OTHON

Dfcs que Galba fut mort, tout changea de fatfe dans Rome , on aurait cru voir un autre sénat et un, autre peuple. Les mêmes hommes qui Jout à l’heure avaient déclamé contre les vices et contre l’audace sacrilège d’Othon, se précipitaient maintenant à ses pieds $ exaltaient ses vertus, le félicitaient de son triomphe, et le remerciaient d’avoir délivré les Romains, d’une oppression in-* ' supportable. Moins le zèle était sincèrë , plus- iL était exagéré. Æk

O thon , d’unq ancienne maison originaire d’Étrurie, éloquent, brave, spirituel, .eût été digne de gouverner l’empire, s’il eût ét£ moins gouverné lui-piêmë par ses passions. Dans ses premières années, .corrompu par leV exemples du siècle, séduit par les charmes de Poppée , il avait partagé lês'débauches de Néron : envoyé en Lusitarqe, il y développa de grandes qualités. Il était affable, généreux; mais sa prodigalité

*' liS I

aurait été peiit-être plus funeste aux Ro-e mains que l’avarice de Galba.

Lorsqu’il eut reçu les félicitations des patriciens et du peuple, il se rendit au sénat. Ce corps , impatient *le montrer sa kl- * . chetc, prévint scs excuses par des hommages, et lui décerna le nom d’Auguste aveo tous les titres de ses -prédécesseurs. Il remercia les sénateurs de leur empressement, leur dit qu’il ne 1 s’était emparé du pouvoi». que dans le dessein d’abéir au sénat et au, peuple, et promit de ne se gouverner que , par leurs avis. Comme il se trouvait le premier César nommé par les prétoriens, il paya leur zèle par une magnifique 'gratification. Récompensés de leur.infidélilé, ils se crurent dès ce moment le droit dé disposer de l’empire. ’ • s . 1 *

Le nouvel empereur surprit le public par sa conduitç; on le vit , contre l’attente générale, renoncer à la mollesse, négliger les plaisirs et s’appliquer aux affaires. Marius ’ Celsus, comblé de bienfaits par Galba, lui restait fidèle et persistait courageusement à défendre son règne et à honorer sa mé- • moire. Othort, irrité, ordonna de ramener devant lui : Celsus,. après avoir déclaré avec

fermeté ses sentimens ,- ajouta ce- peu de

mots : « La reconnaissance est une vertu » qui devrait plutôt attendre d’un prince- » juste des récompenses que des châli- *» mens,» L’emperçur, frappé de celle vérité, l’embrassa et lui donna une grande chargé' auprès de sa personne.

Le supplicOidu lâche Tigellin, et la rcs-' titution des biens des exilés, concilièrent ù Othon l’affeelion publique; mais le sort ne l’avait pas destiné réaliser les.espérànccs du peuplé. Quinze jours avant la mort dé Galba, les légions de la Basse-Germanjc, se croyant autant de droits pour donner un chef à l’empire que celles d’Espagne,'av;Hent proclamé Vitelli us empereur.

Elles persistèrent dans. leur choix aptes la nomination dlClhoir, ét méprisèrent les décrets du sénat ? qu’elles ‘regardaient comme dictés par la crainte et par la violence.

Cette nouvelle consterna les Romains; ils avaient sacrifié leur liberté à leur repos, et préféré J a domination d’un seul maître’ aux tyrannies successives et sanglantes des grands, qui se. disputaient le gouvernement d*e la république. Ce sacrifice devenait inutile^ 1’ciflpirc allait voirrecommencerlesque-

relies et les proscriptions du triumvirat, et ils se trouvaient près de retomber dans toutes les horreurs des guerres civiles.

