TOME xiv

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tantôt on voyait absoudre de vrais coupables, hommes debasses mœurs et d’obscure naissance. Avec de louables intentions , Galba ne fit rien de grand ni d’utile, parce qu’il avait peu» de lumières* Néron, prodigue sans mesure, avait donné à la multitude des .sommes immenses. On faisait monter à quatre-vingt-dix millions ses libéralités extravagantes. Galba ordonna, sans prudence, la restitution de ce qui avait /été donné sans motif. Une commission de cinquante chevaliers, chargés de cette recherche, remplit ^a fnission avec rigueur. Toutes les fortunes serrent attaquées et dérangées par cette inquisition arbitraire et fiscale : il semblait que tout dans Rome fût à «. • I encan; et, ce qui augmenta le mécontentement, ce fut de voir que l’empereur, au lieu d’appliquer l’argent recouvré par celte mesure aux besoins de l’État, s’en emparait avidement et le gardait pour lui seul. La vénalité des commissaires accrut le désordre ; on maltraita les provinces comme la capitale. Delphes et Olympie sc virent forcées dp. rendre les dons qu’elles avaient reçus de Npron. Plus on se’plaignait de cette sévérité déplacée, plus on blâma, d’un autre côté,

des actes de faiblesse pour des hommes odieux. Le peuple appelait en jugement Halotus et Tigellinus, complices et peut-être tGiirs la plupart des crimes de Néron ; ils prodiguèrent leurs trésors aux favoris de

Galba et achetèrent ainsi leur absolution.

Ce mélange de rigueur et de corruption excitait dans Rome la colère et le mépris.

Le mécontentement de la càpitalq se répand dit daps les provinces; les légions de Germanie, persuadées qu’elles devaient craindre la vengeance de Galba, parce qu’plies s’étaient déclarées les dernières pour lui , se révoltèrent contre le faible Hordéonius Flaccus, leur lieutenant, et offrirent l’empire à Vitcllius, que l’empereur venait de leur donneV pour général.

Valens et Cécinna, accablés de dettes,' avides de mouYemens et de nouveautés, relâchant tous les liens de la discipline pour se concilier l’affection des soldats, cherchaient à corrompre les légions qu’ils coin-

mandaientet à leur faire cmbrass'erla cause

de Vitellius, donljles. mœurjrpronicttaient aux amis du vice pu nouveau Néron.

L’empereur, informé de ces troubles, crut que sa vieillesse seule les faisait naître,

qu’il la dissiperait en se choisissant un jeune successeur et enlèverait par là tout espoir aux factions.

. Dès que son intention fqt connue, ce choix divisa Ia cour.»Othon., qui le propaier avait soutenu Galba dp son noirf, de.ses troupes, de son épée et de sa fortune, prétendait hautement à cette adoption : il faisait valoir Tea «a faveur ses services, soq zèle et l’afTection'cjue lui témoignaient les cohortes prétoriennes* Viniusl’appûyait. Othon avait CQntre lurLacon, jaloux de son crédit et de

ses propres vices. Tous les gens de bien craignaient de voir monter sur le trône un des plus a'rdéns compagnons de débauche de l’impudique Néron.

Galba, n’écoutant aucun desés ministres et ne consultant que la voix publique, déconcerta tousses favoris, et déclara qu’il adoptait pour son successeur Lucinianus Pison, homme de mœurs austères et dont Home ‘ rqspectpit autant les vertus que la naissance.

L’empereur l’appela près de lui et lui parla en ces termes : « Si dans un rang or- » dinaire Galba eût adopté Pison, il aurait » encore dû se féliciter d’introduire dans a sa famille un descendant de Crassus et

, iGq

» de Pompée, et Pison devrait s’honorer » d’unir l’illustration de ses ancêtres à celle » des Sulpicius et des Catulus. Aujourd’hui,

» c’est toii empereur, porté- au trône par » les suffrages des hommes et par la faveur » des dieux,, qui, rendant justice à les vcr- »* tus et ne consultant que l’amour de la » patrie , t’appelle libre iÀ en t à un trône » que nos aïeux se'disput'aicnt les armes à la » main; il veut te faire partager un pouvoir » qu’il ne doit qu’à ses travaux militaires.

» Auguste adopta Marcellus et Agrippa ,

» ses gendres, ensuite ses enfans,- enfin Ti- » hère, fils de son épouse. Ce prince prit » son successeur dans- sa famille, je choisis » le mien parmi les citoyens rcen’cst point » que je manque d’amitié pour mes parens » et pour rues compagnons d’armes; mais, * » n’ayant pas accepté llempire par.ambT- » ,tion, je ne considère que le bien de Rome,

» et je te préfère, no.n-Seulement à ma fa- « mille, mais* à ton frère aîné, qui serait » digne du rang où je t’élève, si tu.ne le » méritais pas encore mieux queiui.

