TOME XIV. . : 2J
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s’arrêtèrent et furent quelques momens tentées de déposer leurs armes et de laisser au sénat la décision du sort de l’empire.
Tacite ne croit pasqueleS satellites d’Othon . « et de Vilellius. eussent été capables de concevoir celte idée généreuse : « Depuis » long-temps, dit-il, les soldats de tous les T> partis, corrompus par les mêmes -vices • » et poursuivis. egalement, par les dieux,
» étaient portés -à la discorde avec h\ même » rage et par la même soif de .crimes.
» x L’oplpiâtreté ne leur manquait pas, et,
» si chacune d® -nos guerres civiles se » termina par une seule action , la lâcheté » des princes en fut la seule cause. »
D’autres croient que ce bruit d’un ac- • commodément rt!était qu’une ruse des généraux de Vitellius pour' endormir . ennemis. Cè qui est certain, c’est qu’iissurprirent l’armée d’Othon en^’«ttaquant à l’improviste. Celle-ci soutint vaillamment le choc, reprit l’offensive, chargea’ les Vitelliens; enfonça leurs premières lignés, et leur enleva même un aigle. Céci,nna et Valens rallièrent leurs troupes; le combat fut opiniâtre et sauglant; mais enfin les Viiel- . liens, ayant pris en flanc, les troupes d’O-
thon, y jetèrent le désordre. Les prétoriens, amollis par un long séjour à Rome, abandonnèrent le champ de bataille; les^ autres suivirent ce contagieux exemple ; leur retraite devint une déroute, et l’on fit un horrible carnage des vaincus.
Un prétorien courut porter, cette désastreuse nouvelle à l’empereur, : il ne voulait pas le croire et l’accusait de lâcheté;, le soldat, pour le convaincre et pour se justifier, se tua à ses pie'dfr.'^
Olhon, certain de son malheur, déclara qu’il ne voulait pas être plus long-temps cause de la perte d’hommes si braves et si dignes d’une meilleure destinée : en vain toute l’armée, accourant près de lui, renouvela ses sermens, jurant de le défendre et de le venger. Plautius Firmus ,. préfet du prétoire, se jetant,à ses genoux, le supplia de ne point abandonner des troupes si fidèles; il lui représenta inutilement que le courage trouve de la gloire dans l’infortune , et que le désespoir ne couvicnt qu’à la faiblesse : rien ne put ébranler, la résolution d’Othon. « Amis, leur dit-il, je n’at-«
» tache pas assez de prix à ma vie pour ' » tenter de .la conserver en exposant votre
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» courage et vos vertus à de nouveaux » périls. Plus vous rac prouve» qu’il me » reste encore d’espoir, *si je veux prolon- » ger mon existéoce,. plus ma taort sera » belle. , , ■ - r ; : , \
» Npus nous sommes mesurés, la for- » tune et moi*; 'j’appf-éoie ses ■> faveurs,. et » je sens qu’il n’e$t pas difficile de renon- » ccr à une féli, cité dônt on doit jouir si ■ » peu de temps. - <
» Rome aura dû à Vitellius le commen-
* cernent de la guerre; elle me devra le » bonheur de la voir terminée. Cet excm- » pie fera honorer par la postérité lamé- » moire d’Olhon. Que* Viteliius jouisse à
* son gré'des embrâssemens de son épouse, » de ses enfans^/de sqn frère-, que je lui ai » conservés» je’ n’âi hesoin ni de venr> gcance,^îij de -consolation : d’autres au- '•» ronl garde l’empire' plus long -temps *» quq moi ; aucun ne l’aura quitté pins » courageusement.
> Comment pourrais-je souffrir qu’une » Si brillante jeunesse et tant de braves lé- »*gions soient, encore écrasées et* perdues » pour Rome. Votre fidélité voulait, périr iNtipour moi; je ne lui demande que d’ap-
» prouver ma fènneté. Mais ne perdons » pas, un temp3„préc*eux : je veux garantir » votre* sûreté et conserver mon courage;
» s’éten^re^en paroles dans se$ derniers «momens’est tine sortede lâcheté. Adieu 1
» ^ouvenez-vous, quelle que soit- la cause de * v ma destinée-, que je ne nie plains de «personne; car celui qui accuse les dielux*
>» et les hommes tient encore <^la vie- »
Aprè§'fce discours, il pria ceux qui l’entouraient de* se soumettre promptement à .
Vilellius, afin d’éviter sa vengeance. Rentré chez lui, il écrivît deux lettres de consolation; l’une à sa sœur, l’autre à Messaline, sa femme , autrefois promise à 'Néron. Il leur recommanda kes çendrOs. Soh neveu Salvius Coecéinus se’ livrait, aü déséspoir^ il raffermit son courage. «$’ouhliêz.pas.,' / » lui dit-il; quévous étés, neveu d’nn em- » pereur; mais prenez garde aussi de voua » en trop, souvenir. »
Il brûla ensuite tous les papiers qui pouvaient compromettre shs amis. ;. il le.uy dis* tribua son argent et ses bijoux : .tout-àcoup, entendant un grand tumulte dans la , rue, il dit : «Je vois bien .qu’il' faut'/ encora * ajouter une .nuit à ma vie. » li eu corn*
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sacra une partie'» rétablir l’ordre. S’étant enfin renfermé, il choisit de deux poi-
• gnards le plus aigù , le plaça près de son lit, et dormit paisiblement quelques heures.
A son réveil , il enfonça le poignard dans
• son coeur et expira. Un profond^ gémissement annonça sa mort;* Les soldats vinrent enC, foule baiser ses mains et lui rendre les derniers honneurs. Plusieurs se tuèrent sur son bûcher; on publia qu’il n’avait point enlevé l’empire à .Galba par ambition , mais dans le dessein de. rétablir la liberté. « L’amour du bien public , qu’il montra sur le trône , rëparç la honte deea jeunesse } et le courage de sa mort fit oublier la mollesse de sa -vie* H, mourut -trois mois et cinq
'jours après Gâlbft *.
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