Olhon, pour se concilier l’opinion gêné- 1 raie, essaya de détourner l’ordge par des négociations. Connaissant le caractère avare, indolent et voluptueux deVitellius, il lui offrit, s’il voulait renoncer A ses préten- ’ tions, une retraite tranquille et des trésors immenses r.Vitellius, de son Côté, lui fît les memes propositions. On lui croyait un parti dans Rome'; la jalousie , la méfiance çt' la peur désunissaient celui d’Othon. Le sénat, intimidé par tant de révolutions sug-

cessives, craignait l’événement et se montrait indécis; chacun réglait sâ conduite, son maintien, ses paroles sur le plus ou le moins de confiance ou de crainte qu’inspiraient les nouvelles qu’on recevait. Othon seul, courageux et vigilant pour conserver le trône cpmme pour l’acquérir, pressai t avec activité les préparatifs do guerre;, il se vit bientôt à la'tête d’une armée nombreuse, mais plus lorte en apparencc.qu’en réalité.

L’âge et une longue paix avaient affaibli les anciens sénateurs ; les pairiciensavaicnt perdu l’habitude des camps ; ' les chevaliers }

amollis .par’les voluptés, frémissaient de.se voir exposés aux périls*et aux fatigues de la guerre, et les prétoriens , quoique'braves,

• étaietlUnoins aguerris que les légions de Germanie. Cependant tous’les hommes légers, qu’éblouit la présence dju. pouvoir , et dont les regards ne s’étendent pas dans l’avenir, ne parlaient qne •d’espérances et dq triomphe ;’les hommes sages ne voyaient dans les divers résultafsrde ces dissensicms, que des malheur^ pour ra- république, et les intrigans épiaiénfles é vénériens pouren profiler.

Les armées de Germanie , du llliin et des Gaules, .embrassaient toutes le parti de Yitellîus. Ce prince, indigne non-seulement du trône, mais même du commandement que lui avaient donné les favoris de Galba, ne trouvait d’autre avantage dans lè rang suprême que . celui* de pouvoir 'satislaire sans jconli*ainte s lâbrutaîilé de ses grossières passions;’ coasumant. à .table et ,dans l’i-r vresse ses nuits et ses jours, son indolence aurait ét&. incapable de disputer. le trône à son rival ;»m^sTarctivité de scs fieutenans, Yalenset Cçcipna , fit sa fortune et. lui valut la victoire. ’

Ge? génqrainf rassemblèrent avec rapidité

toutes les troupes, enrichirent le trésor par

d’horribles pillages, détruisirentDiyodunuin

(Metz), qui lui refusait des secours, dévastèrent ÜHelvétie, qui se déclarait contre eux, intimidèrent lçs Lyonnais ,' disposés en faveur d’Oton, par. leur attachement pour Néron; enfin, par la* promptitude de leur marche, ils déterminèrent les provin- 1

ces septentrionales d’Italie à embrasser leur cause, car alors Le parti qui inspirait le plus de. crainte semblait le plus légitime.

Dans l’Orient on méprisait presque également Othon ctVitellius: les armées belliqueuses de ces contrées, commandées par des capitaines habiles, ne reconnaissaient que l’autorité de leurs chefs. Vespasien, guerrier infatigablq, sévère dans ses rhœurs, tempérant, sobre dans ses plaisirs* ^podesta dans ses vêtemens % marchait toujours à la tête des troupes , traçait lui-même leur camp , partageait leurs travaux et leur$ .périls , déconcertait les raesûrCs de l’ennemi par sa, vigilance*, l’effrayai t par son intrépidité : Soldat vaillant, capitaino expérimenté, il aurait égalé la renommée des généraux anciens, s’il se fût monlrt* moins cupide.

Son collègue Mucien, magnifique, géné-

roux , éloquent , imposait le respect au peuple et aux soldats par son instruction dans les affaires civiles et par la dignité de ' ses formes. Tacite remarque qu’en réunissant les qualités de ces deux hommes, on .

en aurait lait un excellent empereur.

L ambition les rendit d’abord rivaux et presque ennemis. Titus , fils de Vespasien , les rapprocha : co jeune prince, destiné par le sort à faire trop peu de temps le bonheur du monde, avait % recu du ciel un charme auquel rien ne. résistait. Vespasien et Mucien , unissant leurs vues et réglant leur conduite avec prudehee, avaient reconnu Galba. Titus même était parti d’Asie dans L’intention dtf venir demander ses ordres; mais il apprit en Grèce la mort de l’empcreur* et, revint sur. ses pas. Les généraux jugèrent convenable de faire prêter serment à Otlion par leurs légions ; mais elles obéirent avec une froideur qui prouvait leur méconte.ntôiïient. .