» A ton âge, on est revenu des er- » reurs de la jeunesse. Tu a§ supporté' la « mauvaise fortune.; la prospérité t’offro

» les plus vertueux citoyens parviendront » à l’empire par l’adoption : le sceptre dû » «à la> naissance est- soumis au caprice du » ^hasard ; le choix d’un prince qu’on adopte » pst le fruitée la réflexion ef de l’opinion » publique qui le désigne.. . - -

» ■Contemple' Iç sort deîipron; issu d’une » longue suite de Césars, ce n’çstpagVin- » dex, gouverneur d’un,e faible. province, » ce n’est. pas moi avec une seule légion* » qui l’avons renversé j* cfe sont "Ses dèbau- » ches, ses excèà, ses cruautés qui l’ont

# précipité du trône. Puisque tant de-droits

» anciens n’ont pu sauvée’ cé prince, le » premier qui ait sûbi ,une condamnation » du peuple, comment échapperions-nous » à l’envie, nous qui n’avons d’aûtrejs titres » que notre épée et : l'estime due. à quel- » ques vertus.? 1 ,

• » Ne t’alarme point cependant si, dans

» tout l’empire , denx légions refusent èn- ».core dô, se soumettre : je ne sais point » arrivé au trône sans périls; ma vieillesse » était le seul reproche qu’en pût me faire ; » elle disparaît par ton adoption. „ .■ '

» ïû verras toujours Nérop regretté par » lesmeefiaus; agissons seulement de sorte.

» qu’il ne le. soit jamais par les hommes vertuerfx.

» . Si j’ai fait un bon choix , de plps ldngs » a.vis seraient mutiles ; ta règle de con- » duite est facile et simple; rappelle- toi » toujours ce que tu louais ou-'blârtiais dans » la conduite des prindfes puî t’ont précédé.

» Ailleurs, chez des peuples soumis, à des » rpisj-une' famille de .maîtres gouverne ij une nation d’esclaves; ici, songe que tu >» vas régir des hommes, qui ne peuvent » supporter ni une liberté totale, ni une » entière servitude. »

Pison répondit avec calme à ce discours, parla '.de l'empereur avec respect , deiuimêriîe .-avec modestie : -lien 11 e changea dans spn maintien; il paraissait plus mériter • qufaimer le troue. Galba le mena au camp, et harangua en peu de mots et avec sécheresse les soldats, qui le reçurent froidement. Cette sévérité antique était déplacée; la plus légère gratification eût peut-être ; alors concilié les esprits. • 1

Le choix. de'cc nouyeau César enflamma Othon de jalousie et de colère. 11 vitle mécontentement dos troupes, et conçut l’espoir d’en profiter. Affable et familier avec

les soldats, il se mêlait à leurs jeux, prenait part à leurs intérêts, s’occupait de leurs familles et de leurs affaires , encourageait

leur licence, et ne dissimulait point avec eux non-seulement son désir, mais même son besoin de parvenir au trône. Accablé de dettes, « il lui fallait ,'disait-if, périt* ou ré- » ener , et il lui était indifférent de^mou-

» rir de la main de l’empeïeur qu de celle » de ses créanciers. » Tel* était le malheur de ce temps, qu’au mépris des décrets du sénat et du peuple, deux soldats, gagnés par un affranchi, renversèrent yn enlpêreur légalement élu, etdisposèrentde l empire romain en faveur d’un jeune débauché qui n’aspirait au rang des Césars que pour payer ses dettes.

Ces deux soldats, corrompus par Gnomaste, domestique d’Othon, eh séduisirent quelques au tres , qui formèrent audacieusement Je projet de détrôner Galba et de couronner^Gthon. <7 q fut promptement informé au palais, de leurs intrigues et de leurs discours, Rien n’était çussi facile que d t étouffer ce complot dans sa naissance;. mais Lacon^ lâche officier et ministre ipdoleht, méprisa ce bruit , et ne- le ctut pas digne

d’exciter l’inquiétude , ni même l’attention de l’empereur.

Les conjurés fixèrent au i 5 janvier l’exécution de leurs desseins. Le 14 ajj. soir Othon, vient, suivant sa coutume, saluer Galba, qui l’accueille sans méfiance et l’embrasse avec cordialité. Il assiste avec l’empereur à un saçrrfice, et y reste jusqu’au

moment où l’affranchi Ouomaste l’aver-

tit que . « son architecte l’attendait chez ». lui. » .C’était le signal convenu :r il sort, sous prétexte d’examiner une maison qu’il voulait acheter. Arrivé au rendez-vous des conjurés, près de la colonne dorée, d’où parlaient toutes les routes d’Italie, il s’étonne de ne voir autour de lui qu’une trentaine de soldats. Cependant, trop avancé pour pouvoir reculer, et fondant son espoir sur son aimace, il harangue celle faible troupe, lui rappelle l’avarice de Galba, la rigueur de ses ordres, le massacre dégroupés de la marine, la dureté insupportable de sa discipline, la destitution des officiers, les rapines de ses favoris : « Vous cherchez,

» dit-il, un remède à tous ces maux? il est » dans vos mains. Vous m’avez déjà nom- » inc Votre prince, donnèz-m’en donc le

* 1 pouvoir comme le titre. ‘Que la crainte » d’une guerre civile 11c vous arrête pas;

» Rome n’a qu’un sentiment : elle méprise » le faible vieillard qui la gouverne. La » seule cohorte qùi gardé l’empereur est *

» suivant l’antique luiage, en toge et sans » armes; elle servira moins à défendre » Galba qu’à empêcher qu’il ne nduséchap-.

