la-révoltè les grands .v

de son royaume. I^orsdfrjl vit les esprits disposés selon ses vœox, il revint chez son pèie. Pharasmane alors, sous un prétexte frivole j déclare la guerre à son frère et donne iRRhddamiste le commandement (Je • • .

l’armée. Bientôt Mithridate , mal défendu par des sujets infidèles, se. vit obligé de se - ■ 4

renfermer dans le château de Gornéas^erjtie 1 Araxe et*I Euphrate. Les Romains au-* raient dû le soutenir sur un. trône qu’ij .

tenait d eux j mais un préfet corrQmpu pac* l’or de Pharasmane >e leur én laissa- pas le temps : soulevant par' 'ses intrigués les soldats du roi, il leur persuada (Te demander la paix > et Mithridate fufeontruint do capituler.

( 1,1 An de Rome §02, * • •

^Rhadamiste* joignant la perfidie à la pru/mté, le trompa pour le perdre, lui prodigua des protestations de tendresse', et s’engagea ^ par serment, de ne ÿaipais attente? à ses jaiiré par le ferou par le ‘poi- .rfen; mai^^.au rtioment .où .ce malheureux ^monarflue, parût devant lui pour signer le traité, lés soldats deRhadamiste se jetèrent sur fui .et l'étouffèrent. Qûâdratua, commandàpt de Syrie > instmH de çet évènement, somma, ptfur la forme, Pharasmanc de sortir d’Ariyénie 4 mais, persuadé qu*il * était utile aux Romains de perpétuer' les troubles de<fcette contrée.,, en lu laiSsant sous la donpftation d’un prince? odieux,. il favorisa secrètement llhadàmistè.TéljgnûSj son Reu tenant, pressa cfet ambitieux de mériter Sur le trône, et U assista même ù son'cou- ^ronnement.v • ’*.'* *

Cette Iachçté divulguée couvrait Rome .-de honte : on chargea Helvidius'de la rè- ;parèr; 'là crainte i’uàe gnqrre avec les Paflhes ralentit les efforts de ce nouveau gériéfah Vologès£.dntra> en Arménie’; ef- ‘ frayés de la marche des Parthea, les Ibères abnpdbnnèrent d^aborà Artaxate et Tigrar nocerte ; . mais Rhadaixnsfe les en classa

bientôt, et se montra plus terrible qutv ju-, mais après, la victoire. Il ne gouverna que par de^ supplices. Ses peuples, quoique accoutumés au despotime, ne ^pouvaient supporter. long-temps cet excès , de tyrannie.

Ils se révoltent tous, courent aux -arme£.

investissent le pa^is : Rl\udumiste, monté sur un coursier rapide, s^échappe seul avec sa femme , l'infortunée Zénobie. Cepe princesse était* enceinte j son courage et l’amour lui prêtaient* des fortés: mais ,^es secousses continuelles qu’elle éprouvait déchirant ses entrailles, elle conjura son éjpou,x de la sauver par ui;e mort honorable des affronts de la captivité. * .'1 Y

lUiadamiste* touché de sa vertu , jaloux de ses charmes, tourmenté par la crainte et par l’amour, cède enfin à la plus violenta de ses passions , la jalousie , ib.tire §on glaive., frappe sa .'victime , la traîne an bord de l’Araxe et la prépipite dans le fleuve. Il fuit, ensuite en Ibérie, seul avec 1* »

poids de son crijne* •

Zénobie expirante 9 mais soutenue sur l’onde par ses vêtemens, fut portée doucement sur ia rivé du fleuve, pes bergers l’anerç-ùrent ;.elle respirait encore; ,ils pahsè-

iio „.

rent sa plaie, la guérirent, et^ lorsqu ’ello leur eut appris son nom et ses malheurs, ils la conduisirent à Artaxate, où le nouveau roi d’Arménie, Tiridate, frère de Yologé se,, la réput et la, traita en reine.. s • L’ambition qui ensanglantait l’Asie produisait dans l’Occident d’autres crimes.