Les arnjées de Dalmatie , de Pannonie et de Mœsie ge.déclarèrcnt plus franchement et se. disposaient à marcher au secours d’Otfron, qui aurait probablement triomphé s’il eût attendq ce renfort. C’était l’avis de

ses généraux, Suétone, .Celsus et Gallus, hommes expérimentés 1 , dont le courage égalait la .prudence ; mais Licinius , préfet du •*- prétoire et favori d’Olhon, l’empêcha de suivre leurs sages conseils. N’écoutant que ‘ son impatience et brûlant d’arrêter la marche des Vitellieris , déjà entrés en Italie, il laissa le gouvernement dé Home au consul Titien son ffère, et à .Flavius Sabinius; préfet de la capitale^ s èt frère de Vespasicn. Il harangua lé sénat.av^ modération ,. «ans se permettre aucune injure contre son rival , rejoignit son armée, et rencontra près dés Alpes celle de son ennemi.

Cette armée était séparée en deux corps ; Cécinna en commandait un^ et Vulens l’autre. Vitellius restait dans ‘la* Gaule, attendant des re □ forts de Gjerfnarwe et de Bretagne. Valons ressemblait a Antoirte par son audace, par son ambition sans bornes, par sa licence sans frein. Cécinna; son égal' en bravoure , le surpassait en éloquence : il éblouissait la multitude par styi faste, et se faisait haïr des grands par sa fièrté.* /.

Au moment où l’Italie, Op proié au pii* lage de. ces deux arjpées, attendait leur choc avec eflYoi, chacun se rappelait le£

cruelles dissensions de César et de Pompée , d’Antoine et d’Octave, et les jours funestes de Pharsale et d’Actium. ♦

Dans leS deux armées on entendait le même cri : « Home et l’empire ! » et* les deux partis' n’étaient tirvimés que de la même passion, eelle’de s’enrichir *et de commander. ; , *,

Othon montrait en public beaucoup de confiance et de fermeté'; mais , entré dans sa* tente 1 , il était tronblé par des songes et plus probablement par des remords; car, daos l’obscurité de la nuit, il croyait voir Hombre de Galba l’accablant de reproches ot l’arrachant de son lit.

Cécinnà, trop pressé de vaincre seul, fut repoussé dans deux combats. Craignant que* Yalens nq vînt ‘lui enlever l’honneur de celle guerre, il se décida à tenter de non- Veau le sort, et perdit, près de Crémone,

un'e troisième bataille. Valens vint eftfin se * '• •

réunir à lqî, et tous deux se décidèrent à risquer uue affaire générale.

, L’armée d’Othorrétait campée à Bébriac , entre Crémone' et Vérone. L’émp'ereur pressait* le combat; en i[pîn Suélône et Celsirs lui représentèrent qu’il devait tirer la guerre*

en longueur; que lés troupes ennemies, .dépourvues de vivres, commençaient à déserter, et qu’il 'fallait au moins, avant de combattre, attendre l’arrivée des légions de Pannonie, de luœsie ét de Dalmatie; les. « courtisans soutenaient au contraire qu’il était urgent de terminer les malheurs publics, de soulager les peuples ,'ef que le parti légitime devaitqdus se flqr à la justicè de sa cause et à la faveur des dieux qiï’au secours des provinces. ‘ '

Othon, las de la guerre, se rangea de leur avis, et déelara qu’il préférait Je danger d’une prompte ruine à la prolongation de ses inquiétudes. La bataille fut résolue; et, contre l’avis des généraux, on décida qu’Othon ne sérail pas présent au combat, ajûn qu’en cas de revers, on ne se trouvât p^-sans ressources. 11 se retira à Brixellufp, . préside, Uhège. De ce jnomo’ht sa cause fut perdue.;’ son absence découragea les troupes, et les générauy , .mécontens , mal obéis et gênés par les ordres .qu’on leur envoyait de loin , n’euren^ plus, pour ainsi ^ dire, que le titre du commandement. 4 Quelques historiens rapportent que les

deux armées, prêtes à en venir aux mains,

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