» pe. Il n’y aura entre elle et vous .qu’un a combat de zèle pôùr*ine seconder. »

Les conjurés répondent»*! ses paroles par de vives acclamations ; ils proclament Othon empereur , mettent l’épée à la main,

intimident la foule, qui les environne-, la

traversent, se- grossissent en chemin clé ces nouveaux partisans qu’attirenf toujours la hardiesse et le changement, et conduisent

le nouveau César .au Camp.

Julius Martialis > trjb.up, était alors* .de garde : Tâtonnement où le jette .une teire entreprise l’empêche d’arrêter les conspirateurs; toutes les cohortes prétoriennes et tous les soldats de la marine se» joignent • précipitamment à eux ; Othon leur prodigue les promesses et les caresses,' ne trouvant aucun moyen trop bas ‘pour s’élever

ou trône. Ils lut prêtent tous serment de fidélité. - • . * .

Les nouvelles de cet événement arrivent au palais, altérées par les passions , grossies parla ppur, ou atténuées par. la' flatterie.

l*es consuls, les sénateurs, les’ chevaliers accourent près de Galba, mesurant leur zèle et leurs >phroles suivantes, différens rapports qu’on refeoitsuccessivement. Galba flotte incertain au milieu des opinions opposées de ses ministres. Les uns veulent qu ? il‘ marche contre les rebelles,, et qu’il arme le peuple; d’autres qu’il se relire au Capitole. Cependant Pison harangue la cohorte prétorienne, *lui représente « la lon- » gue ^arrière de gloire du prince,. la ma- » jesté du sénal, les droits du peuple; il » leur rappelle .les' vices, et les excès d’O- » thon : si les soldats, c\it-il, méprisent les » lois, et veulent disposer du trône, au » moins ne doivent-ils pas choisir pour » empereurs des scélérats et des débauchés ; j) et, si l’intérêt seul les anime, il vaut » mieux pour .eux mériter des récômpenses y> par Ta fidélité que par le crime. »

Se. croyant assuré, de la cohorte, du pa-

lais, il se rendit, au camp aveo Celsus; mais les révoltés leur en défendirent T'entrée, et les. repoussèrent à coups de javelots. Cependant le bruit se répand dans Rctme qu’Othon vient de périr dans une émeute :

les flatteurs s’empressent de féliciter Tempcreur; les plus circonspects déclament hautement contre les re'belles ; les plus lâches affectent le plus d’ardeur. Après une longue indécision, Galba monte enfin à cheval, suivi de ses gardes ; la curiosité l’accompagne plus cpie l’affection. Ijn prétorien, Julius Atticus, accourt, tenant à la main un glaive ensanglanté ef criant qu’il a tué Othon : Galba , imperturbable dans ses maximes d’ancienne discipline, lui dit froidement: « Qui t’en a donné •Tordre ? »

et continue sa marche. .

' Un peuple innombrable le reçoit Sur le Forum , .en silence , et attentif comme,' on l’est à un grand spectacle, GependantOthèn, certain que la rapidité peut seule assurer le succès d’uné telle entreprise, fait marcher promptement tous ses. soldats ,»craiV gnant que le moindre retard ne.leur montrât le péril et ne refroidît leur ardeur. Un • tome xiv. . / 2 %

corps de- cavalerie nombreux, traversant la ville avec célérité, paraît tout-à-coup sur le Forum ; mais, à la vue de l’empereur, du sénïit et du peuple, cette troupe s’arrête intimidée; au lieu de profiter de ce moment favorable' qui pouvait tout changer, Galba hésite ; on l’abandonne ; l’ennemi reprend courage, foule aux pieds tout ce qui sfe trouve sur son ohemrn : Galbrf, entouré par les rebelles, présente sa gorge aux soldats, en leur disant: .« Frappez, si le salut » de la république l’exige.» Ces furieux le massaerfent, et sa tête coupée est portée au bout d’une lance à Qthon. Son corps resta long-temps dans la rue; tous ses courtisans avalent fui; un seul esclave fidèle lui donna la sépulture. Ses. trois favoris furentégorgés. Un centurion , Sempronius, donna, dans ce jour de crimes et de lâcheté, un rare exemple de courage et de fidélité. Armé d’un «poignard, il combattit seul , arrêta l’armée ennemie, sauva momentanément Pison, et le conduisit dans un asile, où il fut, peu de temps après, livré par la trahison aux satellites du nouvel empereur, qui le firent périr.

Tacite , eu racontai) t'cctte révolution crimi*

nelle, qui renversa ies lois, le trône, et soumit le sceptre aux caprices du soldat, ctit : ûvec raison de ce. crime : « Peti le con- »■ curent, quelques-uns l’exécutèrent, et » tous le souffrirent, • t . , ,