L’implacable Agrippine- fit périr toutes ses rivales : Lollia, celle qu’elle redoutait le * plus, fut accusée de sortilège; et’, lorsque le bourreau eut tranché ses jours, la* cruelle impératrice, pour se rassasier de vengeance, voulut qu’on lrii apportât sa tête : elle ne -laissait à Claude que le titre d’empereur; exerçant sa puissance mêmp au-dela de l’Italie, elle fonda, dans le pays des Chiens, une colonie qui porta son nom, et qui depuis fut appelée Cologne*

Le but de. tous ses vœux était d'assurer l’empire ù Néron ; et, '-tan, dis que le désir ' d’obtenir sa faveur çtja crainte d’exciter sa Uairi&éloign Aient du fils de Claude tous les- 'hommes qui avaient un'rang et une fprtune à conserver ^,elle .'attirait autour du jeune Néron Jes personnages le? plus distingués de l’empiré. Elfe rappela de l’exil le célèbre philosophe .Sénèque, l’éleva à la prè-

ture et le chargea de l’éducation de son fils.

Rien ne pouvait modérer son désir effréné de placer cet enfant sur le trône. Un augure lui ayant a'nnoncé que ce jeune homme, s’il était empereur, serait peut-être* cause do sa mort : «.Eh bien, répondit-elle, » que je meure, pourvu qu’il règne. » *

La surveillance active de Géta et de Crispinus, qui commandaient 1 la garde prétorienne, et se montraient dévoués à Bfis , la foi Cii quelque temps de dissimuler ses desseins ambitieux; mais elle trouva cnfin le moyen de faire, destituer ces deuxehefs, et de réunir leurs charges sur la tête d’Affranius Burrhus, général habife, expérimenté. Burrhus fit briller une vertu sévère au milieu d’uné cour corrômpuc; sa reconnaissance trop vive pour Agrippine fut sa soûle faiblesse.

On était toujours obligé de ■distraire par des*jeux le pbople romain, pour lui faire oublier sa servitude! £laude liii dohna’le spectacle dé la plus magnifique" nauuaaqj|ie; le lac h u cm fut Iç «théâtre d’uVi^ombat naval, où dix-neuf mille captifs reçurent prdre de verser leur sang pour -amuser l’oisiveté romaine. On y accourût de -toutes lés par-

tics de l’empire. Claude, Agrippine et Néron présidaient à cette fêle sanglante. Lorsqu’ils parurent sur leur trône, les combattons s’écrièrent : « Généreux èmpcreur,

» ceux qui vont • mourir vous saluent.»

Claudeleur répondit* avec sa simplicité ordinaire , par des vœux pour leur conservation. Les infortunés regardèrent comme clémence ce qui n’était qu’ineptie; ils se crurent libres et voulurent se séparer : ou parvint dillicilemént à les faire combattre; ils obéirent enfin.' Cette bataille meurtrière

dura un jour tout entier, et très-peu d’eœtre eux survécurent ce combat.

L’impératrice donna bientôt après un autre spectàèje aux Romfains : dans le dessein d’augmenter la popularité du jeupe Néron, elle lui. fit plaider dcftis le sénat la cause des Troÿen.4. L’éloquence de Sénèque et l’orgueil national rendaient peu douteux le succès de çè plaidoyer 1 ; et Troie, antique berceau des Romains, Jut affranchie de' tout triimt par uhf décret# ‘ ,t‘

Cependant la solitude où Britannicus vivaitfelégué, ses droits, son.innocence, son isolement, 1- orgueil de Néron, les hauteurs. d’Agrippine* excitaient l’aversion des favo-

ai j

iis do Claude contre l’impératrice. Ils cherchoient é réveiller l’empereur de sa honteuse léthargie et a l’empêcher de sacrifier son fils à up^ét ranger. P allas seul soutenait constamment Agrippine ; elle avait acheté son appui par de criminelles complaisances. L’empereur, continuellement attaqué parles* autres affranchis, ouvrait déji#l’oreille à leurs avis : bientôt il se repentit devoir âdopté Néron , et sa tendresse se réveilla pour Britannicus. Enfin , dans l’ivresse , ii lui échappa de diro « qu’il était destiné ii trouver des épouses » infidèles et à les punir. »

Agrippine, informée de ses dés^eins , résolut sa perte : elle lui fit servir des champignons, auxquels la trop fameuse Locuste, avait mêlé un poison spbtil; mais, son effet, paraissant, trop lent à spn impatience, Xéi\ophon,'médgcin de l’empereur, sous pré-, texte de faire vomir ce misérable prince, lui passa dans la gorge une plume onJpftisonuée. Il expira l’an 5« de notre ère, dans srf soixante-^uatriè.mei année. IJ avait régné ou plutôt végété pendant l’espacé de freine ans. Le nom deT, Claude, illustré par ses* aïeux, est devenu, par rjrnbctilitô de c«princej que insulte populaire. • • ’ ' »